Жив с Приколом разносили одну за другой гнилые бошки зомби, помогая дальнему сталкеру выжить. Прореживая ряды тварей, старались работать по принципу «ни одного выстрела мимо». О ходячих трупаках хрен скажешь «один выстрел – один труп»…

С помощью снайперов ход сражения удалось переломить. К тому же один здоровяк из группы сталкеров был вооружён пулемётом. Против многочисленных, но медленных и тупых врагов – самое то оружие. Даже эффективней огнемёта, потому что годится не только для ближнего боя.

Жив отметил, что его старый знакомец впечатляюще работает. Хладнокровно, патроны не тратит зря… И вот площадка внизу завалена разодранными гнилыми телами, все сталкеры уцелели, хотя некоторых ранило. Редкость для боестолкновений в Зоне – счастливый исход, все живые.

Перед тем как спускаться, Жив спросил светловолосого сталкера:

– Тебя так и зовут Приколом?

– Не-е… – с неожиданным оттенком грусти ответил парень. – Я не хотел менять, года полтора под ним ходил… Потом тогдашний напарник увидел, как я рубился в ножевой с бандитами, и сравнил меня с блендером. Ну, ты должен знать, как оно бывает, понравится вдруг мужикам имечко…

Жив кивнул, отметив про себя, что он где-то даже встречал упоминания о сталкере Блендере. Бли-ин, ни в жисть не предположил бы, что речь идёт о внезапно выжившем блондинистом первоходе Приколе!

– Бывает, – согласился он. – Ну а я всё ещё совпадаю с именем, как видишь. Жив.

– Ещё бы! У легенд Зоны имена не меняются, иначе как запомниться, попасть в историю…

Жив глянул в спину молодому сталкеру, спускающемуся перед ним на уровень улицы; промолчал, но подумал: «Эх, мальчик, ты пока не многое знаешь о том, что творят легенды Зоны, чтобы продолжать ходку дольше других…»

Однако бывшего Прикола и его напарников пока что передумал с ходу вероломно ликвидировать. Как справиться с нейтрализацией ненужных свидетелей, решит позже.

У костра

Для ночёвки большая группа из восьми сталкеров избрала полоску «чистой» земли между краем котлована и стеной дома, в котором Жив встретился с Блендером. Таким образом, с одной стороны прикрывала руина, с другой – скопище абнормальных участков, будто нарочно собранных в углублённой «тарелке», невесть как появившейся. Узкие проходы с севера и юга контролировать куда легче, чем держать круговую оборону.

Разожгли костёр, четверо из спутников Блендера завалились спать, трое, в том числе и он сам, остались дежурить и беседовать с Живом. О том, что он именно Жив, пока что никто из напарников бывшего Прикола не догадывался. Других, лично знакомых с ним, среди них не оказалось, а блондину ветеран успел шепнуть, что будет пока что оставаться инкогнито, и для прикрытия назвался так: «Серёга-Борода».

Заросли на лице у Жива нынче и вправду роскошные, настоящая бородища лопатой. Поди разгляди черты, под «мехом» скрывающиеся. Как только бывший Прикол его ухитрился узнать! По глазам, видимо, немудрено, что запомнившимся с того дня в первом круге. О том, куда подевался брат, Острый, пока что спросить не случилось оказии. Брюнета не было среди спутников Блендера.

А имя «Сергей» Жив и раньше использовал, когда хотел прикинуться кем-то НЕ Живым. Бывало, ещё Солёным назывался, но реже. Ну и Саней Хрипатым, подтверждая нарочитую корявость голоса.

Выяснилось, что группу эту ведёт матёрый сталкер Доза; о нём отшельник знал понаслышке, из сетевой инфы. Остальных звали Твикс, Мокрый, Корд, Бинт и Серый. Этот, лет тридцати возрастом, уже был абсолютно седым, за что и дали прозвище. Вокруг огня расположились он и Доза, составив компанию Живу и Блендеру. Хотя Серый не сидел, а стоял чуть поодаль, исполняя сейчас функцию дежурного часового.

Настоящую историю их знакомства с Блендером его напарникам рассказывать не стоило. Поэтому Жив, надеясь, что поумневший блондин промолчит, представил всё так, что будто бы они познакомились сегодня, когда снайпер поднялся на верхний этаж занять позицию и столкнулся с Бородой, который охотно помог коллегам отбиться. Два прикрывающих снайпера – шикарный козырь в игре! Что и было по достоинству оценено лидером группы Дозой, благодарным приблудившемуся бородачу.

Почесали языками немного, потом Дозу начало клонить ко сну. Блендер предложил Серому сменить его на посту, и Жив смекнул, что бывший Прикол хочет наконец-то пообщаться один на один с тем, кто ему когда-то дал первое зонное имя. Пронаблюдав, как лидер и седой часовой устраиваются на ночлег, чтобы ухватить порции относительно спокойного сна под охраной, два бодрствующих сталкера несколько отдалились от догорающего костерка.

– Я очень благодарен тебе, – почти шёпотом начал Блендер, – что дал нам урок. С того дня я призадумался, на кой чёрт вообще забурился в Трот. Дурак был, но сообразил, что сильно заблуждался насчёт зонной романтики. Только деваться было некуда… пришлось выживать.

– Значит, далеко не дурак был, если смог осознать свою дурость, – похвалил Жив так же негромко, почти на ухо собеседнику. – Уверен, твой случай не самый дурацкий. Стопудово гораздо более тяжёлые случаи были, только заканчивалось оно печально в отличие от твоей ходки… Представь, например, детей, которые убегают в Зону, начитавшись книжек про сталкеров. Такие книжки пусть лучше остаются в мирах, где нет никаких Зон и только понарошку можно убежать… Чтобы те, кто начитался и стал жертвой дурацкой романтики, не имели реальной возможности…

– Ты сейчас о параллельных мирах? – спросил Блендер. – Веришь в них?

– Я верю в то, что может случиться всё на свете, – убеждённо ответил Жив. – Следовательно, и существовать может всё что угодно.

Помолчали. Каждый думал о своём.

– Кстати, а твой брат… э-э… обычное имя не помню, в Зоне я его Острым назвал. Он-то где сейчас? – спросил Жив.

– Вадик… Так его звали, – совсем тихо, ветеран едва расслышал, сказал Блендер, понурив голову. – Погиб он, очень скоро.

– Вот как… Ошибся я насчёт вас обоих, выходит. До чего ж капризная она леди, зонная удача…

– Вадик жизнью пожертвовал ради меня, от пуль закрыл собой…

– Достойный поступок, – сказал Жив, хотя мысленно не совсем с этим согласился: на тот период не факт, что жизнь блондина для Зоны подходила больше, чем темноволосого. Но что бы ни думал Жив о том парне, выживший брат хотя бы окупил с лихвой жертву Вадика, сумев стать настоящим сталкером.

– Если б не он, я сейчас с тобой не разговаривал бы, – подытожил Прикол-Блендер.

– Удачной ему ходки на небесах, – помянул Жив.

– Удачной… – эхом повторил выживший из братьев-первоходов.

После этого они опять помолчали, не меньше минуты.

– Я гляжу, ты снайпером заделался, – продолжая их тихий разговор, Жив прервал паузу, ткнув пальцем в снайперскую винтовку за спиной Блендера.

– Ну, как-то так, да, – ответил тот, – хотя я из любого оружия метко стреляю, как выяснилось, у меня к стрельбе талант.