Положив кейс на стол, Кремер достал пакет. Сталкер молча разрезал его, насыпал щепоть комковатого порошка в трубочку, нагрел на спиртовке, капнул из пипетки химический реактив и удовлетворенно кивнул.

– Идемте.

Он вынул из сундука два комплекта синего обмундирования, высокие резиновые сапоги и пластмассовые каски.

– Защитные костюмы, – пояснил он. – У вас машина?

– Нет.

– Все равно, надевайте сейчас, поедем на моей.

Поверх своей одежды Кремер натянул предложенную униформу.

– Оружие у вас есть? – спросил сталкер.

– Да.

Во взгляде Кремера сталкер уловил вопрос и пояснил в характерном для него прерывисто-телеграфном стиле:

– Крысы. Встречаются огромные экземпляры. Агрессивны.

Машина сталкера оказалась допотопным «Москвичом-412», тесным, как спичечный коробок. Однако двигаться он мог и без приключений докатил до Трубной. На месте Кремер увидел глубокий котлован, вырытый, очевидно, водопроводчиками, телефонщиками или кто там знает кем. Под шершавой бетонной плитой коллектора темнела дыра, достаточная, чтобы пролезть в нее, согнувшись в три погибели.

Из фанерного чемоданчика сталкер извлек два больших тяжелых фонаря и короткий монтировочный ломик. В дыру он протиснулся первым, Кремер за ним. По гулким железным ступенькам они спустились метров на пять. Под сапогами хлюпала вода. Белые лучи фонарей медленно ползали по каменным стенам круглого неосвещенного тоннеля.

– Неглинка, – сказал проводник.

Они двинулись вперед. Капли воды с потолка поминутно шлепались на каски, во мраке горизонтальных ответвлений копошилась склизкая подземная живность, впрочем отнесшаяся к вторжению людей с философским равнодушием.

Метров через пятьсот проводник остановился перед зияющим жерлом трубы диаметром около ста пятидесяти сантиметров. По дну этой наклонной трубы стекала отвратительная на вид и запах желто-бурая жидкость.

– Сюда, – показал сталкер.

По трубе пришлось пробираться почти на четвереньках. Странные фосфоресцирующие наросты мерцали вокруг. Сталкер велел держаться от них подальше.

– Отрава, – лаконично бросил он.

Что бы это ни было – отложения химических отходов или причудливо мутировавшая растительность, но предупреждению проводника Кремер внял сразу и накрепко. Один раз он поскользнулся и уперся рукой в полуразложившийся труп дохлой крысы – не гигантской, но и не карликовой.

Труба неожиданно круто ушла вверх, но сталкер подцепил ломиком и со скрипом отворил проржавевшую решетку сбоку. Они втиснулись в еще более узкую трубу, по счастью довольно сухую. Она оборвалась внезапно. Выход криво прикрывала другая ржавая решетка, державшаяся на одной сгнившей петле.

Затем они очутились в просторном зале с высоким потолком. Пол был выложен керамическими плитками. У стен зала устрашающе возвышались мрачные остовы громадных машин. Возможно, когда-то они служили для вентиляции неких убежищ или бункеров, но все это было заброшено и разрушалось давным-давно, так что наверняка угадать назначение механических монстров Кремер не мог. Не обращая на них внимания, сталкер быстрым шагом пересек зал и открыл толстую железную дверцу в углу. Извилистый кирпичный коридорчик привел их в очередной тоннель, пол которого тонким слоем покрывала вода. Здесь стоял визг и шорох сотен крыс. Они были везде: под ногами, на горах обломков разбитых кирпичей, на непонятных предметах кубической формы, настолько старых, что Кремер не мог решить, механизмы это или нечто иное. Крысы не проявляли признаков ни паники, ни агрессивности. Они спокойно разгуливали по своему царству, игнорируя незваных пришельцев. На скользком полу Кремер потерял равновесие, чуть не оперся о стену и тут же отдернул руку. Всю стену от пола до потолка покрывал шевелящийся ковер из огромных черных тараканов.

Тоннель сужался, и крыс уже приходилось распихивать ногами. По совету проводника Кремер держал пистолет наготове. Крысы злобно визжали, но не решались нападать. Потолок местами обвалился, всюду громоздились вязкие кучи земли и камней.

Луч фонаря уперся в глинистый завал. Тупик.

Сталкер вытащил из стены два кирпича, извлек из тайника лопату и раскидал землю на небольшом возвышении пола, куда не доходила вода. Под слоем почвы обнаружился квадратный металлический люк. Проводник открыл его и жестом приказал Кремеру спускаться первым. По крутой шаткой лесенке Кремер полез вниз. Когда проводник закрывал за собой люк, Кремер обратил внимание на отсутствие скрипа петель, словно кто-то недавно смазывал их.

Двое спускались ниже и ниже, как два Орфея в ад. Кремер потерял счет времени. Наконец сталкер нащупал и распахнул скрытую в стене шахты дверь, а лестница уходила дальше во тьму.

Тесный боковой проход вел в пещеру неопределенных очертаний, вырубленную в толще скалы. В центре сталкер остановился и повернулся.

– Вы уверены, что хотите идти дальше? – спросил он.

Такого вопроса Кремер никак не ожидал. Воистину стоило приводить его сюда, чтобы сейчас задавать этот вопрос!

– Вы ни о чем не спрашивали меня, – продолжал проводник хрипловатым голосом. – Тот, кого вы ищете, тоже ни о чем не спрашивал. Он хотел попасть сюда. Он заплатил и прошел. Вы тоже заплатили. Он имел право знать, и вы имеете право. Вот дверь. За ней другой мир. Войти туда просто, а выйти… Я не пойду с вами. Я немолод. Я боюсь.

По сравнению с обычными отрывистыми репликами сталкера это был фейерверк красноречия – Кремер видел, что он действительно боится. Близость двери наполняла сталкера ужасом. Кремер спросил себя, а побывал ли он сам некогда в том потустороннем мире и что там увидел. Судя по его состоянию, побывал.

– Спасибо за предостережение, – сказал Кремер, – осталось одно. Когда именно тот человек впервые прошел сюда?

Сталкер почмокал губами, припоминая.

– Давно, – ответил он и после паузы повторил: – Давно.

Больше Кремер ничего не добился. «Давно» могло одинаково означать день, неделю или месяц.

– Открывайте дверь, – проговорил Кремер.

– Открывайте ее сами! Я вас предупредил. Я ухожу.

Он повернулся и исчез в коридоре. Некоторое время был слышен звук удаляющихся шагов и видны меркнущие отблески фонаря. Потом все стихло, блики погасли, и Кремер остался один.

Дверь выглядела самым тривиальным образом: высокая, обитая крашеной жестью, даже замочная скважина имелась. Что же понадобилось Шабанову в подземном мире? Стас Горецкий говорил, что даже среди диггеров сталкеры слывут безумными, безрассудными храбрецами, а вблизи этой двери сталкер, презрительно расшвыривавший ногами здоровенных крыс, превратился в испуганного ребенка. Но Шабанов за ней или был там, надо идти.

Кремер потянул за ручку. Дверь бесшумно и плавно отворилась.