class="p1">– Как мне теперь притворяться, что все нормально? – Она наскоро набрала ответ и повернулась к подруге. – Я рассказала о тостах с сыром и что я вытерла за собой гриль. Еще я спросила, когда он вернется. Пусть хоть никогда не возвращается, мне все равно!

Это, конечно, было неправдой. Любовь к отцу нельзя изжить за один вечер.

– Который час теперь в Австралии?

– Глубокая ночь… – Но, когда Зоэ проверила профиль, оказалось, что мама ответила.

– Да ладно! Что, что она пишет?

Ава приподнялась на колени, стараясь заглянуть в телефон.

Расширенными глазами Зоэ не прочитала, а проглотила сообщение и ахнула:

– Она пишет, что прилетит!

– О боже, Зо! – Ава изо всех стиснула ее руку.

– Она сейчас выбирает рейс. – В животе порхали миллионы бабочек: мечта сбывалась, встреча состоится!

– Спроси, когда?

Руки Зоэ дрожали, когда она набирала новое сообщение. Мама немедленно ответила.

– Она надеется, что в четверг.

– Погоди. – Ава вынула свой телефон и взглянула на календарь. – Все устраивается просто отлично – на той неделе длинные выходные, считая два академических дня. Где вы встретитесь?

– Не знаю.

– Здесь или где-то еще?

Зоэ, схватившись за голову, повторила:

– Я не знаю.

– Смотри, она что-то написала. – Ава пристально смотрела на экран телефона Зоэ.

– Она заказала билет. Уже! – Зоэ пробежала сообщение. – Прилетит в четверг рано утром… возьмет в прокате машину… и приедет, куда я захочу!

Ава восторженно завизжала:

– Она крутая! Я тоже хочу с ней познакомиться! Так, давай думать. Только не в Кловердейле – поселение маленькое, пойдут разговоры. Может, где-нибудь на заправке?

Зоэ сморщила нос:

– Да ну, там убого.

– Может, в Лондоне? На поезд сядешь и доедешь.

Пока девочки обсуждали варианты, на экране появилось новое сообщение.

– Она спрашивает, помню ли я, как она увезла нас с Заком в кемпинг на выходные!

– Помнишь, раз улыбаешься. – Ава крепко обняла подругу. – Вот умница Зоэ, уже не плачет, а просто не знает, как поступить.

Зоэ написала, что прекрасно помнит, и пояснила Аве:

– Кемпинг был возле Холс Гэп, городок такой. Мы жарили пастилу, готовили еду на костре. Было так весело… Она нас разбудила, пока папа спал, – он плохо себя чувствовал, и она решила нас увезти, чтобы дать ему отдохнуть. – Лицо Зоэ помрачнело. – Может, она настолько его боялась, что старалась держаться на расстоянии? Вдруг она испытывала перед ним ужас? Не представляю, как можно так жить…

А в безопасности ли теперь сама Зоэ? Папа в жизни не поднимал руку на нее и Зака, но, может, они просто никогда не выводили его из себя?

– В Чилтерне тоже есть кемпинг, – подсказала Ава.

– Знаешь, а ведь это мысль. – Зоэ отправила сообщение, и они стали ждать ответа. – Она спрашивает, есть ли у меня палатка!

Зоэ засмеялась от радости. Как она сможет сдерживаться, если приезжает ее мама?

Ава что-то напечатала в телефоне и повернула его к Зоэ.

– В библиотеке общих вещей сдают в прокат палатку, которую пожертвовал один из местных. Муж Эрин не представлял, куда деть палатку, зная, что Эрин в жизни не пойдет в поход. Скажешь Дженнифер или кто там будет, что хочешь устроить папе и Заку сюрприз, и дело в шляпе.

Зоэ разглядывала палатку на фотографии. Двухместная, довольно новая, все в комплекте, даже есть два надувных матраца.

– У тебя найдутся спальные мешки?

– Конечно. Если твоя мама приедет в четверг, скажешь, что вы встретитесь в пятницу днем у входа в кемпинг, адрес мы ей сбросим. Скажи, что привезешь все необходимое. Можем взять такси. Деньги у меня есть, не волнуйся.

– А папе я что скажу? Он же меня хватится!

– Об этом я не подумала.

– Все пропало…

– Надо придумать легенду. – Ава сосредоточенно думала. – Знаешь Татьяну из школы?

– Знаю.

– Я ее прикрывала в прошлом году. Она широко отмечала четырнадцатую днюху в своем загородном доме. Кто-то принес водку и для смеха подлил Татьяне во фруктовый пунш. Она опьянела в хлам, но ее родители меня знали и ничего не заподозрили, когда я зашла и спросила, можно ли нам переночевать в саду в палатке. Ее папаша помогал мне ставить палатку, пока Татьяна якобы прощалась с гостями.

– А на самом деле она что делала?

– Спала в амбаре на тюке прессованного сена!

Зоэ прыснула:

– И родители так и не узнали правды?

– Представь себе. Иначе ее бы из дома несколько месяцев не выпускали. Попрошу-ка я Татьяну об ответной услуге. Идеальная легенда: она пригласит нас с ночевкой. Главное, моя мать давно знает эту семью и подвезет нас без лишних вопросов.

– Заметано.

Ава набрала сообщение Татьяне. Ответа долго ждать не пришлось – Татьяна согласилась.

– Скажем, что снова переночуем в саду, – говорила Ава, – чтобы мать не прицепилась, зачем нам лишняя палатка. У Татьяны только двухместная, втроем не уместимся. Оттуда возьмем тебе такси, и поезжай встречаться с мамой. А вернешься на следующий день.

– А у Татьяны никто не заметит моего отсутствия?

– У нее огромный сад и суперкрутые родители. Они не станут нас беспокоить в палатке, а утром уедут на работу.

Вот так для Зоэ начался обратный отсчет дней до встречи с мамой – первой за несколько лет.

Зоэ не сомневалась, что это будет лучшее событие в ее жизни.

20. Дженнифер

– Привет. – Айла отступила, пропуская сестру в коттедж.

– Вот, держи. Я помню, ты просила ничего не приносить, но нельзя же приходить с пустыми руками. Это Айзек выбирал. – Дженнифер подала сестре бутылку вина.

– Ну что ж, очень кстати. Ее откроем или будем пить ту, что я уже открыла?

– Не ерунди. Поставь в кухне, понадобится – откроем.

Айла провела сестру в кухню, и Дженнифер, не удержавшись, на ходу погладила гладко отполированные перила. Выглядели они прелестно, да и весь коттедж вернул себе былой уютный вид. Пахло свежей краской и новыми коврами. Дженнифер до сих пор ощущала себя странно и даже неестественно в опустевшем родительском доме. Практически не бывая в коттедже после смерти матери, она так и ожидала увидеть маму на кухне, заваривающей чай, или перед телевизором, смеющейся над своей любимой комедией.

Сегодняшнее приглашение Айлы на бокал вина и сыр поступило в нужный момент. После объяснения с Дэвидом и Виолой оставался лишь один человек, с которым требовалось поговорить начистоту. Про себя Дженнифер недоумевала, когда она успела превратиться в особу с таким количеством скелетов в шкафу и натянутыми отношениями с самыми близкими людьми. Но она решилась на перемены и не могла вести себя по-прежнему.

– Как у тебя тут уютно! – Дженнифер