— Ты чего лаешься?

— Дружище. Ты не поверишь, но я далеко не в первый раз выхожу в неизвестность. С твоим опытом, конечно, не сравнить, но кое-что знаю и умею. Тем более что подготовку мы на вашей же базе и проходили. А главное, ты забыл один маленький нюанс. Мы не в поиск идём, а в гости. Так что, если быть до конца откровенным, то даже эти фраки я считаю излишеством. Принимаю, только как дань твоей паранойе.

— Попробовал бы не принять. Дал бы по твоей упрямой татарской башке, затолкал в рундук и ушёл на выход один, — неожиданно вызверился Влад. — Что б ты знал. Лёгкий скафандр защищает только от агрессивной внешней среды. То бишь от газов, пыли и радиоактивного излучения. Но при этом, его даже об острый сучок порвать можно. Так что, заткнись, и экипируйся.

— А если звери примут скафандры как личное оскорбление?

— Отговорка есть железная. Мы ничего не знаем о флоре и фауне их планеты, а значит то, что не опасно для ксеносов, может быть опасно для нас. Так что скафандры, это не оскорбление, а попытка избежать глупых случайностей и опасных недоразумений. Как там у янкерсов? Ничего личного — только бизнес.

— И после этого он будет мне рассказывать, что совсем не умеет интриговать. Да ты мне сто очков вперёд дашь и всё равно перехитришь, — притворно возмутился Рашид.

— Сирота казанская, — не остался в долгу Влад, и оба офицера, не удержавшись, в голос заржали.

Рашид и вправду был родом из Казани, области на новой Терре, где компактно поселились в своё время его предки, переселенцы. Открыв способ расселиться, люди всё равно продолжали придерживаться привычных ориентиров, чтобы избежать депрессий и ностальгии. Именно поэтому, шутка разведчика про национальность и место рождения следователя пришлась в тему.

Закончив экипировку, приятели проверили оружие. После короткого совещания было решено ничего кроме штурмовых пистолетов не брать. В любом случае, окажись это ловушкой, отбиться даже при помощи штурмовых винтовок не получится. Оказавшись на поверхности планеты, офицеры лишатся связи, и силовой поддержки флота. Ведь лететь туда им придётся на катере ксеносов. В крайнем случае, пистолеты давали возможность подороже продать свои жизни, и уйти от плена по-солдатски, с честью.

Закончив экипироваться, приятели спустились в стыковочный шлюз и, не вступая ни с кем в разговоры, молча, направились к катеру ксеносов. Рабочие особи уже загрузили носилки верховного в сумрачное нутро незнакомого офицерам транспорта. Шагнув в шлюзовую камеру катера, друзья невольно переглянулись, пытаясь понять, куда идти дальше. Словно услышав их затруднение, у входного люка бесшумно появился один из помощников верховного.

Сложив когтистые руки на животе, адепт коротко поклонился и еле слышно прошипел:

— Верховный приглашает вас разделить с ним каюту. Следуйте за мной.

Несмотря на капюшон, почти полностью скрывавший голову и лицо (или морду, как оно там у них называется) ксеноса, Влад сходу узнал посыльного. Это был тот самый адепт, что пытался напугать разведчика во время недавнего разговора. Судя по деревянно-напряжённой спине, встреча гостей была ему наказанием. Чуть усмехнувшись, разведчик скосил взгляд на датчик анализатора и, убедившись, что атмосфера в катере вполне пригодна для дыхания, незаметно коснулся ладонью рукояти пистолета, торчавшей из набедренной кобуры.

Шедший рядом с ним «нюхач», заметив его движение, чуть слышно кашлянул, привлекая внимание приятеля и дождавшись, когда Влад повернётся к нему, глазами указал на их проводника, после чего, пальцем указал на собственный висок. Сообразив, что именно напарник хочет ему сказать, разведчик кивнул, и чуть нахмурившись, сосредоточился. Теперь, настала очередь Рашида удивляться.

Если раньше он слышал разведчика практически постоянно, то теперь, Влад умудрился закрыться так, что даже идущий рядом опытный «нюхач» не мог отличить его эмоциональный фон от фона, излучаемого стенами катера. Шедший перед ними ксенос тоже уловил изменения в людях и, растерявшись, споткнулся на ровном месте. Он явно пытался услышать то, что чувствуют люди, но фокус разведчика выбил его из колеи, нарушив концентрацию.

Не удержавшись, адепт оглянулся через плечо и, найдя взглядом Влада, прошипел:

— У тебя хороший потенциал, человек. Но против верховного, этого слишком мало.

— Шагай, молча, посыльный. А с верховным мы как-нибудь договоримся без твоего участия, — не остался в долгу разведчик.

Издав в ответ какой-то полу свист, полу шипение, ксенос резко отвернулся и заметно прибавил шагу. Вступать в очередное пререкание с гостем самого верховного, он не решился.

* * *

Устроившись перед мониторами, на которые были выведены данные с внешних камер, офицеры с интересом наблюдали за планетой, на которую им предстояло спуститься первыми. Первыми, за всю историю существования цивилизации ксеносов. Лежавший на носилках верховный техножрец, с усилием перекатился с боку на бок и, посмотрев на монитор, тихо вздохнул:

— Всю жизнь провёл на борту корабля, но каждый раз, глядя на это зрелище, не могу оторваться. Это наше начало. Здесь мы произошли из первородного яйца, и сюда же вернёмся, когда придёт время.

— Вы хороните своих умерших на планете? — с интересом спросил Рашид.

— Когда есть возможность доставить туда павших, — кивнул техножрец. — Но мы не хороним их, в вашем понимании этого слова. Не закапываем их в грунт.

— А как тогда?

— В дождевых лесах нашей планеты живёт много существ. Среди них есть и такие, которые всему остальному предпочитают давно уже мёртвую плоть.

— Вы скармливаете их падальщикам? — удивился Влад.

— В нашем мире всё произошло из плоти планеты, и вернуться должно туда же, — кивнул верховный.

— Похоже, ваша планета станет настоящей сокровищницей для наших ксенобиологов, — задумчиво протянул Рашид.

— На твердь нашей планеты может ступить только тот, кто был приглашён туда. Любого нарушившего этот закон, ждёт страшная смерть.

— А мы приглашены? — иронично поинтересовался Влад, повернувшись к нему.

— Конечно. Ведь если помните, именно с этого я и начал наш недавний разговор, когда позвал вас с собой. Почему вы всё время ждёте от меня удара в спину?

— Потому, что существа, использующие для своих целей рабов, не достойны доверия. В моём мире, любой работорговец изначально приговорён к смерти. Любой. Независимо от его богатства, религии или законов. Так же, как и тот, кто продаёт или покупает людей для использования их в качестве рабов.

— Значит, мир между нашими расами невозможен?

— Я этого не говорил. Хотите жить в мире с нами, меняйте свои правила. Или используйте только рабов своей расы. И учтите, наши офицеры найдут способ точно выяснить, всех ли рабов вы отдали, или решили удержать кого-то.

— Ненужно угроз, — остановил разведчика верховный, вскинув руку с растопыренными когтями. — Верховные Управляющие приняли решение, и обойти его не посмеет никто. Вы получите всех рабов, которые окажутся на любом корабле, любом астероиде или любой орбитальной крепости принадлежащим нашей расе. Но сначала, ваши правители должны предложить нам замену.