— Я частный детектив, меня зовут Римма, и я расследую убийство, которое тут, недалеко, рядом с вами, случилось.

— Заходи-ите, — снова пропел после паузы женский голос, и щелкнула, отворяясь, калитка.

Дама встретила ее на полпути к дому — явно пенсионного возраста, личико словно печеное яблоко — однако в открытом сарафане и с кокетливой шляпкой. Следом прибежал большой коричневый пес, стал обнюхивать девушку.

— Вы его не бо-ойтесь, — пропела женщина, — он до-обрый и не укусит.

— У вас тут убийство — неподалеку, в лесу — произошло шестнадцатого мая.

— Да-а, и меня полиция опрашивала.

— А вы что-то необычное в тот день — или раньше — видели? Какого-то здесь нового человека? Или машину?

— Да тут к нам часто в лес посторонние приезжают, машины броса-ают. Летом особенно.

Римма открыла на телефоне фотографию первого убитого, Игоря Николаевича Порецкого. Конечно, подобным образом опознавать было совсем не по правилам, но у них с Пашей и расследование шло частное, то есть неофициальное и неправильное.

— Этого гражданина здесь видели?

Дама вытащила из кармана сарафана очки, водрузила на нос.

— Не знаю… Вроде нет… Да ведь и времени сколько прошло!

— А может быть, машину эту? — Помощница Синичкина продемонстрировала пожилой женщине фотку «Форда», принадлежавшего все тому же Порецкому.

— Возможно, и видела где-то… А когда и где — разве упомнишь!

Римма поблагодарила и несолоно хлебавши покинула гостеприимную хозяйку.

В двух близлежащих особняках повезло еще меньше — там просто не открыли, на звонки домофона не откликнулись. Одна радость — Вахтанг ждал, покуривал, стоя рядом со своей «Киа».

— Поедем по другому адресу, — вздохнула Римма. Сверилась с протоколом, скопированным в телефон, и проговорила: — Улица Тенистая, два.

— Со вдовцом хотите пообщаться?

— А вы как догадались? — Адрес местожительства покойной частная сыщица почерпнула из протокола осмотра места происшествия — а откуда ведал его Вахтанг?

— У меня здесь, в поселке, разные связи имеются, — с туманной важностью ответствовал водитель.

Через десять минут он остановил у примечательного особняка. Из-за трехметрового забора выглядывала макушка замка — точь-в-точь уменьшенная копия аббатства Даунтон. Впрочем, судя по краснокирпичным стенам, дом этот строили, когда для сериала еще даже сценарий не написали, — в девяностые годы прошлого века, период первоначального накопления российских капиталов.

Римма снова попросила Вахтанга подождать и нажала кнопку домофона.

Солнце уже сваливалось за кроны сосен, закат алел. Время близилось к девяти, и имелся шанс, что вдовец Карагозин вернулся после рабочего дня домой.

И да, в домофоне ответил мужской голос.

Римма улыбнулась видеокамере и представилась, как обычно: такая-то, частный детектив, расследую убийство.

Мужик ответил крайне сухо:

— Я не обращался ни к какому частному детективу.

— Понимаете, есть вероятность, что убийство вашей супруги тесно связано с другими преступлениями, которые наше сыскное агентство расследует. Нам надо кое-что уточнить.

Повисла короткая пауза, а затем калитка щелкнула и отворилась.

— Заходите.

Двор оказался весь замощен плиткой, а на полдороге к дому стояли два «Мерседеса»: один — черный «Брабус», а второй — представительский седан стального цвета. И Римме смутно показалось, что первое авто она где-то видела — причем совсем недавно, когда они с Пашей уже начали работать над нынешним делом.

Навстречу к ней бодрой походкой шел со стороны «замка» слегка раздобревший мужчина лет пятидесяти. Судя по всему, то был хозяин дома и, стало быть, муж покойной Карагозиной — однако годился он ей в отцы: той, судя по протоколу, минуло тридцать два. Одет он был по-дачному, но стильно: льняные брюки клеш, льняная рубашка от «Лакоста». И снова ощущение дежавю посетило Римму: где-то, когда-то она уже видела это лицо — или кого-то очень похожего.

— Меня зовут Александр Карагозин, — представился он.

«Значит, это и вправду он — вдовец», — подумалось девушке.

— Пойдемте в дом, — улыбнулся хозяин.

И вот, в тот самый момент, когда он делал широкий приглашающий жест в сторону своего крыльца, Римма внезапно все поняла.

Это было подобно недостающему пазлу в сложной головоломке, когда пытаешься составить ее, а нужная деталь никак не лезет в паз, и вдруг — о чудо! — все сошлось! Или, скорее, это ее озарение можно уподобить моменту, когда ночью вдруг полыхнет молния, осветит окрестности своим мертвенным светом и ты в кромешной ночи вдруг на мгновение видишь все вокруг, и притом ясно-ясно: кусты, забор, двор, дом и отдаленные деревья леса.

Так и сейчас: Римма вдруг все вспомнила: и где встречала она этот черный «Брабус», и отчего лицо хозяина вдруг показалось ей знакомым, и как и через кого может быть хозяин особняка связан с убийствами.

После того как мой информатор полковник Саня Перепелкин прислал первые протоколы, начинавшие три различных дела об убийствах, от него вскоре пришло еще одно послание. В графе «Тема» письма значилось: quid pro quo — по-моему, единственное, что Саня усвоил из спецкурса латыни, причем очень хорошо: «услуга за услугу». Жизнь по вышеозначенному принципу ему, видать, и в карьере помогала. Впрочем, не буду Саню судить.

В теле письма открылся таймер. Секундомер вел обратный отсчет: 17 часов 58 минут 59 секунд… 58… 57… 56… Вот Саня затейник! Поставил меня на счетчик. И времени дал до завтрашнего утра. Видимо, к тому моменту я должен, как обещал, принести ему что-то существенное по делу об убийстве на телешоу. Что ж! У меня оставался туз в рукаве: разоблаченный мною (ладно, нами с Римкой) режиссер Тучков. Прикрывать его я не собирался. Но и спешить сдавать — тоже. Подожду, как и назначил Саня, до завтрашнего утра.

Пока что я решил сконцентрироваться на убийстве в Жостовском проезде — где мужика ночью задушили веревкой. Я стал вызванивать, искать следователя, ведущего дело. После пятнадцати, если не двадцати звонков в разные места мне удалось достать номер телефона, на который тот всегда отвечает. И я даже дозвонился до него. И следак удостоил меня беседы. И оказался, как ни странно, весьма любезным. Однако ничего обнадеживающего он мне не рассказал. Дело тянулось, рискуя превратиться в висяк. Многочисленные допросы и экспертизы не позволили пока даже очертить круг подозреваемых. Следователь и со мной, как я понял, оказался вежлив не только оттого, что я на Перепелкина сослался. В сущности, он тоже возмечтал хоть от меня получить какую-то зацепку. Или наводку.

Я не стал обманывать его ожидания. Перекинул ему на почту фотографию нашего подозреваемого Порецкого и его «Форда» с комментом: возможно, данный гражданин и означенное транспортное средство засветились неподалеку от места убийства. Следак пообещал заново передопросить на этот предмет свидетелей и видеорегистраторы пересмотреть.