— Вы знаете, хотя бы приблизительно, сколько стоит один корабельный двигатель? — быстро спросил Рашид, чтобы отвлечь контр-адмирала от кровожадных мыслей.

— Это не важно, — вздохнул верховный. — Сегодня, для нас важно только одно. Не остаться накануне глобальной войны без боевых кораблей. Если вашим вождям так важен этот момент, пусть они просто назовут цену и способ оплаты. Мы можем заплатить металлом, который вы называете уранидом, или жёлтым, мягким металлом, называемым у вас золотом. Есть металл, по вашей классификации называемый платиной и его производными. Нам всё равно.

— Это серьёзное предложение, — помолчав, кивнул Рашид. — Я обязательно передам его своему начальству.

— Поспешите. Времени остаётся всё меньше, — тихо попросил верховный.

— Я сделаю это сегодня же, — кивнул следователь.

— Тогда, я готов сделать ещё одно предложение, — неожиданно сказал ксенос. — Я уполномочен пригласить вас и вашего друга на нашу планету.

— Только нас двоих? — удивился Рашид.

— Я не думаю, что ваше доверие к нашей расе простирается так далеко, что командующий флотилией рискнёт отправиться с вами, — оскалил в улыбке клыки верховный. — Я хочу показать вам кое-что. То, что поможет вам поверить, моим словам и постараться ускорить события.

— И в чём же тогда ваше предложение? — не понял молчавший до этой минуты Влад.

— Вы сказали, что знаете учёного, способного сделать нужное нам лекарство.

— Ах да, ваши панцири, — вспомнил разведчик.

— Именно. Так вот, если он сумеет создать нужный препарат, то цену на двигатели мы сами просто умножим на два. Это будет его цена.

— Цена препарата в два раза выше цены корабельного двигателя?! — растеряно переспросил Ефимов.

— Когда ваши люди увидят то, что я хочу им показать, они поймут причину, — вздохнул верховный.

— Хорошо. Мы готовы лететь, — решительно ответил Влад.

— Тогда, свяжитесь с теми, кто решит вопрос о двигателях, и оплате. Как только я получу ваш ответ, мы отправимся на Ксену.

— Дайте нам несколько часов, — подвёл итог разговору Ефимов и, поднявшись, вышел из каюты.

— Вас обеспечат всем необходимым. А пока, считайте себя нашими гостями, — добавил Рашид, выходя следом за ним.

Разведчик, поднявшись, задумчиво посмотрел на ксеноса и, склонив голову в коротком поклоне, вышел.

* * *

Известия, пришедшие из сектора аномалии, заставили графа Кудасова отложить все текущие дела и лично отправиться в технический отдел службы безопасности. Здесь были собраны лучшие умы империи и не только. СБ регулярно отслеживало появление в обитаемом мире появление молодых талантов, всеми правдами и неправдами вербуя их на службу. Научный мир был весьма консервативным, и пробиться в нём было сложно.

Пользуясь этим, агенты службы, дождавшись, когда мастодонты от науки разнесут в пух и прах молодое дарование, быстренько брали его в оборот и, подтерев распустившиеся сопли, вербовали на работу в империю. И вот теперь, перед всей этой кучей высоколобых стояла необычная, а главное, срочная задача. Используя стандартный двигатель гражданского судна, сделать нечто, совершенно новое.

Отдавать ксеносам двигатели, которые использовались на боевых кораблях, никто естественно не собирался. Вооружать возможного врага, глупо. Но и загонять их в угол тоже нельзя. Что не говори, а ксеносы действительно были расой воинов и не боялись смерти. А значит, оказавшись на грани вымирания, они вполне могли устроить блокирующей их эскадре ночь длинных ножей.

Учитывая то, что из аномалии то и дело высовывались какие-то летающие калоши, которые при первых же признаках опасности тут же уходили за пятно, межвидовая война была не за горами. Учитывая воинственность ксеносов и в случае выполнения заказа, их попадание в зависимость от империи, терять такого союзника в предстоящей войне было бы не дальновидно.

Одолеваемый такими мыслями, Кудасов обозрел собравшихся в конференц-зале умников и, вздохнув, сказал:

— Господа, перед вами стоит нетривиальная задача. Взяв за основу обычный двигатель грузового или пассажирского судна, вы должны в кратчайшее время создать нечто необычное. Точнее, это должен быть движитель, не имеющий излучения, и легко монтирующийся на любое средство передвижения. Что называется, лишь бы размеры позволяли. В пару к ним должны быть и накопители. Самое главное, это полное отсутствие любого излучения. Это, самый важный фактор. Вопросы?

— Какой мощности вы ожидаете от такого движителя?

— Стандартной для взятой за исходник серии.

— Как много у нас времени?

— Времени не просто мало. Его очень мало. Если быть совсем точным, то двигатель нужен уже вчера.

— Но это невозможно!

— Разве? А почему тогда ваш отдел считается лучшим не только в империи, но и во всём обитаемом мире? Хотите сказать, что это ложь?

Ответом послужило гробовое молчание.

— А если правда, то докажите мне это. Докажите, что вы лучшие. Я жду от вас результатов, господа. Повторяю ещё раз, не нужно изобретать велосипед. Переделайте то, что уже есть под требуемые стандарты, но сделайте это так, чтобы нашим людям не пришлось краснеть за вашу работу.

Закончив свой пламенный спич, Кудасов коротко поклонился собравшимся и вышел. Теперь, нужно было переждать взрыв эмоций и споров, после чего можно будет начинать подгонять всю эту банду бандерлогов. Именно так Кудасов называл технический отдел за глаза. Однажды, войдя в отдел без сопровождения, граф минут десять с иронией наблюдал, как взрослые, серьёзные люди кричат друг на друга, размахивают руками, пытаясь что-то доказать и швыряются в оппонента скомканными бумажными шарами. Но, несмотря на полнейший бардак во время работы, дело своё высоколобые знали, и графу нужно было только проявить терпение.

Теперь, когда техники были озадачены, нужно было решить следующий вопрос. К какой категории отнести едва обнаруженную расу? Друзья?

Враги? Временные союзники? Ведь именно от этого статуса и буду строиться дальнейшие отношения с ними. Вообще, положение с этими рептилиями складывалось, чуть ли не анекдотичное. Департамент внешних сношений только что двери в имперский кабинет с петель не сносил, требуя передать им все контакты с ксеносами.

Сами же ксеносы, из полутора сотен чиновников почему-то решили иметь дело только с офицерами СБ. Причём, один из них, самих ксеносов люто ненавидит, а второй, каждую секунду ждёт какого-то подвоха. Как выяснилось из полученных отчётов, ксеносы обладали огромным опытом в области эмпатического общения, и находившийся в зоне контакта следователь вполне справедливо опасался, что кого-то из контакторов, крокодилы могут взять под свой контроль.

Чиновники департамента внешних сношений уже договорились до того, что СБ просто не желает передавать контакт, не слушая никаких доводов. От межведомственного скандала графа спас только предоставленный на высочайшее рассмотрение отчёт, в котором чёрным по белому было сказано, что ксеносы не хотят иметь дело ни с кем кроме двух указанных офицеров. Впрочем, с их стороны, переговоры вёл вообще один представитель.