На случай если окружающая среда пункта назначения окажется агрессивной, нанокостюм оснастили средствами защиты и вооружения, новейшими достижениями земной научной мысли. Запаса энергии для перемещения в нём хватало на два шага: ТУДА и ОБРАТНО. Больше генератор, отвечавший за инициацию процесса, просто не выдерживал по причине износа – ведь фактически он, найдя «точку опоры для рычага», переворачивал с ног на голову целый мир… В дальнейшем предполагалось решение этой проблемы. Не все удовольствия сразу, как говорится. И без того за беспрецедентно короткий срок удалось совершить невероятный прорыв! В прямом и переносном смыслах.

– Я готов, – сказал Титман, становясь посреди зала. Помощники не медля принялись облачать его в комплект перемещения. «Костюмчик» надевался легко – детали, стоило поднести их к телу, сами обхватывали и покрывали нужную область. Через две минуты процесс был завершён, и доктор Лукас проверил работоспособность основных и вторичных функциональных систем, убедился в общей целостности всех соединений и отлаженности деталей.

Тест стопроцентно успешный.

После шага в неизвестность его задачи таковы: внедриться и установить наблюдение за обитателями конечного мира, оценить возможности его колонизации, если получится, наладить близкий контакт с кем-то из аборигенов. На всё про всё отводилось не так уж много «бортового» времени. Конечно, при возникновении острой критической ситуации можно было инициировать и экстренное возвращение, раньше отведённого срока.

Примерно каждый третий из миронавтов не возвращался. По каким причинам, оставалось лишь гадать. Но процент возвратившихся внушал оптимизм. Бесценная информация, приносимая ими, сулила невероятные перспективы.

Миронавт стоял в центре и ждал секунды «Икс». Все прочие покинули зал. Прощальных церемоний и торжественных речей никто не проводил и не толкал. Не принято было в этой лаборатории устраивать из стартовых запусков душещипательные сцены, как в кино. Всё, что нужно, агенту руководители сказали ещё днём. Он прекрасно знал, куда и на что идёт и какие риски грозят.

На арсенал миронавт не жаловался. Оружие являлось как бы частью нанокомплекта «машины миров», и большую его часть даже сложно было различить, если оператор его не использовал. Одним из видов оружия был творец молний, технологию его устройства также позаимствовали у необов.

– До старта три минуты, – послышался голос Джорджа Бестера, одного из ключевых вдохновителей проекта «Уйти в зеркало».

Большое цифровое табло на стене не позволило бы агенту забыть о течении времени, но коллеги как могли давали ему знать, что пока ещё не один он в мире. Вот после того, как совершит шаг…

– Я готов, – повторил миронавт, – не прощаюсь…

– До свидания! Возвращайся живым, – лаконично пожелал академик.

И в зале воцарилась тишина. Никакого жужжания и гудения приборов, никакого мигания лампочек и экранов. Всё, что требовалось для шага в иной мир, уже имелось в оболочке, скрывшей человеческое тело…

Агент ждал назначенного мгновения, определённого астрономическим графиком движения небесных тел.

Ещё две с половиной минуты.

Две.

Полторы…

Одна.

Табло на стене повело отсчёт секунд.

Пятьдесят три…

Тридцать девять…

Тридцать…

Через полминуты человек просто шагнёт, сместившись в пространстве.

Всё, что надо, совершит скафандр, сейчас являющийся его средой обитания. По сути, это он покинет реальность, а миронавт – просто посылка внутри, попутчик до «посадочного» пикселя в иной вселенной…

Стартовый миг «прыжка в секунду» не свершился, как вдруг случилось совершенно неожиданное. Не предполагаемое ещё по ЭТУ сторону. Всё что угодно имело шансы случаться, но – полминуты спустя, уже ПО ТУ…

В голове взорвалась пронзительная боль, и сознание словно провалилось в тёмный колодец. Человек в скафандре полностью утратил контроль над своим телом и не смог бы ничего! Не только сделать шаг, но даже вдохнуть воздух. Единственное, что доктор Титман смог, так это панически подумать, что случился некий сбой системы, перемещение произошло чуть раньше запланированного, и он уже летит в запределье!..

Следующая мысль Лукаса была недоумённой: он несколько иначе представлял ощущения перехода по описаниям шагавших до него!

Зато он смог шевелиться и дышать.

Факт, что находится в каком-то замкнутом кубическом объёме без окон и дверей, и на нём больше нет ничего похожего на скафандр, был осознан четверть минуты спустя.

Примерно в секунду «Икс».

В этот же миг учёный не узнал своего лица и тела, увидев отражение в зеркале на стене рядом с унитазом и умывальником, смонтированными в углу. Из покрытого мыльными разводами зазеркалья на него ошалело уставился совершенно незнакомый мужчина в оранжевых куртке и штанах.

…Сергей Черник позволил себе всплеск триумфальной радости и возликовал: получилось!!! Он успел понять это, мельком увидев просторный пустой зал, наполненный мягким светом, табло на стене, отсчитывающее: «00:19… 00:11… 00:06…», и ощутив, что вместо ненавистной тюремной робы всем телом осязает что-то вроде привычного за долгие годы военной службы боевого скафандра.

Да, он почувствовал, что находится внутри чужого тела. Здорового, тренированного и ему вполне подходящего.

А потом на табло отсчёта загорелось «00:00», и он поневоле вздрогнул и шагнул вперёд. Выдвинутая нога не встретила твёрдый пол, он провалился, как будто выпрыгнул с парашютом или вышел в открытый космос. Беглец осознавал себя и одновременно не понимал, что с ним творится… Но уже миг спустя его охватил азартный восторг! Успел, успел, собрав всю мощь своего энергетического «Я», вырваться на свободу и вселиться в тело агента за последние мгновения до того, как тот отправился в иномирье!

В минуту перед запуском тот наверняка меньше всего на свете ожидал ментальной атаки. После перемещения – да, любого вида нападение, но только не ДО.

Агента скорее всего готовили и к противостоянию разумов, однако Черник многому научился, пока сидел в тюрьме, несмотря на подавитель, предназначенный глушить ментальные способности, ведь он сумел обмануть искусственный машинный разум.

Что ж, теперь свободу у него отобрать получится разве что вместе с жизнью, а выживать и бороться с противником на поле боя он умеет.

О, уж он-то умеет!

Спецназовец звёздного флота вернулся на Путь Воина.

…После материализации в ином мире ему выпало совсем немного времени, чтобы осознать себя и оглядеться. Он почти сразу подвергся нападению. Только-только успел прийти в себя, стоя в нешуточной такой воронке, выполнить подсказанные скафандром манипуляции, зачем-то набрать на дисплее вереницу нолей, поглазеть на высоченные стебли травы, освоиться внутри скафандра. Получить базовые сведения об управлении боевой оболочкой и загрузить их в свою память, затем выбраться из ямы и отправиться по тропинке-просеке между этими самыми «травинками», стремясь куда подальше от следов, красноречиво выдающих место перехода… В общем, только начал дорогу, как его атаковал местный обитатель! Штурмовик, понятное дело, не позволил себя прикончить и сам убил его. Но не тут-то было! Как попёрли, как набежали целой толпой!..