– Я вернулась, няня, и теперь никуда не уеду, – это была правда. Меня переполняла решимость возродить имение. – Мне нужны люди, няня. Скажи, остался тут поблизости кто-нибудь из наших старых слуг?

Новость о возвращении хозяйки разлетелась быстро. Через два часа в дом явилось трое. Ещё через час работников уже было пятеро. А к вечеру набрался десяток.

Я честно призналась, что дядя меня обокрал. И сразу жалованье платить не смогу, но работать нужно начать уже сейчас. К счастью, никто не ушёл.

Люди и правда были рады моему возвращению.

Дом мы приводили в порядок три дня. Всё это время я ночевала в нянином домике в деревне поблизости. А потом переехала в свою комнату. Да, да она требовала ремонта. И вообще весь дом нуждался во вложениях, но я была свободна и сама себе хозяйка.

А остальное образуется со временем.

Нанятый Овсянкой адвокат рьяно взялся за дело. Уже через две недели состоялось первое судебное заседание. Дядя оказался увёртливее угря. Он всячески юлил и жаловался на слабое здоровье, на мою неблагодарность, утверждал, что денег нет и не было.

К тому же лорд Брэмор подал на меня жалобу за причинение вреда здоровью физическому и моральному.

– Это будет непросто, – сказал мне адвокат, – возможно, процесс затянется на несколько месяцев… или даже лет.

Но я не унывала. Хотя долги росли и ширились. Мои работники распахали землю в надежде на урожай. Пришли арендаторы, мы заключили новые договоры.

Всё будет хорошо, убеждала я себя. И не позволяла сомневаться.

Постепенно мы более-менее наладили хозяйство. Рук не хватало, и я сама помогала, как могла.

Вот и сейчас разбирала и вязала в пучки сорванные травы. Солнце припекало, но я решила сначала закончить работу, а потом уже отдохнуть.

– Здравствуйте, хозяйка, – раздался за моей спиной весёлый голос и заставил меня замереть. – Я ищу работу лесничего с подселением. Одна гувернантка сожгла мой дом, теперь вот вынужден скитаться по стране.

Я обернулась с радостной улыбкой, но не позволила себе рвануть ему навстречу. Найджел остался совершенно прежним. Разве что меховая жилетка и вязаный свитер сменила рубашка и жилет из хлопка.

– А что, есть у вас рекомендации? – ответила в тон. Очень хотелось броситься ему на шею, но я не спешила. Вдруг поняла, что совершенно не представляю, зачем он приехал.

– Целая пачка, – ответил мсье Милфорд, – его величество был мной доволен.

– Лесничий нужен, вот только платить пока нечем. У меня совершенно нет денег. Могу предложить кров и пищу.

– Отличное предложение, – Найджел приблизился в два шага и привлёк меня к себе. На пару секунд заглянул мне в глаза, словно пытаясь разглядеть там разрешение. Наверное, разглядел, потому что в следующую секунду он уже целовал меня.

На миг я позволила себе забыться в его объятиях, а потом отстранилась. Сначала мне необходимо всё выяснить.

– Где Лючина? И Сатиса? Вы разве не вместе?

Найджел рассмеялся и быстро поцеловал меня в краешек губ.

– Отвечу по порядку. Лючина бегает по твоему лесу, она теперь полностью контролирует оборот. И ей нравится быть оборотнем, но не понравилось быть с ними. Сатиса осталась со своим мужем. Мы уже давно не вместе.

– Но как же… – я смутилась, но всё же собралась. Мне нужно было знать. – Я видела, как вы обнимались…

– Когда? – удивился Найджел.

– Когда я лежала раненая у неё в доме.

– Она просто меня поддержала. Я ведь переживал из-за тебя. И вообще понял, что без тебя мне очень плохо. Поэтому нашёл твою Овсянку. К счастью, у меня хорошая память, и я запомнил адрес на конверте. А уже она рассказала, где тебя искать.

Всё это было слишком даже хорошо, чтобы быть правдой. Найджел искал меня. Ему без меня плохо.

– Кстати, я выяснил, кто тогда отправил заявку на поиск гувернантки.

– И кто же? – мне тоже интересно было знать, кого благодарить за этот подарок судьбы.

– Старая няня Лючины. Она очень переживала за девочку, потому что я держу её взаперти и решила позаботиться о малышке, – улыбнулся Найджел.

– Да, наши няни всегда о нас заботятся, даже когда мы вырастаем.

– Ты станешь моей женой? – вдруг спросил он. – Я знаю, что моя кровь недостаточно благородна. Что ты завидная невеста с твоим состоянием и титулом. Но обещаю, что буду любить тебя и заботиться о тебе всю свою жизнь. Если ты, конечно, согласишься…

– Найджел, я уже не завидная невеста. У меня нет состояния. У меня нет даже денег, чтобы привести в порядок этот дом…

– А у меня они есть. Может, не миллионы, но на ремонт дома точно хватит. Один у меня уже был, – Найджел рассмеялся.

– Откуда у тебя деньги? – насторожилась я. – Я думала, всё сгорело в пожаре, как и мои сбережения.

– Умные люди хранят деньги в банке, – он щёлкнул меня по носу. – И получают с них проценты.

– Значит, я недостаточно умная…

– Поэтому я и предлагаю выйти за меня. Моего ума хватит на двоих, – Найджел посерьёзнел: – Послушай, я уже столько раз предложил стать моей женой. А ты так и не ответила. В чём дело? Ты всё же считаешь меня недостойным?

Я покачала головой.

– Тогда почему?

– Ты сказал, что не любишь меня, Найджел. Что это предложение из практических соображений. Я не могу выйти за тебя без любви…

– О боги, это было сто лет назад. Я тогда ещё был дураком. А теперь поумнел и понял, что любил, люблю и буду любить только тебя, – он подхватил меня на руки и закружил. – Так ты согласна? Хватит уже меня мучить!

– Согласна, – засмеялась я. – Ты умеешь уговаривать.

Этому поцелую я уже отдалась со всей страстью. Найджел любит меня. А я люблю его. Мы возродим имение. О чём ещё можно мечтать?

– А-а, вы уже целуетесь, это хорошо, – детский голосок заставил нас оторваться друг от друга.

Я мучительно покраснела. Очень непедагогично целоваться на глазах у ребёнка.

– Лючи, – я протянула руки, и малявка бросилась ко мне в объятия. Сжала сильно-сильно и уткнулась лицом мне в пояс. – Ты так выросла.

А потом девочка подняла голову и посмотрела мне в глаза.

– Прости меня… – было так стыдно, что обманула и бросила её. Хоть и из лучших побуждений.

– Обещай, что ты выйдешь замуж за моего папу и станешь моей мамой, – потребовала она, глядя на меня с надеждой.

И мне ничего не оставалось, как сказать:

– Обещаю.

Свадебный обряд провели через неделю в маленьком деревенском храме. Всё было очень просто. Приглашены были только слуги и Овсянка. Лючина несла длинную фату простого белого платья.