Когда же сознание Людоеда выплыло обратно из тьмы, ему предстояло удивиться ещё больше. Он лежал на всё том же самом месте. При этом чувствовал себя определённо не в своей тарелке, по странному древнему выражению. Но – живой!!! И не только жив-живёхонек, но и облачён в тот самый вожделенный серебристый бронекостюм Странника!

Если это не галлюцинации и не обман зрения с осязанием…

А рядом аккуратно сложены светопистолет и ещё несколько гаджетов гостя из иного мира, все те штуки, которые не отобрали грины.

При этом вещей, снаряжения и оружия самого Людоеда нигде поблизости не видно!.. Исчезли, просто исчезли.

Но главное, исчез «иллюминатор»…

Почему это всё именно так произошло, осмыслить и прокрутить в голове теневик не успел, он пробыл в сознании буквально считаные минуты, а потом на него хлынула огненная волна, силой выдавила, вышвырнула из Тени, залив бытие и сознание уничтожающим всепобеждающим светом.

* * *

…Человек посмотрел на собеседницу.

– Спасибо тебе за урок, – поблагодарил он.

– Ну, вообще-то не я одна старалась. Ты сам часто справлялся с… м-м-м… выбором тестов для себя же. Совместно, стало быть, справились с курсом обучения.

В этот момент будто из ниоткуда зазвучала музыка. Человек почти сразу её узнал… Слова песни группы «Дикий Сад» в прямом смысле иллюстрировали происходящее на краю «шестого» круга Трота между завершившим ходку сталкером и человеческим воплощением Цели ходки[3].

– В дороге не прощаются, – сказал мужчина.

– А то! Свидимся обязательно, ты только не забывай меня.

– Крылатый друг Мираж… – прошептал он.

– И не только он. Друзей ты себе по дороге ко мне творил именно таких, как надо. Тех, кто смотрит с тобой в одном направлении и не важно, выглядит муравьём с крыльями или как-то иначе. Они родились в твоём воображении, воплотились силой твоего желания и ушли дальше, жить своей жизнью, но остались в твоей памяти… А о роли Луны во всей нашей истории я тебе расскажу ещё.

«Так, значит, это я его сотворил! – мысленно воскликнул он. – И его, и…»

«Да. Всё, что происходит с разумным существом и что он способен воспринять и осмыслить, в истоке, в процессе и в конечном итоге деятельность его собственного разума, – так же не вслух, в медленном темпе, чтобы он смог воспринять мысленные образы и смыслы, ответила она, – ведь в начале была энергия сотворяющей мысли, а тело лишь материальный придаток к сути, направление движения которой определяет дух… или душа. Поэтому не важно, в каком теле будет суть содержаться, главное, чтобы не останавливалось движение. Энергия разума и душа могут пребывать в любом воплощении…»

– Я тебя понимаю… Хотя придётся проникаться осознанием, всё-таки я ещё не совсем нечеловек.

– Проникнешься. Было бы желание! – Она снова говорила вслух. – Я вот тоже благодаря тебе, новому собеседнику, попытаюсь проникнуться текущим состоянием окружающей меня за Периметром среды и разобраться, не зря ли заключала перемирие.

– Послушай, может, когда-нибудь расскажешь о твоих… э-э… бывших? – попросил вдруг он. – Я знаю, им место там, на пройденных ранее дорогах, но… кто забудет прошлое, у того нет будущего?

– Ох, да, мои бы-ывшие…

Женщина не продолжила. Затаённо улыбаясь, долго смотрела на мужчину, и он понял, что вопрос останется безответным. Во всяком случае, пока. Для некоторых важных вопросов слишком рано. Всему своё время, главное, чтоб оно было.

– Поверь, случайных людей не было, – наконец произнесла она. – Я требовательная и могла себе позволить выбирать не первых встречных, а вдумчиво изучать претендентов, выявляя соответствия. Я же точно знаю, кого ищу, ведь в каком-то смысле однолюб…

– Однолюб? – Человек несколько удивился, но тотчас сориентировался и без дополнительных вопросов уловил суть. – Значит, нашла во мне отсвет или отражение того, кто… Он был первым?

– Он был единственным и остаётся им. Он – это ты. Индивидуальные тела могут сменяться сколько угодно.

Новый Собеседник не нашёлся, что на это сказать. Услышанное следовало «переварить». Поэтому он даже повернул голову, чтобы не видеть лица женщины, с которой стоял сейчас на краю, и глянул в шестой круг, по видимому диаметру совсем крохотный в сравнении с пятью предыдущими, но по истинному размеру и глубине бесконечно больший, чем все они вместе взятые.

Чернота смотрела в ответ светлыми лучистыми глазами звёзд.

Комплексная подготовка рассчитывалась и подгонялась таким образом, чтобы завершиться к новолунию.

Он знал, что снаружи сейчас царит тьма безлунной ночи. Которую ему уже не увидеть… Последний раз доктору доводилось выбираться из лаборатории под открытое небо больше двух недель назад, когда получил отгул для прощальной вечеринки с друзьями.

Выходя из своего персонального апартамента в сопровождении лаборантов-помощников, он подумал о том, каким же будет на вид чужое небо, которое ему предстоит увидеть после секунды «Икс», и будет ли там вообще небо в человеческом понимании. Не все «прыгнувшие» туда – возвращались. Те же исследователи, что сумели вернуться, приносили неоднозначные знания о том, что иные миры порой бывают иными в буквальном смысле…

В роботизированной «бане» его провели через полный цикл дезинфекционных мероприятий. Привычные процедуры, набившие оскомину. Его готовили ко всему – и к перегрузкам, ожидаемым в момент перемещения, и к полным неожиданностям, возможным после секунды «Икс». Всё предусмотреть нельзя, конечно, однако исполнители проекта хотя бы основные «темы» пытались спрогнозировать… Да и он сам не вчера родился. Ещё до проекта служил в космодесанте, бывал в горячих кампаниях, после отставки занялся ксенобиологией и психофизикой, достиг определённых успехов и защитил две докторские диссертации. Случайных людей в проект не брали, а тем более не рекомендовали кандидатами в отряд «миронавтов».

Этой ночью наступил его черёд стартовать в неизвестность…

Миронавт Лукас Титман вошёл в стартовый зал, чтобы совершить свой первый улёт в какую-нибудь из бесчисленных параллельных вселенных. Понятия не имея, куда именно попадёт. Прицельности прыжков пока достичь не получалось. Хорошо хоть, обратно можно было вернуться точно, «по собственным следам».

В противном случае незачем было бы и проект создавать.

В принципе совсем не обязательно отправляться восвояси из специально предназначенного помещения.

На самом деле материальное перемещение в иной мир осуществляла не громоздкая машинерия в виде установки или аппарата, этакого кокона либо портала, а созданный земными учёными нанокомплект уникальной системы. У необов они позаимствовали саму технологию перехода и отдельные ключевые элементы. А туман, не то зелёный, не то синий, который, по свидетельствам, видели штурмовики, захватившие трофеи, оказался лишь сгустком запредельной материи. Он был «вытащен», втянут извне в лабораторию инопланетян для подтверждения самой возможности перемещения…