— Чувствуется рука его высокопреосвященства, — прошептал д'Артаньян, ощущая во всем теле противный лихорадочный озноб.

— Атос, — словно издалека донесся до него голос Арамиса, — будьте любезны, возьмите письмо к моему парфюмеру. Я ранен и не уверен, что не потеряю сознание, как д'Артаньян. А с ним и письмо…

— Хорошо, Арамис, будь по-вашему, — также будто из тумана ответил Атос. — Давайте письмо…

Псевдогасконец испытывал непреодолимое желание завернуться в теплый, уютный плащ, закрыть глаза и забыться беспробудным сном, даже если это приведет к новой встрече с Жанной д'Арк…

Черт возьми, хорошо, что все кончилось так, а не… иначе, подумал он. Получить пулю вот так, походя, в какой-то трактирной сваре, в то время как огромная страна с надеждой смотрит на меня!..

Хотя, тут же поправил он себя, кто это вам, сударь, сказал, что все кончено? Эх, знать бы наперед, кто в нас сегодня еще стрелять будет…

— Стой! Стрелять буду! — Часовой с мушкетом наперевес шагнул из караульной будки, скрытой густой тенью стены, в круг света под фонарем.

— Стою! — фыркнул Портос, осаживая лошадь перед ним.

— Стреляю! — сообщил часовой и взял оружие на изготовку.

— Слышь, земляк, ты бы лучше не шутил, а?! — раздраженно бросил чернокожий великан, распахнув плащ. — Потому как шутить с королевскими мушкетерами категорически не рекомендуется!

— Ой, извините, не признал! — рассмеялся солдатик, опуская ствол. — Стоишь тут, знаете ли, целую ночь, словечком даже не с кем перемолвиться!

— Сочувствую, сударь, — вмешался в разговор Арамис. — Однако нам нужно попасть в город.

— Очень нужно?

— Очень!

— Очень-очень?

— Чрезвычайно!

— Ну тогда, сударь, я могу лишь в свою очередь посочувствовать вам! — Солдатик снова усмехнулся. — Ворота закрыты и откроются только утром…

— Послушайте, милейший! — перекрыл блеяние часового сильный голос Атоса. — Вы вроде как недопоняли чего-то! Перед вами королевские курьеры, спешно прибывшие из Парижа с депешей для начальника порта, и, если вы не хотите отвечать перед трибуналом за срыв королевской эстафеты, вам надлежит немедленно открыть ворота и подсказать, как нам быстрее найти требуемое лицо!

Нет, не хочет, подумал д'Артаньян, видя, как засуетился служивый, торопясь открыть им доступ в город и торопливо, сбивчиво объясняя дорогу до дома начальника порта. Ну наконец-то.

…Закончив с перевязкой, четверо друзей продолжили свой нелегкий путь, держась тихой, окольной дороги, на которой им почти не попадались ни встречные, ни попутные странники. За время, потребовавшееся вечеру, чтобы сменить день, и ночи, чтобы прийти на смену вечеру, на их дороге попался всего один небольшой городок. Там они без труда нашли свежих лошадей, а также лавку портного, где подобрали одежду Арамису и д'Артаньяну. Приведя себя таким образом в божеский вид и слегка подкрепившись, «королевские гонцы» помчались дальше на север, к морю.

Но вскоре этот верный проводник окончательно скрылся за горизонтом, и мушкетерам, чтобы не останавливаться, волей-неволей пришлось свернуть на главный тракт, пока догорающие сумерки еще хоть как-то освещали округу. Теперь их утешало лишь одно: густой сумрак, накрывший землю, не позволял ни рассмотреть всадников, ни, случись самое скверное, прицельно выстрелить по ним.

Скачка по ночной, остывающей черноте продолжалась не менее двух часов, когда на горизонте показались редкие огонечки Кале, а еще через четверть часа кавалькада остановилась перед заставой северных морских ворот Франции.

Повернув несколько раз, мушкетеры наконец остановились перед домом, на который указал часовой. Фонарь, укрепленный над воротами, разгонял густой сумрак подле них, а за воротами слышалось настороженное ворчание. Собачки господина начальника порта отличались хорошим воспитанием и не склонны были нарушать покой хозяина без надлежащего повода.

— Именем короля! — Портос привстал в стременах и, наклонившись к воротам, загрохотал по ним эфесом шпаги.

Недоброе собачье ворчание тут же сменилось заливистым лаем. Поведение Портоса четвероногие охранники сочли достаточным поводом.

— Именем короля! Отворите немедленно! — стараясь перекрыть песий брех, взревел чернокожий мушкетер.

Отворить-то отворили, но не ворота, а окно второго этажа, расположенное вровень с верхушкой ограды. Подняв голову, д'Артаньян заметил тусклый отблеск фонарного света на оружейной стали. Ну-ну…

— Кто такие? Что нужно? — Голос у вопрошавшего был отнюдь не заспанный, но при этом столь же ласковый, как и ворчание сторожевых псов, угомонившихся, едва хозяин заговорил.

Оно в общем-то и понятно. В такой час любой нормальный человек, находясь у себя дома, может не спать лишь по одной причине. Разведчик повел носом, но запаха женского парфюма не уловил. Ветер, видать, не в ту сторону поддувал…

— Мушкетеры его величества короля Франции! — ответил Атос- Нам нужен начальник порта! И поживее!

— Что вам угодно, господа?

— Нам угодно переговорить с начальником порта! — теряя терпение, взревел Портос.

— Вы с ним уже пять минут говорите, да только ничего путного так и не сказали! — хмыкнули наверху.

— Вы начальник порта? — уточнил Портос.

— Я! В последний раз спрашиваю: что угодно господам мушкетерам?

— Господам мушкетерам угодно выполнить приказ короля, согласно которому они без промедления должны отплыть в Англию! — вступил наконец в разговор Арамис.

— И всего-то? — оживился портовый начальник. — Ступайте в порт, господа, и разыщите там шхуну «Анна-Мария», если она еще не отвалила. Я уже подписал ее шкиперу разрешение на выход…

— А если она уже отвалила?! — перебил его Портос. Дальняя дорога, полная лишений и злоключений, отрицательно подействовала на добродушный и сдержанный характер славного негра.

— Тогда господам придется подождать до утра! Я всего лишь начальник порта, а не Господь Бог!

— Черт вас побери, милейший… — начал было Портос, но Арамис одернул его:

— Время, Портос! Время! Чем препираться здесь, лучше попробуем перехватить «Анну-Марию»!

И тут же, словно подтверждая верность его позиции, наверху хлопнули оконные ставни. Отпустив в адрес портового бюрократа еще пару соленых словечек, Портос пришпорил лошадь, устремляясь следом за друзьями вниз по улице, где вдалеке, за городской стеной, глухо ворчал прибой.

Вырвавшись через нижние городские ворота, мушкетеры оказались прямо перед портовой стражей.

— Именем короля и по разрешению начальника порта! — рявкнул Портос стражникам, загородившим отряду дорогу.