Чтобы разобраться с муталосём, Живу понадобился бы пулемёт или гранатомёт. А мутант между тем выбрал своей целью именно его, и опаленная туша ринулась в атаку, хотя уже не так резво. Сталкер заприметил метрах в тридцати – уже почти возле крайней постройки – что-то вроде дырки канализационного колодца. Он рванул туда напрямую в нарушение всех сталкерских правил… Почуял, что участок должен быть чистым. А вот сзади у него шансов выжить гораздо меньше.

Бегущий немного не вписался в траекторию, и его торкнуло краешком гравитационной локалки – к счастью, слабой. Жив мотанулся вправо, но на ногах устоял и вернулся на курс, прорвался, успел! С ходу впрыгнул в чёрное отверстие, канул в неизвестность и был таков.

Встреча с прошлым

Ночевал на верхнем этаже одной из руин. Вчера ему удалось пробраться по канализации в город, успешно скрыться и от группы бродяг, и от муталося.

Сейчас он спал, но отдыхать ему оставалось недолго. Даже во сне Жив не позволял себе окончательно расслабиться. Научился краем сознания всё время быть начеку. Перейти из состояния отдыха в боевое он умел за секунду. Правая рука у него спящего всегда сжимала рукоять пистолета.

Но в этот раз от экстренного пробуждения Трот миловал; вернул сталкера в явь сигнал будильника, гулко запиликавший внутри шлема.

Ещё не рассвело, хотя в третьем и тем более втором и первом кругах уже наверняка в разной степени светло. Жив включил режим ПНВ и посмотрел в окно. Внизу тянулось изодранное полотно улицы, когда-то одной из центральных в этом городе. Напротив громоздилось такое же бывшее жилое здание, а вот справа от него начинался котлован, глубокая тарелка в сотню метров в диаметре, заполненная абнормальными искажениями. Туда спускаться под уклон, примерно сорок пять градусов. Там наверняка богатый хабар есть, но Жив не собирался в яму. Он прогуляется по улице влево, в другой микрорайон…

Позавтракав, сталкер выбрался в город на поиски артефактов. Проходил целый день, надыбав две «золотые клеточки», одну «радужную полоску», три «свистка» разного калибра и один «манго-манго». А под конец ходки, пробираясь к своему укрытию, намереваясь заночевать примерно там же, но в другом конце дома, Жив наткнулся на битву.

Сначала мощным хором зазвучала опера из выстрелов. «Пели» и автоматы, и пулемёт, и гулким басом дробовик. А чтоб слушателю мало не показалось, аккомпанировали разрывы гранат. Поскольку возвращался Жив с юга, он влез в руину напротив той, в которой вчера ночевал, со двора, без особых проблем поднялся по уцелевшей лестнице на последний этаж и там устроился в одной из бывших квартир, чтобы наблюдать за происходящим внизу.

Он увидел, как шестеро сталкеров, прекрасно вооружённых и экипированных, отбивались от толпы зомби. Натекала волна мертвяков с севера, то есть со стороны окраины. Оттуда Жив пришёл сюда. Сбоку от дома начинался котлован, и вот к нему-то, по всей видимости, сталкеры отступали, чтобы ускользнуть по кромке. Но с другой стороны к ним уже подбиралась вторая орава зомби, перекрывая путь. Хреново, блин. Сразу с двух сторон…

– Руки вверх!!

Крик раздался за его спиной, и Жив едва удержался, чтобы не ответить очередью из автомата. Он точно успел бы обернуться и выстрелить до того, как откроет огонь выкрикнувший. Но если неизвестный начал с ним говорить, не убил сразу в спину, хотя и сумел подкрасться так, что увлечённый наблюдением Жив его не ощутил на подходе, значит, бродяга скорее всего не злобный. Явно член группы, которого послали наверх занять снайперскую позицию и пособить по мере возможностей… Жив, аккуратно положив автомат на пол, медленно поднял руки. Выполнил приказание в точности, не поворачиваясь и не сдвигаясь с места.

Чужак приблизился с намерением обезоружить, но стоило ему очутиться на близком расстоянии, как ветеран молниеносно развернулся, опуская руки, долбанул его по плечам рядом с шеей кулаками и ударил коленом в живот. Тот зарычал и попытался схватить Жива, однако не успел. Опередив незнакомца, сталкер ловко подрубил его подножкой и завалил на пол, придавил сверху всем своим весом и приставив лезвие ножа к горлу…

Ещё мгновение, и клинок вонзился бы в человеческую плоть, рассекая кожу, мышцы, горло и позвонки, но Жива словно током ударило! Он узнал эти голубые глаза… и эти светлые соломенные волосы! Тот самый новичок, которому он сам придумал прозвище Прикол и которого тогда спас от смерти… Ну и сюрприз! Встреча годы спустя…

Жив не убил блондина. По взгляду расширившихся глаз убедился, что парень тоже его узнал, и медленно, плавно отвёл нож, отпустил руку с горла, отодвинулся, поднялся на ноги, отступил на пару шагов. Конечно, ещё готовый к продолжению «подарочной серии» сюрпризов. Но уже не собирался атаковать и убивать.

Новичок… точнее, уже давно не новичок так же медленно, не делая резких движений, встал на ноги.

– Живой?.. – тихо, но с отчётливой вопросительной интонацией произнёс сталкер.

Не кивая и не говоря ничего, Жив смотрел на него. Да, от того недосталкера, получившего иглу, бросившего гранату с не выдернутой чекой и не сдохшего в первой ходке только благодаря тому, что случилась ему с братом помощь опытного старожила, ничего не осталось. Взгляд Прикола изменился, стал именно таким, как надо, чтобы выжить в Зоне дольше, чем в одной ходке.

Теперь он сталкер, такой же, как и Жив. Конечно, не в плане набранного опыта и способностей, но это дело наживное, если повезёт – наберётся. Тогдашний первоход припёрся в Зону, даже не умея толком обращаться с оружием. Сейчас у него с этим проблем нет, во какая у бойца зачётная снайперка! Той же системы, что и винтовка Жива, только другая модель.

– Прико-ол… – Жив позволил себе не сдержать улыбки.

– Я-а-а… – отозвался сталкер, которому Жив уже второй раз подарил жизнь.

– Удивил, – одобрительно сказал ветеран. – Не думал, что долго протянешь.

– Очуметь, сколько ж мы не виделись! А я слыхал… и в сети читал, что ты вроде мёртвый…

– Ага, щаз! Не дождутся! – ответил Жив. – Не такое у меня имя, чтоб легко сдаться.

– В это я въехал сразу… Хотя был совсем глупый и ни хера не пон…

Негромкий голос Прикола заглушился новым всплеском «оперного пения» за окнами. Он мгновенно откинул эмоции, покончил с лирическим отступлением, очень некстати случившимся, бросился к окну и оказался у проёма едва ли не раньше, чем Жив. Ого, быстрый какой парень! Хочешь жить – научись вертеться…

Внизу трое в авангарде с зомбаками пока справлялись. Правый из них был ранен, но из строя не выпал. А вот трое, которые развернулись ко второй волне монстров…

– Видишь? – бросил Жив.

– Вижу! – подтвердил Прикол.

– Работаем.

Их снайперские винтовки синхронно вступили в «оперу», присоединяя свои «партии» и «арии».

«Видишь» относилось к сталкеру, который находился дальше всех на левом фланге, и к нему почти добрались бывшие человеки, утратившие жизни, но отнюдь не возможность двигаться и убивать. Хорошо хоть, передвигались эти уроды небыстро. Случаются гораздо более шустрые мертвяки, особенно здесь, в четвёртом.