— По нашим разведданным, — начал куратор, — сегодня гостиницу «Астория» должен посетить некий граф Данилевский, полковник императорского добровольческого корпуса и начальник тамошнего отдела сверхэнергетической защиты. Когда он попытается вырваться из окружения, на перехват выдвинется группа военспецов ОНКОР.

— Разве авиадесантников не собирались задействовать на северном направлении? — удивился кто-то из армейских офицеров. — Есть ли смыл распылять силы?

— Десантников мы ждём только завтра, — пояснил майор. — Пока что к нам перебросили взвод особого дивизиона.

Один из вохровцев откашлялся, привлекая к себе внимание и уточнил:

— А если разведданные не подтвердятся или граф останется руководить обороной гостиницы?

Альберт Павлович с невозмутимым видом пожал плечами.

— В этом случае группа захвата усилит штурмовые отряды.

Началось обсуждение деталей, а у меня перед глазами вдруг мелькнуло лицо Юлии Карпинской — бледное и безжизненное с остекленелым взглядом васильковых глаз.

Неуютно стало от этого наваждения так, что и словами не предать! Если Данилевский решит засесть со своими подручными в «Астории»…

Проклятье! Пусть даже не решит, это ровным счётом ничего не изменит!

Гостиница прикрывает подходы к столичной управе с северного направления, моряки прямо в неё упрутся! А там несколько сотен операторов! Будет бойня!

Я нисколько не сомневался, что под ударами главных корабельных калибров слушателям Общества изучения сверхэнергии долго не продержаться, но если они и отступят, то на соединение с основными силами мятежников! По сути, мы сами подталкиваем их к такому выбору! Но зачем?! В этом случае мы ведь неминуемо схлестнёмся с ними при попытке взять под контроль Дворцовый проспект!

До меня будто наяву донёсся шепоток: «убей меня быстро!», аж передёрнуло всего, едва контроль над внутренним потенциалом не упустил. Ладно хоть ещё медитативная подготовка помогла совладать с эмоциями, и я попытался взглянуть на ситуацию с другой стороны. Операция совершенно точно планировалась при непосредственном участии Альберта Павловича, а он не казался ни обескураженным, ни расстроенным.

Он знал обо всём наперёд и его всё устраивало.

Выходит, на сей счёт и в самом деле была достигнута некая договорённость, но вот какая именно — оставалось только гадать.

Я не стал. Для построения мало-мальски обоснованных гипотез у меня самым решительным образом не хватало вводных, поэтому начал внимать разбору основных этапов операции и увязке перемещений штурмовых отрядов с осуществлением операторами массированных сверхэнергетических воздействий.

Насколько удалось понять, ставка делалась на операторов, размещённых в «Пассаже», и лично мне такой подход показался чистейшей воды авантюрой. Даже если здесь собрали только тех, кто проходил обучение на военной кафедре, в чём я очень сильно сомневался, опытом ведения боевых действий никто из них в любом случае похвастаться не мог, а слаживание заняло самое большее сутки. Уповать же, что всё пойдёт в соответствии с планом, когда имеешь дело с необстрелянными и необученными новобранцами, пусть даже те и операторы не из последних, по меньшей мере наивно.

Когда совещание подошло к концу, Альберта Павловича моментально взял в оборот армейский майор, а Ивана на выходе из кабинета перехватил боец особого дивизиона, чин коего не позволило определить отсутствие на прыжковом комбинезоне знаков различия, и я вновь оказался предоставлен самому себе.

На первом этаже началась какая-то неразбериха, скучавшие до того в «Пассаже» операторы получили команду строиться, при этом к каждой группе оказался прикреплён военспец с нашивками подразделения сверхэнергетической защиты или же вохровец из числа начальствующего состава.

Усатый майор взгромоздился на какую-то приступку, но даже рта раскрыть не успел, как на него со всех сторон посыпались вопросы.

— Внимание! — провозгласил он, перекрикивая гомон толпы, и для доходчивости поднял правую руку. — Прошу тишины! Все пояснения будут даны после инструктажа!

Понемногу собравшиеся угомонились, майор смерил их критическим взглядом и, как видно, увиденное его не слишком-то воодушевило, поскольку перво-наперво он заявил:

— Сразу хочу развеять все опасения: никто вас на убой не погонит! Задействовать столь высококлассных специалистов в прямых боестолкновениях с противником контрпродуктивно!

Операторы самую малость угомонились, а офицер продолжил:

— Вы с безопасного расстояния осуществите то или иное воздействие, после чего отступите на заранее подготовленные позиции. Только и всего!

Тут кто-то и гаркнул:

— Да какое ещё безопасное расстояние? Что вы нам лапшу на уши вешаете! Думаете, нам дальность пулемётного и артиллерийского огня не известна?! Нас погонят на штурм!

У майора на лице заиграли желваки.

— Из вас штурмовики, как из меня балерина! — раздражённо выдал он, шумно выдохнул и уже спокойней продолжил: — А защита от огня мятежников в значительной степени и будет вашей первоочередной задачей!

Немедленно началась стихийная перекличка, в ходе которой выяснилось, что некоторым командам и в самом деле поручено формирование защитных энергетических конструкций, но это собравшихся никоим образом не успокоило. Тогда-то на помощь майору и пришёл Альберт Павлович, точнее даже — он его на приступке сменил.

— Господа! — гаркнул консультант РИИФС. — Немедленно прекратите балаган! Вас всех заранее уведомили, что придётся делать, и никого сюда силком не тянули, здесь одни только добровольцы!

— Нас не предупредили, что кто-то может пострадать! — выкрикнули из толпы.

— Риск минимален!

— Да не о нас речь! — отозвался всё тот же возмутитель спокойствия. — Нам не сказали, что придётся действовать в жилой застройке! Могут пострадать горожане! Какое тогда сложится мнение об операторах? Нас и без того считают чудовищами!

Загудели голоса, и на импровизированную трибуну вновь выбрался усатый майор.

— По нашим данным мятежники не используют гражданское население в качестве живого щита! Жильцов в домах на линии боевого соприкосновения уже не осталось! На этот счёт можете не волноваться!

Но лишь этой темой обсуждение не ограничилось, и майор на пару с Альбертом Павловичем ещё битый час успокаивали собравшихся, только после этого начался основной инструктаж, который дальше продолжился для каждой из групп операторов отдельно.

Усатый майор под конец не сдержался и в сердцах ругнулся:

— Ох уж мне эти гражданские! Никакого понимания о дисциплине! Аховую вы идею предложили! Непременно что-то пойдёт не так!

Альберт Павлович в ответ пожал плечами.

— Всегда что-то идёт не так.

— О, да! Это объяснение сильно поможет, когда за провал операции мне шею намыливать возьмутся!

— Бросьте! — отмахнулся Альберт Павлович. — Раз уж все они умудрились закончить институт и получить распределение в столицу, то определённо не безнадёжны. И ничего нового им делать не придётся, от вас лишь требуется организовать процесс.

Усатый майор раздражённо фыркнул и перевёл разговор