Сколько проспал, Жив не знал, но когда проснулся, было ещё темно. Блендер продолжал дежурить, только не стоял, а ходил вокруг. Старшего он не разбудил, однако и сам не позволил сну себя одолеть. Молодец, хотя за то, что пожалел и не стал будить, получит выговор. Остатки дров в кострище дотлевали. В ближайшем пространстве топлива не осталось. Им и так несказанно повезло, что наткнулись на россыпь строительного мусора.

Жив позволил себе не сразу встать. Он просунул руку в недра рюкзака и нашарил древний, видавший виды МР3-плеер, чисто по наитию вспомнив об устройстве, которое сохранил на память о прошлом и подзаряжал время от времени, а года три назад даже поменял аккумулятор, словно не желая обрывать последнюю ниточку, связующую с жизнью ДО Трота.

Вытащил, нажал кнопку включения… Надо же, остальные гаджеты отрубились, в том числе и навороченный шлем, и сканеры, и бортовой комп свежей модели, а это старьё работает себе! Жив воткнул один наушник в левое ухо. Глянул плейлист; файлы здесь сохранились ещё с тех времён, когда он только-только заявился в Трот, и сейчас, просматривая, он вспоминал, что слушал тогда… Группа «Кино». Одно из названий, которые не забывались. Выбрал наугад композицию. «Легенда».

Сталкер опустил веки… Зазвучала музыка, вступил незабываемый голос Цоя: «…Лишь потом кто-то долго не сможет забыть, как, шатаясь, бойцы об траву вытирали мечи…» [10]

Жив погрузился в воспоминания. Содержание песни удачно соответствовало. Перед мысленным взором возникло лицо первого наставника… Потом его собственные, уже не первые, но ещё не уверенные шаги по Троту… Первые по-настоящему опасные мутанты… Первая сложная ходка в третий круг… Сидение в плену у бандитов… Они с напарником тогда чуть не погибли, Жив выбрался целым, а напарник вместо него получил пулю и едва не помер… Подставился, прикрыл ученика, как догадался Жив много позже.

– Во-ольник… – выдохнул сталкер вслух.

Он открыл глаза, посмотрел на багровые угли кострища. Песня заканчивалась… «А жизнь – только слово. Есть лишь любовь, и есть смерть… Смерть стоит того, чтобы жить…»

– Что? Я не расслышал… – Молодой напарник обернулся на голос и теперь глядел на него вопрошающе.

– Это имя, – сказал Жив. – Вспомнилось, вот…

Он выключил гаджет, засунул обратно в рюкзак и поднялся на ноги.

– А знаешь, мне вспомнилось ещё одно имя. – Посмотрел на стойкого часового, несущего вахту по ту сторону догоревшего костра. – Короткое, не то что Блендер твой… Не нравится мне тебя так звать. Ты, конечно, ножиком махать навострился, спору нет, но…

– Возьми и переименуй! – неожиданно предложил напарник. – Кому, как не тебе? Я и сам, честно говоря, не особо на Блендера хочу отзываться. Но в Зоне, ты же знаешь, по обычаю имя сталкеру дают другие…

– А давай! – воодушевился Жив. – Новое имя твоё… э-э, Миф! Как тебе такое?

– Миф… Миф… – произнёс молодой, пробуя на язык, осмысливая; обоснованно спросил: – А почему вдруг?

– Был у меня… э-э-э… когда-то один знакомый сталкер… м-м… напарниками иногда ходили. Хороший мужик, не забываю о нём…

Приходилось на ходу импровизировать, привирать, чтобы не вдаваться в подробности и детали, не углубляться в нюансы и разъяснения. Пусть будет так. Понятней и доступней. Попробуй сейчас заговори про заветные мечты юности, воплощаемые в строчках текста, в творческом порыве, рождающем слова, имена, картину мира, описывая, что было бы, если… Ещё впадёт в уныние парень, заподозрив, что ветеран свихнулся от одиночества, бродя вокруг эпицентра Трота.

– Теперь я передаю имя тебе как бы по наследству. Надеюсь, что ты его достоин и второй раз не ошибся на твой счёт… Даже если мы больше никогда не увидимся!

Последнюю фразу вынудила добавить возопившая чуйка.

Раздался утробный рёв. Молодой вздрогнул, резко повернулся, выискивая стволом винтовки цель, а Жив отскочил правее от кострища, вскидывая автомат… Из сумрака на двоих сталкеров пёрло НЕЧТО… Старший не успел рассмотреть и не успел нажать спуск. Да и стрелять было бессмысленно. Мир перевернулся, земля выдернулась из-под ног, вместо тумана воцарилась пронзительная ясность, но вещи поменялись местами, реальность рассыпалась на осколки… Тело чувствоваться перестало, а за ним и сознание кануло во тьму.

Ржавый город

Человек открыл глаза и с удивлением сообразил, что живой. Поверхность, на которой он лежал, была раздолбанной, выщербленной бетонкой. Наверху мрачнело затянутое свинцовыми тучами несчастное небо.

Электроника заработала. Это сталкер понял, когда уселся кое-как на бетоне и начал инспектировать своё состояние. Время и дату показывало: девять с минутами часов утра. Утро, которое наступило после ночи в тумане, то есть миновали считаные часы. Но никаких следов бывшего Прикола-Блендера, уже Мифа, не было. Сгинул?! Или переместился в другое место?..

Осмотревшись, Жив безошибочно определил, где находится. В сердцевине Ржавого Города. Локация неподалёку от внешней кромки четвёртого круга, гораздо западнее и дальше от внутренней кромки, граничащей с пятым. До котлована, где ходка пересеклась с маршрутом группы Дозы, – сутки труднейшего пути.

Почему Ржавым назвали? Потому что здесь всё дышало ржавчиной. Даже тучи на небе, казалось, окрашены этим оттенком. В порченом секторе нельзя было прикасаться голыми руками ни к чему металлическому, чтобы не заразиться «ржавостью». В течение нескольких часов или дней человек весь покрывался жуткими пятнами железной коросты и умирал в страшных муках, а потом превращался в металло-зомби.

Здесь не было других абнормалей. Только обширные участки «ржавой» земли, ступать на которые чревато – приведёт к тому же результату, даже подошвы не спасут, как будто испаряющаяся вверх эманация ржавения бесконтактно проникнет в дыхательную систему или на кожу. Жив пришёл в себя не на убийственном участке, понятное дело, он лежал на «чистой» поверхности, но роли это уже не играло… Нельзя входить на территорию города без защиты для дыхалки. Хотя бы противогаз или кислородная маска, а уж автономные шлемы, используемые в навороченных дорогих бронекомплектах, всегда оснащены встроенными устройствами фильтрации атмосферы. Но забрало шлема Жив, как назло, не успел опустить, когда НЕЧТО попёрло из тумана на сталкеров у костра…

Во всём бывшем райцентре Староневьянское воздух заражён зонной ржавчиной. То-то Жив почувствовал характерный металлический привкус и кисловатый аромат, когда очнулся…

Теперь обратный отсчёт запущен. Часики тикают.

Жив воспринял это спокойно. Сопоставил факты, прикинул и понял. Но, конечно, торчать на месте и покорно подыхать он не намерен. Если уж помирать, так в движении, и желательно с музыкой.

Несколько касаний кончиком пальца сенсоров пульта, закреплённого на предплечье; внутри шлема зазвучала песня «Остров» старого доброго «Пикника».