– Наш человек… – одобрил Жив. – Помнится, когда я начинал ходить по Троту, переживал, что не получится из меня стрелок, а потом понял, что напрасно занижаю самооценку, и у страха глаза велики… Точнее, мой наставник помог мне понять.

– Тебе кто-то помог научиться?

– Да, подфартило на полный вперёд, – сказал Жив, невольно прикрывая веки и погружаясь в воспоминания; после паузы прошептал: – Вот он был настоящий бродяга, у-у-у, сейчас поди найди такого напарника даже среди матёрых ветеранов… Зона его сильно любила, наверное.

– Повезло-о-о, – с оттенком зависти протянул Блендер.

– А тебе кто-нибудь помогал ходить? Ну, после меня…

– Случались… э-э… более опытные старшие. Но часто сам ходил… По-разному, короче, бывало.

Так они и перешёптывались на посту, охраняя сон сталкеров и отслеживая окружающую среду. Потом их сменили, и Жив с Приколом отдали дань факту, что даже очень сильному человеку в Зоне нужен отдых. Хотя бы несколько часов сна.

Боевая спарка

Бывает же! Случайный контакт с кем-то, казавшийся незначительным, затерявшийся в глубине памяти… А другой человек придаёт встрече огромную важность, помнит о ней, возможно, уверен, что контакт как-то глобально повлиял на его жизнь…

Ночь прошла на удивление спокойно. Словно и не в четвёртом они, причём ближе к границе с пятым, а в первом дрыхли, рядом с Периметром. Все живы утром, выспались и бодры. За завтраком поговорили о том, что дальше… Конечно, никто не ожидал, что бородатый Серёга присоединится к группе. В нём с первого взгляда определялся бродяга-одиночка из особого, в общем-то уважаемого подвида вольных сталкеров, предпочитающих не надеяться на то, что напарник прикроет спину.

Но Живу вдруг пришла в голову идея. Жестом сделав знак Блендеру оставаться на месте, он отозвал в сторонку Дозу поговорить с глазу на глаз. Группа намеревалась пробираться на запад городских развалин. Борода же попросил разрешения забрать Блендера и прогуляться вместе с ним на северо-восток.

Доза не хотел расставаться со снайпером, но сговорились. Жив пообещал, что «прикомандированный» к нему боец вернётся с хорошей добычей. Точка и время рандеву – вечер следующего дня, здесь же, возле котлована. Если Блендера и Серёги не будет, они попытаются с ними связаться. В четвёртом круге связь функционировала гораздо хуже, чем выше, но пробиться и обменяться информацией удавалось. Не голосом, так короткими импульсами перебрасывать пакеты данных. Крайний вариант: если связаться не получится, группа переночует здесь, подождёт, но утром уходит совсем.

Того, что кто-то из сталкеров группы потом будет трындеть кому ни попадя о том, что встречался им в рейде бородатый одиночка, опасаться не стоило. Мало ли заросших мужиков бродят вокруг эпицентра. Четвёртый круг не парк развлечений, естественно, однако и здесь всё-таки сталкеров не по пальцам рук пересчитать можно. Это их работа, их заработок, их призвание, в конце концов. Не всем же сидеть в первом-втором и самообольщаться, мня себя крутыми бродягами, хлебнувшими Зоны.

Шансов, что Живого идентифицируют, исчезающе мало. Иначе пришлось бы всех невольных свидетелей вырезать…

– Пойдёшь со мной? – спросил Жив у Блендера. – Лидер не возражает. Туда и обратно ходочку совершим.

Бывший Прикол не колебался ни секунды. Подхватил свой рюкзак, оружие и сделал шаг к новому старшему напарнику.

У сталкеров не принято пафосно прощаться. Двое просто кивнули шестерым оставшимся и пошли себе. Не разговаривая, только изредка обмениваясь функциональными замечаниями относительно параметров окружающей обстановки. Крейсерским темпом сталкеры в Троте ходят именно так. Напарники, чтобы эффективно действовать, должны не отвлекаться и обязаны понимать друг друга моментально, стать, по сути, единым целым, прикрывая друг друга. У Жива с Блендером в спарке ходить получилось сразу.

Группа Дозы снялась с места привала и направилась в другую сторону.

…Часа два напарники прокрадывались без происшествий, утро окончательно сменилось днём.

А когда совсем развиднелось, на них, чтоб жизнь малиной не казалась, нацелилась стая мутаволков. Точнее, не совсем стая, восемь штук монстров. Большие стаи в городских локациях встречались не часто. Жив чуял, что случится нечто подобное, и сознательно вёл младшего. Правда, он ожидал, что тварей будет поменьше, и не волчары попадутся, но и с этими мутантами два бойца разделались достаточно ловко. Блендер свою репутацию толкового сталкера подтвердил. Проверка состоялась. Никаких приколов, уже серьёзный опытный ходок.

Солнца сегодня напрямую вообще было не видать. Погода хмурая, влажно-серая. Взвесь в атмосфере влияла на радиус обзора. Через некоторое время Жив поменялся с Блендером, теперь молодой вёл, а ветеран контролировал тыл. Пару раз делали короткие привалы. Но в основном шли. Однако добыли не так уж и много – учитывая глубину и пройденную за день дистанцию. Всего три зонника: «креведко», «бубновый туз» и «жух».

Туман сгущался. Ведущий остановился.

– Жив, идём дальше? – негромко спросил он, не поворачиваясь к ведомому, контролируя переднюю полусферу.

– Что тебе говорит твоя чуйка? – спросил Жив.

Вопрос был объективным: то, что они пойдут назад или в другом направлении, вовсе не означало, что придут туда же, откуда пришли. Возможно, как раз наоборот.

Конечно, Блендер тоже мог спросить, что Живу говорит его чуйка, но отбрасывать предоставленную старшим возможность сделать выбор самостоятельно не стоило… Это же не случайно. Младшему оказано доверие… или предоставлена возможность самому поучиться на своих ошибках.

– Попробуем, – решил Блендер и шагнул вперёд.

Помимо звуков, издаваемыми абнормальными локалками, засечёнными в пределах видимости, появился ещё какой-то звук, на самой грани слышимости. Неужто его производило живое существо?.. В любом случае ничего хорошего он не предвещал. Определить направление к источнику не получилось – зудение доносилось как бы сразу отовсюду.

У младшего в качестве «вторичного» оружия, дополняющего «первичку», снайперскую винтовку, был пистолет-пулемёт «Бизон», отличная система. И когда Зона, будто вознамерившись испытать на прочность новообразованную боевую спарку, наслала смертельные напасти, первой вступила в бой именно «вторичка» Блендера…

Сначала столкнулись с Шаманом. Особи этого вида чмошников очень сильны и всегда огромны, под два с половиной метра ростом, широкие, как шкафы. Убить такого нелегко, пришлось потрудиться. Шаманами их прозвали за способность ментально атаковать – болевыми импульсами шандарахает, плюс появляется ослабляющее ощущение вроде опьянения. Ясно, что воздействие мешает целиться и адекватно поступать.

Но справились. Наваждение рассеялось, и Блендер снова занялся обследованием тропы на предмет ловушек. Его куда более опытному напарнику шепнула чуйка, что опасный выродок – лишь пролог… Туман отступать и не собирался, сгущаясь всё больше и больше. Жив то и дело включал и выключал режим тепловидения шлема, «просвечивал» ближнее пространство, нет ли там живых существ. На расстоянии нескольких шагов уже не получалось толком разглядеть, а постоянно держать систему в режиме сканирования нельзя, слишком быстро расходуется энергия…