─ У тебя есть вся жизнь, чтобы не наделать ещё больших глупостей, Даррэн, ─ спустя мгновение всё же ответил он, ─ и раньше я сказал бы тебе, что нет ничего важнее долга перед государством, что в первую очередь, как будущий правитель ты обязан думать о собственном благе в последнюю очередь, но… Потеряв свою пару, я многое осмыслил, так что будь добр, не повторяй моих ошибок и ошибок всех прочих наших предков — не отбирай у этой девушки крылья. Даже если думаешь, будто прочные стены дадут ей полнейшую безопасность. Это, как я уже успел убедиться, ей только навредит.

В глубине души я был с ним согласен, вот только совсем не представлял, как буду налаживать отношения с Наей, когда уже столько раз заставил испытывать боль. Прошлой ночью она не открыла мне свой разум, как бы я ни пытался проникнуть в него, но мне и без того было хорошо известно, что она ощущает себя рядом со мной, словно в ловушке. Это становилось всё сложнее выносить…

─ Мы выступаем через час, так что надеюсь, ты готов, ─ объявил дядя, пока мыслями я был дома, обнимая Наяру крыльями, и в этот миг, когда всё, казалось, уже было решено, я получил сообщение от Райдена.

«Рэн, срочно домой! Ника помогла Наяре сбежать, и мы не можем найти обеих!»

* * *

Раньше я наивно полагала, что меня нельзя шокировать, но вот этот момент настал. Инспектор — некогда милый, уютный старик, с которым было так тепло и легко, в котором вообще никогда бы никто не смог заподозрить преступника, теперь как старик вовсе не выглядел. На нём был строгий бордовый костюм с галстуком в тон и даже шёлковым шейным платком в нагрудном кармане. Просто дон мафии. И я бы даже не узнала, что у него такая мощная фигура, если бы он продолжал носить свои безразмерные свитера и потёртые джинсы…

─ Мой отец знает об этом? ─ первое, что спросила, не в силах долго смотреть в лживые глаза, где теперь плескалась лишь тьма.

─ Твой отец, милая, давно не принадлежит сам себе. Старина Эдвард неплохо промыл ему мозги, и теперь Мариус даже не способен думать самостоятельно…

Что? Что это значит?

─ Ты, наверное, растеряна, и мне даже жаль, что тебе пришлось пережить всё это, и в особенности мысль о том, кем мог бы быть твой настоящий отец… Но правда в том, что он действительно твой папочка, ─ расхохотался мужчина, и его смех жутким эхом отразился от стен. ─ Где-то в глубине души он даже ещё помнит об этом.

Облегчение, затопившее сердце, я проигнорировала, решив, что если останусь в живых, тогда и порадуюсь, но сейчас меня беспокоило иное.

─ Зачем я на самом деле была Вам нужна? Эдвард тоже здесь?

─ О, не волнуйся, вы ещё встретитесь — он ведь так жаждал общения с тобой. Даже был категорично против того, чтобы я использовал тебя, но не смог этому помешать, ─ насмешливо произнёс он. ─ Даже зная, кто ты, захотел тебя… пожалеть.

Меня передёрнуло, только смысл его слов вышел для меня на передний план.

─ И кто же я?

─ Оглянись на них, Наяра, ─ кивнул на других девчонок, и во мраке глаза некоторых знакомо блеснули, окутывая меня тревогой. ─ Ты такая же, как они. Полукровка, ничего о себе не подозревающая, но скоро вы все послужите великой цели.

Сообщи мне кто это раньше, даже не восприняла бы всерьёз, однако наше общее с этими девушками положение говорило само за себя.

─ И каков же, в таком случае, план? Выманить Высших? Разобраться с ними?

─ Зачем? ─ удивился, будто я сморозила несусветную глупость. ─ Нам не нужны эти жалкие поглотители чужих эмоций! Пока этот неудачник будет безуспешно искать тебя, мы откроем проход на их земли, и тогда они сами будут у нас в руках!

Наверное, вопросы так и бежали по моему лбу неоновой строкой, потому что мне даже удосужились всё объяснить.

─ Знаешь, забавно, что они даже не подозревают, насколько уязвимы, благодаря их же женщинам. Ты слышала легенду о том, как у них постепенно вымерли почти все девицы?

Я-то об этом читала, но вот откуда он всё это взял? А потом взгляд сам собой вперился в безучастно стоящую у дальней стены Лиану, и кое-что, пусть и не всё, встало на свои места. Она ведь с детства была знакома с неразлучной троицей… Неужели с самого начала её подослали шпионить? И как вообще это вышло?

─ Допустим.

─ Тогда они стали безуспешно искать пару на стороне. Они думали, что безуспешно, ─ уточнил он. ─ Вот только эти выродки не подозревали, что те, с кем они проводили ночи, чуть позже всё-таки приносили приплод! ─ выплюнул так, будто его лично задевало это. ─ Но это было не главным. Все дети рождались девочками, и знаешь, что забавно? Со временем умные люди обнаружили одну закономерность — там, где побывали Высшие, появлялось ровно тринадцать младенцев. Ничего не напоминает?

─ Тринадцать невест… ─ уронила я, вспоминая легенду, и мужчина просиял.

─ Именно! Но самое забавное мы выяснили позже, ─ протянул он так довольно, что готов был взорваться от радости. ─ Кое-кому из их женщин всё же удалось сбежать на свободу. Как думаешь, кто помог им устроиться в новом государстве? Никто иной, как твой покойный дядюшка.

Стоило ему напомнить о дяде и его несправедливой смерти, у меня в груди всё вспыхнуло.

─ Зачем вы их убили?

─ Он узнал слишком много тайн, и не хотел ими делиться — вот и пришлось избавиться от него и твоей матери. ─ В месте, где браслет обхватывал запястье, я почувствовала болезненную пульсацию — так сильна была моя злость. ─ Мы тогда, не знали, кто она, потому что не уследили, но зато столько всего интересного вытащили из её разума… Она прихватила с собой из Эрх-Заррата любопытную книгу, Наяра. И в ней мы обнаружили не менее любопытный ритуал. Можешь себе представить… ─ его глаза зажглись огнём одержимости, и к моему горлу подкатила тошнота, потому как я уже догадывалась, что не услышу ничего хорошего. ─ … тринадцать душ в год в течении тринадцати лет — ровно столько нужно, чтобы открыть проход в закрытые земли. Этого год станет последним, Ная. Ты будешь последней.

Я пыталась уложить в голове все эти ужасающие подробности, но не получалось. Столько лет, столько невинных жизней, и всё ради обладания чужими землями?

─ Неужели из-за ресурсов вы так сходите с ума? ─ послышался из тёмного угла знакомый голос, и моё сердце на миг остановилось. Ника… Они всё-таки пробрались в дом?

─ Уж ты-то должна понимать, девочка, ради чего мы так стараемся! ─ обратился к ней старик. ─ Жить на золотых жилах и не делиться ими — нечестно, не находишь?

Блондинка выбралась на свет, пока все остальные притихли, прислушиваясь к нашему разговору, зарычала.

─ Ваша жадность вас же и погубит.