Наконец мы выбрались на сухое место. Олег скинул рюкзак, помог мне освободиться.

– Привал! – коротко бросил он. – Десять минут!

Я обвела взглядом склоны ущелья. Тишина стояла мертвейшая, если не считать бурчания речного потока. Не шелестела листва, не пели птицы, лишь откуда-то с высоты прокричал ястреб и тут же смолк, словно чего-то испугался.

Мне показалось, будто кто-то пристально за мной наблюдает, и невольно подступила ближе к Олегу. Наверно, он почуял то же самое, потому что передвинул карабин на грудь и быстро оглядел россыпи, крутые скалы, нависшие над ущельем кусты.

– Тихо, – вдруг приказал он и увлек меня в скопление камней в стороне от тропы.

Некоторое время мы молча прислушивались. Олег снял карабин и устроился в камнях. Я поняла: в случае опасности будет стрелять. На всякий случай я тоже приготовилась к стрельбе. Но Олег, заметив, что я вожусь с винтовкой, приложил палец к губам и скорчил свирепую гримасу.

Совсем близко хрустнул сучок под чьими-то тяжелыми шагами. Спина Олега напряглась, он слегка приподнял руку: не шевелиться. Снова до слуха долетел треск сломанных сучьев, а за ольховыми кустами закачалась вершина молоденькой пихты. Меня тряс озноб не то от холода, не то от волнения. Невдалеке громко закричал ворон, точно ударил в жесть: «Дзинь!.. Дзинь!..»

– Не пойму, – шепотом произнес Олег, – кто там топчется?

Ветки кустов вздрагивали то в одном, то в другом месте, но заросли были настолько густыми, что как мы ни силились, разглядеть ничего не смогли.

– Так можно всю жизнь просидеть! – Олег поднялся из-за камня. – Схожу-ка я, посмотрю!

– Нет, – я потянула его за куртку. – Вдруг там медведь?

– Я осторожно… – Олег посмотрел на меня сверху вниз. – А ты следи за тропой. Ну и стреляй в случае чего!

– Я тебя не пущу, – произнесла я сквозь зубы и осеклась.

Из кустов показалась фигура человека в сером дождевике с накинутым на голову капюшоном. Пригнувшись, он нырнул в камни, и мы увидели дуло карабина, смотревшее в нашу сторону. Заметил!

– Что за черт? – выругался Замятин и крикнул: – Эй, ты! Выходи!

– Марья, – раздалось из-за камней. – Не стреляйте!

Я тотчас узнала этот голос.

– Дед Маркел! – крикнула я. – Что ты, как заяц, по кустам прячешься?

Он поднялся из-за камней, направился в нашу сторону и, не дойдя десятка шагов, остановился на тропе. Карабин держал на изготовку, словно опасался чего-то.

Я хотела выйти навстречу, но Олег придержал меня рукой.

– Сиди, – приказал он и одним прыжком, перемахнув камни, оказался рядом с Маркелом.

Пара минут ушла на переговоры, но я, как ни прислушивалась, не разобрала ни единого слова. Наконец Олег махнул рукой, и я выбралась из-за камней.

– Посланец, – скривился Олег. – Встречать нас вышел.

Маркел ухмыльнулся и закинул карабин на плечо.

– Игнат вас заждался. Все глаза проглядел, пока вы тут по ущелью шарахались. Потом не вытерпел, меня навстречу послал. Пройдут мимо, не догонишь, сказал!

– Он нас видел, что ли? – поразилась я. – Каким образом?

– Что я тебе говорил? – усмехнулся Олег. – У него, оказывается, целая система слежения налажена. Прибор на приборе. Сидит в своем логове, все ущелье – как на ладони.

Я уставилась на Маркела, но дед развел руками:

– Есть такое дело!

– Как узнали, что мы с Марией придем? – спросил Олег.

Маркел неопределенно пожал плечами:

– Вчера вас ждали. Не дождались! Небось на метеостанции ночевали?

Мы переглянулись с Олегом. Зачем старому знать, по какой причине мы задержались?

– Пошли, что ли? – Маркел двинулся по тропе и на ходу предупредил: – Поверху, здесь ловчие ямы да западни. Попадетесь, Игнат мне голову снесет.

– Много людей поймали своими ловушками? – спросил Олег.

– Тут редко кто ходит, – неохотно сообщил Маркел. – А медведь как-то по осени попал. Шатун! Мясо его собаки не жрут.

Олег хмыкнул и выразительно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на нашего проводника.

– Долго еще?

Дед Маркел оглянулся и с кривой ухмылкой произнес:

– Ишь, торопкий какой! Тебя-то Игнат меньше всего ждет! Бога благодари, что с Марьей идешь! А то б до ущелья не дошел!

Олег нахмурился:

– Пугаешь, что ли?

Маркел, не оглядываясь, махнул рукой:

– А что пугать? Кончились наши страшилки!

И внезапно остановился перед отвесной скалой, сплошь затянутой кустарником.

– Сюда давай! – И, пригнувшись, нырнул в самую чащу.

Олег раздвинул ветки, мы последовали за стариком. Он уже ждал нас возле входа в узкую расселину. Протискиваться в нее пришлось боком, волоком втаскивая за собой рюкзаки и оружие. Наконец мы оказались в низкой пещере и дальше передвигались чуть ли не на четвереньках. Со стен сочилась вода, пол покрывали острые камни. В темноте я чуть не расшибла лоб о скальный выступ, но тут впереди забрезжил свет, и вскоре мы очутились на небольшой площадке, окруженной со всех сторон густыми зарослями.

Путь продолжался по выбитым в камнях ступеням. Слева маячила пропасть, справа возвышалась скальная стенка. Я старалась не смотреть вниз, просто карабкалась со ступеньки на ступеньку, устремив взгляд на ботинки Олега, и, казалось, пересчитала все заклепки на его подошвах.

В конце концов, закончилось и это. Мы оказались на более-менее ровной поверхности.

– Перекур, – сказал Маркел и присел на ближний камень.

Олег опустился рядом и достал сигареты. Вопросительно посмотрел на меня, но я покачала головой – что-то пропала у меня охота. Мужчины закурили: дед самокрутку, Олег – сигарету.

Я отошла в сторону, чтобы осмотреться и понять, где мы находимся. Прямо по курсу возвышалась отвесная скала, черная, с ржавыми проплешинами лишайников. Что-то знакомое почудилось мне в ее очертаниях. Так ведь это «шишак» Хан-Таштыка! Как я не догадалась! Все время мы крутились вокруг да около гольца. Но так близко Хан-Таштык я видела впервые, поэтому немудрено, что не сразу узнала.

Маркел и Замятин о чем-то переговаривались, судя по их лицам, не особенно дружелюбно.

– Долго еще идти? – спросила я.

– Да вон, на скалу подниметесь – и на месте, – сообщил Маркел и кивнул в сторону мрачного отрога Хан-Таштыка.

– Ничего себе! – я с сомнением оглядела скалу.

Маркел усмехнулся.

– Отсюда ничего не увидишь!

Минут через десять мы стояли у подножия скалы. Под ногами – неустойчивая россыпь угловатых камней, заросли стланика. Среди них я разглядела следы копыт и конский помет. Выходит, есть-таки другая тропа, по которой деды добирались сюда верхом. А нас протащили по всем кругам ада! Черт бы побрал старых конспираторов!