Он держал в захвате Аркана Смерти отца, и нити сил сплелись в удавку вокруг его горла, пока папа задыхался, но смотрел на меня взглядом несломленного человека.

─ Отпустите его!

─ Оглянись, детка, ─ вокруг нас кольцом вспыхнуло защитное кольцо, раздавшись на мили вперёд. ─ Никто не сможет попасть сюда, ведь нас защищают их же кристаллы, ─ и когда он коснулся украшения на своей собственной шее, выудив его наружу, в стороне зашипела Ника.

─ Чёрный кристалл… Вот, как они защищают себя от нас!

Инспектор лишь польщённо поклонился, а с соседних площадок послышались пьяные возгласы других тварей, уже собравшихся к началу представления. Девушки занервничали, оглядываясь на тех, кто уже предвкушал жестокую забаву, и магия во мне всколыхнулась, вот только мне пришлось взять её на поводок.

─ А теперь вернись в строй и следуй правилам, если желаешь, чтобы я оставил жизнь твоему никчёмному отцу. Лиана, детка, дай ей ещё порошка.

Она послушно кивнула, сама приблизившись ко мне, и когда подошла, я вся подобралась, но Лиана незаметно вложила мне в ладонь свой кристалл, шепнул одними губами:

─ Ударь меня и беги в лес.

Я не знала, почему тело среагировало быстрее мозга, и кулак сам взметнулся к лицу помощницы Палача, так и оставшейся на его стороне, однако девушка вполне натурально не удержалась на ногах и упала под возгласы удивления. Я же со всех ног помчалась в сторону леса, видя тропу, как днём, а кристалл в руке светился всё сильнее, сам ведя в нужном направлении. У меня была фора, пока одержимые животные не начали меня преследовать, но знала, что времени в обрез — за спиной, пусть ещё и вдалеке уже слышались предупредительные выстрелы, но я бежала так быстро, как могла.

Защитный контур заметно подрагивал по мере того, как я приближалась, хотя мне казалось, что я его никогда не достигну. Он мерцал где-то впереди, реагируя на близость кристалла, а потом я увидела, что есть нечто, гораздо ближе — что-то, что точно так же отзывается магии, и ускорилась. Я почти добралась до сияющего круга посреди леса, уверенная, что именно здесь маги накладывали защиту, и уже собралась разрушить её, когда в спину что-то со свистом вонзилось.

Упав на колени, я выронила кристалл, и на него с хрустом наступили тяжёлые ботинки, а сверху навис инспектор, перезаряжая ружьё для нового выстрела.

─ Это была отличная пробежка, но в этом мире выживает сильнейший, Ная.

Боль разлилась по телу мгновенно, и я ощущала толчки крови, выливающейся из раны, когда попыталась перевернуться на спину. Это было обидно — умереть вот так, глядя в лицо врагу, когда почти достигла цели, и эти эмоции душили, из глаз катились слёзы несправедливости, но что самое мерзкое заключалось в том, что старик всё понимал. Его печальная ухмылка меня окончательно разозлила.

─ Последнее желание, девочка? ─ он наклонился чуть ниже, на секунду становясь тем добреньким полицейским, и моя онемевшая от боли рука схватилась за его кристалл, свесившийся вниз, а в крови вспыхнул последний пожар.

─ Передай привет Эдварду!

Удивление только и успело проскочить на его лице, когда я с нечеловеческим криком обрушила свою магию на него, срывая украшение, и за секунду господин Эрн превратился в сноп разлетевшегося по ветру пепла. Он сдох гораздо быстрее, чем его дружок…

Хрипя от адской пульсации и понятия не имея, что делать дальше, я просто кинула кристалл в центр магического круга, и тот вспыхнул так ослепительно, что мне показалось, будто я на секунду ослепла.

Следом раздался громкий взрыв, за ним последовала ещё серия, и что-то с грохотом разрушилось в стороне. Я с улыбкой слушала эти звуки, падая на спину, пока перед глазами всё кружилось и расплывалось, и ровно перед тем, как окончательно попрощаться с жизнью, лёжа на стылой земле, я услышала чьё-то перемещение в пространстве. И когда его голос коснулся слуха, а руки бережно подняли, чтобы исцелить, я никогда ещё не была так рада этому мужчине.

─ Я здесь, моё сердце, ─ сказал он, убирая с моего лба прилипшие пряди. ─ Теперь всё будет хорошо.

─ Отец… не виноват. И Лиана тоже, ─ едва совладав с собственным языком, ответила я, изо всех сил цепляясь за его одежду. ─ Пощади их.

И на большее меня не хватило.

* * *

Вольт привёл нас чётко к границам поместья, где нас встретила свора недружелюбных охранников, под завязку заряженных амулетами, но коту, рвущемуся навстречу к хозяйке, они не стали преградой. Он их просто поглотил. Когда-то Силь пригрозила ему, что если тот будет есть хороших людей, она с ним расстанется, и он видно понял приказ слишком буквально…

─ Это реально или я сплю? ─ удивлялся Рысь, пока я метался вдоль защитного барьера и готов был завыть.

─ Если ты о том, что здесь можно задохнуться от нашей же магии, то я сам в шоке, ─ нахмурился Райден, зато нам всем было понятно, как им удавалось так долго держать нас подальше от своих планов.

Но в этом месте, хорошо замаскированном от посторонних глаз густым лесным массивом, было сосредоточенно слишком много энергии чёрных кристаллов, смешанной с силой сотен смертей, чтобы списать на совпадение. Мы собрали всех, кого могли, чтобы хотя бы попытаться пробить брешь, только всё было тщетно, и я начинал сходить с ума всё сильнее. Вольт поднял такой вой, что у любого бы лопнули перепонки, а у меня зазудела спина, и прорезались крылья.

В этот миг защита вдруг начала рябить и трескаться, как старая краска, спадающая со стены. Не успев даже дождаться, когда барьер полностью исчезнет, я рванул туда, где сейчас звучал мой пульс, оглушая окрестности, и остановить меня не мог даже сам Извечный.

─ Рэн, не смей! Мы не знаем, что там! ─ понеслось вслед, но я никого не слушал.

Переместился к ней, и едва увидел Наю, понял, что опоздай я хоть на долю секунды, она бы не выжила — её ранили не обычной пулей, и даже мои целительские навыки только замедлили смертельный исход. Если бы передо мной был виновник, я не задумался бы ни на минуту — разорвал бы его на мелкие куски, однако моя храбрая пленница, похоже, и без меня всё решила.

Прежде чем ускользнуть от меня во тьму, Наяра выпалила свою просьбу, и я готов был сделать всё, что угодно, лишь бы снова видеть её невредимой, а не смотреть, как невесомое тело становится ещё легче. Я наплевал на всех остальных, оставив их разбираться с оставшимися магами, а сам перенёс Наяру к доктору в его клинику. Это потом мне сообщили, что им удалось зачистить местность и спасти девушек, которые уже сами вполне неплохо справились во главе с Никой, взявшей над ними шефство… Только в тот миг, оставшись рядом с моей упрямой парой, я мог думать лишь о ней.

Док сделал всё возможное, чтобы Ная быстрее пошла на поправку, и я не отходил от неё все те дни, что обязан был присутствовать во дворце и докладывать обо всём императору. Меня пытались убедить, что всё будет в порядке, что она очнётся, а я им нужен, чтобы разобраться в проблемах, которые нам устроили, но я не мог от неё отойти. Сидел, как приклеенный, соревнуясь с Вольтом за место на постели, и злился. Преимущественно на себя. Лишь я один был виноват во всём, что случилось, и если бы не был таким идиотом, если бы рассказал о своих намерениях сразу, как всё понял, она, возможно, не сбежала бы.