К счастью, воздушные суда продолжили свой путь на восток. Возможно, пилоты возвращались в Новый Иерусалим после бомбардировки бегущих от боев колонн атамидов. Танкред снова сосредоточился на том, что впереди. Он существенно приблизился к двоим всадникам. Может, их тоже отвлекли перехватчики? Решив развить наметившееся преимущество, экс-лейтенант сильнее надавил на рычаги управления. Ход перша сразу же ускорился, теперь они мчались на скорости в сто двадцать километров. На таком аллюре датчики механизма были совершенно бесполезны. Только тренированные чувства метавоина позволяли избегать несущихся навстречу обломков.

Быстрым взглядом на ИЛС-проекцию он активировал частоту Льето.

– Льето! Подожди меня! Это безумие!

Но он знал, что все бесполезно, – его друг пребывал во власти такой ярости и боли, что взывать к его разуму не имело смысла.

Раздался треск разряда Т-фарад.

Льето только что выстрелил в Испепелителя. Закрепил командные рычаги перша, чтобы освободить руки и вскинуть винтовку. Крайне рискованный маневр: если бы его перш в этот момент свернул, чтобы обойти препятствие, всадник запросто мог бы вылететь из седла. А главное, это был маневр безнадежный. На скорости в сто километров невозможно хорошо прицелиться. Именно по этой причине Испепелитель, хоть и оглядывался постоянно на своих преследователей, не открывал огонь.

Как ни старался Танкред сократить расстояние, между ними все еще оставалось больше ста пятидесяти метров. Пригородные дома теперь встречались все реже, да и сами они становились все меньше, а расстояние между ними – все больше. Неожиданно плиты мостовой закончились и сменились землей и песком. А притом что дождь лил без перерыва уже больше двенадцати часов, создавалось полное ощущение, что они пустились вскачь по грязевой реке.

Перши впереди него вздымали такое количество воды, что Танкреду пришлось взять на несколько метров левее, чтобы хоть как-то разглядеть их. Но буквально через мгновение его маневр оказался бесполезным, потому что Испепелитель принялся двигаться зигзагами, чтобы ослепить непосредственного преследователя. Тогда Танкред включил инфракрасный спектр своего забрала. Мгновенно дождь – ледяной – исчез перед его глазами, а всадники впереди – более теплые – превратились в расписанные яркими касками силуэты. Он их снова видел. А вот огибать возможные препятствия стало сложнее.

В глазах Танкреда сцена приобрела сюрреалистический вид, словно они все попали в тренажер-симулякр. Залитые дождем здания вокруг превратились в смутные пятна, зато след двух першей проявился очень ярко – двумя сверкающими желто-оранжевыми полосами. Что до всадников, они теперь предстали в форме полупрозрачных призраков, бесцельно летящих куда-то со сверхъестественной скоростью. Световые следы раз за разом пересекались, окончательно превращая сцену в нечто не поддающееся осмыслению. Опасаясь попасть под гипнотический эффект, Танкред удвоил внимание.

Внезапно в верхнем правом углу его ИЛС-проекции замигал детектор предупреждения столкновений. Танкред моргнул, активируя объемное сканирование. Справа перед ним метрах в трехстах появилась продолговатая масса. Остатки рухнувшей башни перекрыли дорогу настоящей баррикадой обломков. Испепелителю придется перебраться через нее, если он не хочет останавливаться. Танкреду едва хватило времени задуматься, способен ли тот на такое, как черный всадник бросил коня вперед и вверх. И тогда метавоин почувствовал, что́ тот собирается сделать.

– Стой, Льето! – крикнул он в микрофон. – Он сейчас выстрелит.

Словно услышав его, Испепелитель остановился на вершине баррикады и вместо того, чтобы спрыгнуть по другую сторону, поднял перша на дыбы, заставив его развернуться на задних ногах. Он протянул руку в сторону Льето. Тот, всего в нескольких метрах от нагромождения обломков, попытался остановить своего перша, изо всех сил дернув на себя рычаги, но скакун заскользил по грязи, еще больше приближая всадника к Испепелителю.

Осознав свою ошибку, фламандец включил сервомоторы на максимум и спрыгнул с перша. И тут Испепелитель выстрелил.

Подброшенного экзоскелетом Льето буквально снесло с першерона за мгновение до того, как тот взорвался. Сквозь синеватый огонь вспышки Танкред увидел, как его друг приземлился, и довольно неудачно.

По крайней мере, живой!

Испепелитель как будто понял, что, хотя он и избавился от одного из преследователей, другой воспользовался этим, чтобы сократить разрыв. Немедля он пришпорил своего коня и бросился вниз по другую сторону баррикады. Тем временем Танкред уже добрался до поднимающегося с земли Льето. Придержав перша, чтобы удостовериться, что с другом все в порядке, Танкред с облегчением увидел, как тот бежит к нему, размахивая руками.

– Возьми меня на круп! – крикнул Льето по его каналу.

Но нормандец, наконец-то оставшийся один на один в преследовании опасного безумца, даже не дал себе труда ответить и направил перша на приступ баррикады. Поднявшись в свой черед на вершину, он быстро обернулся назад и увидел, что друг бежит к поперечной улице. На секунду он с тревогой задумался, что тот собирается делать, но тут же, покачав головой, спохватился: отвлекаться нельзя. Льето достаточно большой мальчик, чтобы самому о себе позаботиться.

Танкред во весь опор спустился по противоположному склону и снова прибавил скорость, чтобы достигнуть максимума. Но теперь больше не видел Испепелителя. Сколько он ни оглядывался вокруг, сейчас он скакал по улице в одиночестве. Он стал притормаживать перша, пока не остановился посреди просторного пустого перекрестка. Испепелитель мог двинуться в любом направлении.

Черт, не могу же я вот так его потерять!

– Жалкий трус! Где ты прячешься? – прокричал он.

Внезапно между лопатками растекся сильный жар. Защитные системы «Вейнер-Никова» включились автоматически, выбросив из спины две дюжины микроснарядов. Танкред инстинктивно схватился за рукоятки управления, вскинул перша на дыбы, и синяя молния ударила в землю прямо перед ним. Бесполезные контрмеры, среагировавшие на тепловую энергию, высвобожденную молнией, загрохотали вокруг него, осветив весь перекресток оранжевой вспышкой. Испепелитель был здесь, метрах в сорока, за углом дома. Танкред нажал на курок так быстро, что враг даже не успел опустить руку, которой стрелял, когда залп Т-фарад попал в его рысака.

Часть заряда ушла в стену, перш уцелел. Однако, когда Испепелитель снова пустился в галоп, Танкред сразу понял, что далеко тот не уйдет.

Черный перш выбрасывал клубы густого непроницаемого дыма, в которых ослепительные искры отплясывали бешеную сарабанду. Он все больше замедлял ход, а Танкред постепенно его нагонял. Тогда Испепелитель без колебаний на полной скорости спрыгнул с перша – складки рясы придали ему сходство с чудовищной летучей мышью – и приземлился, совершив рискованный кувырок. Он мгновенно вскочил на ноги и ринулся вдоль высокой крепостной стены, окружающей атамидский форт, который, возможно, защищал подступы к пригороду. Обвалившийся кусок стены образовал нечто вроде наклонного пандуса, так что он без видимых усилий вскарабкался на дозорную дорогу наверху укрепления и исчез с глаз Танкреда.