Следующим появился бомбардир. Сталкеры смогли его издалека засечь; этот монстр не только отличался внушительными габаритами, но ещё и был окружён серебристым сиянием, этаким постоянным ореолом… Кожа у него сплошь покрыта токсином, который фосфоресцирует.

Атаковало чудище только Жива. Блендер вовремя ускользнул вбок, следуя указанию старшего. Хотя разделяться в тумане втройне опасно, но сейчас – оправданно. В угрожающей ситуации опытный сталкер не поддаётся страхам, а слушается чуйку, действуя по обстоятельствам.

Бомбардир передвигался медленно, но на ходу швырял в жертв токсиновые бомбочки. Жив ловко уклонялся от светящихся комков, при этом почти не прицельно постреливал по монстру одиночными из автомата. И всё-таки по большей части попадал в цель, мутанта ощутимо корёжило. А потом Блендер наконец сумел выбрать удобную позицию и расстрелял тварь ювелирными выстрелами в уязвимые точки. Жив не видел пока, как новый напарник работает клинками, за что и получил нынешнее имя, но снайпер из него получился отменный!

Воссоединились. Кивнули друг другу и двинулись дальше. Что бы там впереди ни таилось, сталкеры готовы встретить врагов и ловушки вместе, плечом к плечу или спиной к спине.

Выжить в тумане

Туман совсем сгустился, буквально в молоко, и положение резко осложнилось. Вдруг напрочь вырубилась электроника. Живу пришлось поднять забрало шлема, и окружающая яркая белизна ослепила его, вынудила сощуриться. Поле обзора, и без того короткое, снизилось до считаных дециметров… Спасибо чуйке, не подвела! Сталкер ощутил сзади приближение угрозы.

Развернулся и чуть ли не уткнулся в тёмное пятно, подкравшееся из тумана. Но пистолет в руке Жива «ожил» раньше, чем тварь напала, и весь магазин достался ей, пули раскромсали в упор. Только после этого, почти на ощупь, удалось определить, кто это был. Мутированный паук на тонких длинных ножках, размером с овчарку, весь покрытый жёсткими волосинками…

Вмешательство Блендера не потребовалось. Повезло, что паук не смог подкрасться незаметно и накрыть разом обоих человеков прочной паутинной сеткой. Напарники нащупали друг друга в молоке, взялись за руки и продолжили движение. Каждый шаг мог привести в абнормаль, но с этим они пока ничего не могли поделать, осталось лишь надеяться, что Зона милует.

Зато со всех сторон теперь ощутимо доносилось зудение, оно усиливалось, превращалось в лязг. Тот самый звук… Тревога клубилась внутри, мешала прислушиваться к чуйке, а без полной защиты и лишённые помощи бортовых систем напарники и вовсе уподобились слепцам, барахтающимся в густом, как сгущёнка, молоке.

Ещё неизвестно сколько шагов… Идут ли они до сих пор по городской улице или уже нет, определить было невозможно. Оставалось лишь красться, ступать по шажочку, готовясь к чему бы то ни было. Сейчас главной задачей было выбраться живыми, о добыче хабара и речи нет.

Поверхность под ногами, кажется, стала мягче. Вроде земля… Носки ботинок стукнулись обо что-то.

– Стой! – резко остановил Жив младшего, сам остановился и наклонился. Свободная рука нащупала обломки досок, балок, какой-то мягкий мусор. – Разводи огонь, – приказал Блендеру. – Топливо под ногами.

Тот, ни слова не говоря, опустился на корточки, прижимаясь задницей к ноге Жива, чтобы не потеряться, и начал собирать дровишки. Жив стоял над ним с автоматом в руках, изо всех сил вслушиваясь и «вчуйствуясь» в окружающую непроглядность. Эх, сейчас бы дробовик!.. Туман пытался напугать, пульсировал, обдавал холодом с разных сторон, но матёрый ветеран не терял концентрации.

Прикрываемый им напарник тем временем занимался разведением огня. Кажется, он насыпал на землю камушки, приготовленные для бросания, соорудил из них маленькую окружность, в центр положил бумагу для растопки и чиркнул спичкой, но очередная пульсация тумана погасила язычок огня. Будто ил, поднявшийся со дна океана, застлал свет подводного фонарика. Молодой опустил ладони так, чтобы спичка со всех сторон была прикрыта заслоном из камешков, сверху прикрыл, как мог, своим телом, зажёг и наконец подпалил бумагу… Им повезло, вторая попытка была удачной, и вскоре язычок превратился в полноценный огонь.

Они отступили, присели на корточки, продолжая нащупывать вокруг себя подходящее топливо. Теперь костёр своим светом немного разгонял туман, дым примешивался к молочному пепельно-серым цветом, прорываясь к небу. Треск огня немного заглушал нескончаемый лязг.

Верная чуйка не подвела Жива. С огнём они успели вовремя. Когда из тумана попёрли твари, сталкеры уже не были слепыми котятами, хотя нападавшие были светлого окраса и в молочной взвеси замечательно маскировались. «Бизон» и ковровский автомат слитно, дуэтом застрочили, исторгая раскалённые пули. Какие именно выродки нападают, распознавать некогда, да и незачем, по-любому хорошим мутантом может быть только мёртвый мутант.

Трёх тварей расстреляли, и выдалась передышка; в том, что «марлезонский балет» продолжится, сомневаться не приходилось. Антракт длился минуты две, не больше, и следующие твари, четыре шутки, были отброшены в молочную пелену яростными очередями. Расположившись спиной к спине, точней, спинами к костру, сталкеры контролировали каждый по сто восемьдесят градусов окружающего пространства.

Следующая атака могла случиться с любого направления. Только бы боеприпасов хватило… Белые выродки по размерам небольшие, кажется, от кошек образовались, и пули с ними вполне справляются, но если нападений будет много…

Очередная «волна», шесть штук, была остановлена. Количество нападающих увеличивалось, и отбиваться всё сложнее. Но ничего иного не остаётся, как упорно отстреливать тварей, а потом рубить их клинками, а то и сцепиться врукопашную. Младший напарник справлялся великолепно. Исправно клал одну тварь за другой, а когда отдельные экземпляры прорывались к нему вплотную, лихо кромсал ножом. Блендер, точно!

Наконец после десятой или двенадцатой волны нападающие вроде уразумели, что эта добыча им не по зубам. Или просто стая иссякла, тупые кошки полегли все. Подождав минут пять, Жив прислушался к чуйке и ощутил, что атак больше не будет.

Они оказались посреди расстрелянных и рассечённых белых телец. И вправду кошки, но с двумя хвостами, покрытыми лязгающей чешуёй, и вдоль хребта торчат костные шипы.

– Теперь у меня разовьётся аллергия на кошачью шерсть, – мрачно пошутил Блендер, сгребая рукавом со щитка смесь из брызгавшей крови мутантов и туманной влаги.

Новое имя

Жив лежал спиной к огню. Ежесекундно готовый к тому, что вот-вот что-нибудь выскочит из тумана, накинется… Но пока что длился «перекур».

Первым сторожил Блендер. Неизвестно, через сколько времени точно – электроника так и не заработала – мутная белёсость вокруг постепенно начала меркнуть, туманная взвесь не совсем развеялась, но её разбавляла чёрным фоном ночь. Жив понимал, что привал отчаянно необходим, изнурённым организмам требуется хоть немножечко отдыха.

Блендер стоял в трёх шагах от костра и нёс дежурство, крутясь на месте и непрестанно водя головой по сторонам. Костёр убаюкивающе потрескивал, пламя разрослось в довольно большой «цветок» и теперь пылало в редеющем тумане, как светоч. Хрен с ним, что может приманить новых тварей. Они и без маяка найдут, если случатся поблизости…