Было около четырёх утра. Над городом, в котором свежеиспечённый преступник находился, только-только забрезжили первые признаки рассвета. Его могли отследить разными способами, поэтому он оставил в квартире все свои документы, выданные военным ведомством, технические средства коммуникации с нейросетями, помогающие мозгу человека подсоединяться, и вообще всё, что имело сетевой регистрационный статус.

Единственный шанс ускользнуть давал, конечно, цивильный космодром, не относящийся к военному флоту. Сергей впрыгнул в первое попавшееся роботакси и поехал, мысленно молясь всем известным ему божественным именам – а вдруг какое-то да услышит! – но когда ординарный, ничем не выделяющийся кар достиг указанного пункта назначения, нарушителя запредельной секретности там уже ждали. Ещё не конкретно его, а предположили, какими путями попытается убегать обнаруженный хакер… Плотное оцепление с воздуха, боевики с энерганами у входов, десятки наземных каров с эмблемой сил поддержания правопорядка… Исход был предрешён.

Черника запеленали в кокон, разительно смахивающий на мешок для трупов, и отвезли «куда следует». С этого момента он исчез для человечества, хотя продолжал существовать как живой дышащий организм.

Случись всё это за пределами метрополии, его после допросов и обработки просто пустили бы в расход без суда. По закону военного времени. Но здесь, в одном из центральных миров, его отдали под суд. Закрытый, ясное дело, трибунал в обстановке строжайшей секретности, даже без присутствия адвоката. По сути, ему просто огласили приговор.

Черник – бывший спецназовец, бывший старший офицер и бывший солдат человечества – забрался слишком далеко. Туда непосвящённому доступ был заказан. Даже тому, кто непосредственно участвовал в захвате бесценного трофея.

Понятно, что, владея информацией о возможности покинуть эту вселенную, продолжать обычное существование в социуме опасный бунтарь, преступивший закон, не мог. Однако стирать ему память и превращать в овощ судьи сочли нецелесообразным. Почему – он не знал, сам удивился, что не стёрли.

Зато разжаловали, лишили всех наград и заслуг, изгнали из рядов доблестного Звёздного Флота Землян и отправили в специальную тюрьму для преступнейших преступников, в одиночную камеру. Определённого срока ему не присудили. Расплывчатая формулировка гласила: «До особого распоряжения». Подразумевалось: пока что-то в обстоятельствах дела не поменяется настолько, что станет сообразным заключённого выпустить.

По какой причине ему оставили жизнь, бывший полковник не понял. Единственное более-менее вразумительное объяснение: на всякий случай. Армейская перестраховка, ничего личного. А вдруг всплывёт факт – он всё-таки ухитрился обмануть тайную службу безопасности и успел кому-то передать украденное?! Хотя его мозги настолько тщательно «полоскали» безопасники, что он повспоминал даже то, что давно забыл или ни в коем случае не желал помнить, нюансы выживания из сиротского детства, например.

За приговором последовали долгие недели и месяцы отбывания наказания в полном одиночестве. Над ним не измывались, выполняли просьбы, извне через шлюзовой куб доставлялись предметы обихода, пища, информация, у него имелась возможность чем-то грузить мозг, в том числе любые книги читать и смотреть фильмы, но без обратной связи – ни единого канала, ведущего наружу, кроме микрофона, в который он высказывал содержание просьб.

Он существовал в полном отрыве от остального мира, без даже теоретической вероятности когда-нибудь применить познанное на практике. Никакого живого общения даже с надзирателями не предусматривалось.

Гуманная до безумия тюрьма, коротко говоря.

Черник не смирился, он боролся как мог. Пусть об этой борьбе никто, кроме него, знать не знал. Конечно же, строил планы побега. Вот только тюрьма была настолько искусно спроектирована, что сбежать из неё физически абсолютно невозможно. И даже если бы свершилось такое чудо, ему удалось бы вырваться, то куда дальше?.. Найдут его повсюду, он не профессиональный преступник, а честный вояка, и на нелегальном положении в подполье долго скрываться не сумеет. Вывод – далеко уйти не успеет. Разве что…

Телесно сбежать нет шансов, а… мысленно?!

Идея появилась, осталась и придала смысл растительному бесцельному существованию. Он вдохновился, снова почувствовал себя живым по-настоящему. Ещё как живым! Степень оживлённости достигла пика, когда воин сумел-таки нащупать слабинку в ментальной защите тюрьмы. После этого долгие, бесконечные дни и ночи штурмовик звёздного спецназа оттачивал, «вылизывал» расчёты и подготавливался к главному штурму своей жизни.

Попытка будет единственная. Пан – или пропал.

Он настраивал себя на то, что покинет физическое тело. Разум, память, душа, ментальное «Я» должны оторваться от бренной оболочки и… штурмом прорваться через тюремные заборы, шлюзы, стены, экранирующие энергетический спектр и штурмовой атакой же ворваться в материальное воплощение другого человека, чтобы захватить над ним контроль.

Никто на свете, даже он сам, до момента помещения в эту камеру не предполагал ни разу, что в результате «отсидки» уверует в то, что лишить свободы разум человека невозможно, если он сам не захочет быть рабом. Тело – да, но не мысль. Его озарило, он поверил, что его сила воображения способна материализоваться без помощи техногенных «усилителей» и «орудий», и чтобы подсоединиться к внешней сети, ему вполне достаточно тонких проводков, которые убегают от микрофона для просьб – за пределы суперизолированной одиночной камеры… За ним следят круглосуточно, без сомнения, но фиксируют внешние параметры (чтоб не совершил попытку суицида, например), а внутрь больше не влезают пыточными ментальными инструментами и не в курсе, какое оружие сопротивления зреет в его голове.

Мысли материализуются, не правда ли? Вера творит чудеса, не так ли? Главное – не сомневаться, точно выбрать цель и отыскать в себе средства.

Черник знал о том, что самый засекреченный в мире проект продолжает действовать и засылает агентов в иной мир. Узнал, когда преступным способом получил доступ ко всей информации. Мобилизовав всю свою энергию, внезапным обманным броском он сможет перенести своё сознательное и подсознательное «Я» в мозг другого человека! Воспользовавшись обнаруженной «дырочкой» в системе защиты тюрьмы и через неё выскользнув в мировую нейросеть… А разум и память конечного субъекта обменяет, переправит сюда, в тело начального. Рокировка, одним словом.

Несанкционированное вторжение в чужую сущность с помощью имеющихся технологий давно считалось тягчайшим преступлением. Но пока здешние вертухаи разберутся, что в камере на самом деле находится уже не Сергей Черник, а личность агента, которого собирались отправить в иной мир для выполнения задания… Совершив лучший в своей жизни штурм, спецназовец уже прорвётся за пределы окружающих реалий.

Если, конечно, ему удастся без потерь обменяться телами в самую крайнюю минутку перед тем, как агент переместится ТУДА. Чтобы те, кто его отправляет, отвечающие за проведение эксперимента, не успели заметить разницу.