— Мама, мы же не так просто спрашиваем. В империи что-то происходит. Что-то серьезное, — начал я, но мама лишь отмахнулась.

— В империи всегда что-нибудь да происходит.

— Да, но в этот раз все гораздо серьезнее. Дядя начал вести себя странно, он отсылает всех родных и близких куда подальше, впаривает нам эту невесту, во дворце творится черт-те что. На окраинах что-то назревает, и мы не можем понять что, — попытался перечислить часть из всего, что сейчас происходит.

Мать тяжело выдохнула, заправляя свои длинные волосы за уши и откидываясь на спинку дивана. Ее лицо приобрело задумчивое выражение, плечи расправились.

— Понимаете, — она все же заговорила. Я быстро сел на свое место на диване, чтобы ничего не пропустить. Мама сделала длинную паузу. Адриан подался вперед, показывая, что он весь внимание. — Я не могу ничего сказать, даже если бы хотела. Это не моя тайна, и я дала клятву на крови.

Я грязно выругался, не в силах сдержать нервное напряжение. Мама осуждающе посмотрела на меня, погрозив пальцем. Пришлось извиниться и замолчать. Адриан же, наоборот, вместо того чтобы переживать, что-то усиленно анализировал. Я откинулся на спинку дивана, дожидаясь его выводов, и дождался.

— Мама… а кто был гарантом клятвы? Кто-то же клятву не давал? — Между его бровей залегла глубокая складка.

Мама тяжело выдохнула, закатывая глаза к потолку, тем самым безумно напоминая нас самих.

— Залогом клятвы выступал император. Это его тайна, и она не подлежит разглашению. Ваш отец тоже ничего не скажет.

Поморщился — вот же ушлый дядя! Что-то происходит, а нам теперь расхлебывай.

— Ну хоть что-то ты сказать можешь? — устало уточнил я.

Мама кивнула.

— Ищите все на самом видном месте, — только и сказала она, поднимаясь с дивана и отряхивая несуществующие крошки с подола платья. — Спокойной ночи, мальчики. Не обижайте Меланию, она хорошая девочка.

Нам задорно подмигнули и вышли из комнаты.

Расторопные слуги тут же убрали все с низкого журнального столика, быстро все унося и снова оставляя нас наедине друг с другом.

Устало потер глаза: даже не знаю, плакать мне или смеяться — дядя все предусмотрел. И полагаю, он знал, что мы ничего здесь не найдем, ответов не получим, и поэтому так легко дал уехать из столицы.

— Что обо всем этом думаешь? — спросил меня брат, тоже находясь не в лучшем расположении духа.

Пожал плечами.

— Странно все это.

— Согласен. — Он кивнул. Кровавое солнце отразилось на его волосах, бросая яркие блики. — Что будем делать дальше?

Я отвернулся к окну, наблюдая, как громадный шар закатывается за горизонт.

— Предлагаю смириться, — предложил задумчиво, — сделать вид, что мы зашли в тупик, ничего не узнали и сдались. Отдохнуть тут спокойно, осторожно пытаясь вызнать, что же происходит без нас в столице, через доверенных людей, и через какое-то время вернуться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Брат недовольно нахмурил брови.

— Думаешь, это будет лучшим решением проблемы? — Он явно тоже был не в восторге от ситуации.

— Не знаю. Но ничего лучше я сейчас предложить не могу. Что за видное место, не знаю, и что искать — тоже. Остается только ждать последствий этих странных манипуляций дяди и готовиться к первым звоночкам. Как только начнутся хоть какие-то волнения, все станет понятней.

Адриан недовольно фыркнул, проходя к незаметному бару, спрятанному в стене, и наливая себе виски.

— Что ж. Раз у нас отпуск… — он выпил бокал до дна, — предлагаю провести его с пользой.

Я сверкнул заинтересованным взглядом. В груди зажглось любопытство. У него всегда интересные идеи для развлечений.

— И как же?

Адриан подмигнул.

— Как думаешь, что там делает наша невеста?

Расплылся в предвкушающей улыбке. А он прав — это будет весело!

Не знаю, на что рассчитывали принцы, но слуги мне сразу сказали и про болота, и про дикие места, даже несмотря на то, что мы находимся не так далеко от провинциального города. Тут все равно: шаг вперед — и уже на опушке в лесу среди диких зверей. Так что едва только за мной закрылась дверь моей новой комнаты, как я, даже не рассматривая, без сомнения, бесподобную обстановку, сразу же кинулась к стоящему на видном месте на столе почтампу, хватая в руки чистый листок бумаги и писчие принадлежности, и первым же делом начала строчить послание Бриане, рассказывая ей и о подставе родных, и о помолвке с императорскими племянниками, и о моих приключениях.

Завернула послание привычным треугольником и, положив его в темный ящик почтампа, выдавила на него каплю своей крови, прошептав имя получателя и представив лицо подруги в мельчайших подробностях — от смешной ямочки на левой щеке и до кончиков волнистых волос. Я по ней уже безумно соскучилась!

Стоило мне только активировать артефакт на себя, как тут же посыпалась целая гора накопившихся писем от подруги и из академии. Взвизгнув, схватила их все в охапку, радуясь новым заданиям от магистров. Но вовремя вспомнила о том, что обещала близнецам сама написать своим родным. Отложила нераспечатанные послания, берясь за следующий чистый листок бумаги. Прикусила губу, думая, что стоит упомянуть, а о чем лучше не надо.

Гусиное перо тончайшей работы скользило по бумаге быстро и легко, не оставляя клякс и помарок, но все же… это был не вожделенный стилус, что немного омрачало мое настроение. Надеюсь, у меня еще будет шанс накопить денег на него. Эта помолвка спутала мне все планы, ведь теперь всем меня обязаны обеспечивать женихи, денег на карманные расходы от отца я больше не получаю — никак не накопить.

Быстро вывела на листе последнюю закорючку, объяснив маме с папой и что со мной все хорошо, и что никто меня не обижает, и что про информация про беременность была не более чем глупой ошибкой. Пока не передумала, быстро отправила послание. Вздохнула.

Солнечный луч, пробравшийся сквозь высокие арочные окна, упал на мои руки, заставив на мгновение утонуть в мерцании снежных кристаллов браслета. Улыбнулась, погладив дорогую, пропитанную магией вещь, глянула на груду писем и бросилась открывать их все, начав с писем подруги и мамы.