Разве возможно полноценно влиться в виртуальный мир и тем более наслаждаться игрой, если в голове будет постоянно тикать таймер обратного отсчета: «Еще два часа и семь минут нужно отмучиться в этой чертовой вирт-капсуле, и можно выходить на обеденный перерыв поболтать с коллегами». Хотя… как говорится в одном старом анекдоте, миллионы леммингов не могут ошибаться. Наверняка с точки зрения большинства тестировщиков именно мой график работы казался бы всем странным – у меня нет определенного времени прихода в офис, играю преимущественно по ночам, ни разу не брал выходные, да и вообще провожу в вирт-капсуле по двенадцать и более часов в день. Может, это как раз я веду себя странно, а все остальные поступают нормально?

Погруженный в подобные размышления, я проходил мимо зоны отдыха, как вдруг меня окликнули знакомые голоса. Я обернулся и увидел обоих своих друзей – Макс Сошне и Леон сидели за столиком. И если бывший учитель музыки лишь неторопливо пил кофе из автомата, то бывший строитель полноценно завтракал. Хотя как сказать «полноценно» – перед Леоном на подносе стояла тарелка дешевой синтетической вермишели быстрого приготовления и миска разведенной в кипятке порошковой яичницы. Леон лениво, совершенно без аппетита ковырялся пластмассовой вилкой в этой малосъедобной массе, запивая суррогатную дрянь какой-то дешевой газировкой прямо из горла двухлитровой бутылки.

Признаться, я удивился – даже в самые безденежные черные времена мы с Леркой не опускались до подобного откровенно вредного для желудка рациона. А у моего коллеги деньги имелись – буквально на днях Леон приглашал всех в ресторан по поводу успешного окончания испытательного срока и назначенного ему весьма солидного полуторатысячного оклада. Да и Вероника уже должна была вернуть ему занятые три тысячи. Или не вернула? Лезть с расспросами по поводу финансового состояния Леона я постеснялся, тем более что Макс Сошне уже спешил поделиться своими новостями.

Сегодня Макс провел в «Бескрайнем Мире» почти всю ночь. Двухдневный шторм у острова Распутной Вдовы постепенно стихал, и Наяда-Торговец готовился к неизбежному малоприятному визиту неумирающих на его торговую галеру «Захмелевший Баклан». Кораблей возле острова собралось уже более трех десятков, и нетрудно было догадаться, что охотники за виверной будут в ярости, когда выяснят, что они напрасно прождали столько времени у каменистого острова. Однако перед самым рассветом все три десятка ведущих осаду кораблей внезапно снялись с якоря и ушли куда-то по направлению на северо-запад! Наяда-Торговец не мог поверить своему счастью, но тут же разбудил команду и воспользовался возможностью покинуть остров, уведя свой «Захмелевший Баклан» дальше по торговому маршруту.

– Но я не просто так сидел все последние сутки, сложа плавники, как ты мог подумать, – улыбался явно довольный собою Макс Сошне. – Вчера обнаружил у самого острова подводный поселок наяд и нереид. Ты бы видел, столько квестов там досталось моему персонажу! Просто глаза разбегались от обилия возможностей! За день прокачался до тридцатого уровня. Познакомился со всеми подводными девушками, навык Ловелас поднял до пятнадцати. С одной нереидой-рыбачкой по имени Олилисси так и вовсе довел отношения до романтических – хоть сегодня икру откладывай!

– Постой, она же совершенно другой расы, – зацепился я за этот момент в рассказе друга. – Ты наяда, она нереида…

– Да? А ты попробуй девушке это объяснить, когда она втрое длиннее тебя, раз в десять сильнее и плавает вдвое быстрее. И если уж она вбила себе в голову, что ты ей нравишься, то лучше не спорить. Она даже предлагала нам вместе из-под воды атаковать корабли неумирающих, но я отказался – вдвоем мы бы не справились, а моя подруга только зря погибла бы. Но зато Олилисси подарила мне шикарного пета – двухметровую рыбу-меч 11-го уровня! Назвал ее Клеймора. Выращу из нее десятиметровую стремительную рыбу-убийцу, станет отличным защитником торговой галеры, ни один пиратский корабль не сможет близко подойти ко мне! А уж заказов мне надавали подводные жители – всего и не запомнить, пришлось записывать в свиток. Этим нужны зеркала. Тем жемчуг необычного цвета, какого нет у острова Распутной Вдовы. Этим кованое железо и доски. Рыбакам пеньку и прочные сети из конского волоса. Олилисси коралловые бусы… Вот чувствую, если я все это действительно смогу достать и привезти им через шесть дней, то минимум уровней пять получу только за закрытие квестов. А там большинство заданий – цепочки, так что новые заказы точно будут. И, представь, это только в одном лишь поселке! А сколько их на всем побережье! В общем, Тимур, я только сейчас начинаю понимать, как нужно правильно играть за Наяду-Торговца.

Эмоциональную речь моего друга прервал сдвоенный сигнал изменения баланса счета. Макс Сошне полез смотреть сообщение. Я тоже достал свой вибрирующий телефон. Пополнение баланса на двести кредитов, опять выявленные крысы среди сотрудников корпорации. И сразу еще триста кредитов «За выявленные ошибки».

– Ого! Сто кредитов пришло на счет! – радовался француз. – Я вчера один баг нашел в игре с конвертацией цены товара из кредитов в жемчужный эквивалент. Сразу сообщил в техподдержку. Ошибку уже пофиксили, а мне премию выплатили.

– И мне тоже пришли деньги за найденный баг с управлением виверны, – не стал особо распространяться я насчет суммы выплаты и повода.

– Везет же вам… – Леон решительно отодвинул поднос с так и не съеденным завтраком. – На этой пиратской биреме работы для меня никакой, так и застрял уже какой день на двадцать седьмом уровне. А до зарплаты еще четыре дня без денег куковать…

Макс тут же предложил нашему общему другу дать пятьдесят кредитов взаймы, и Леон, немного поломавшись для порядка, согласился. Я тоже предложил бывшему строителю занять денег, но он отказался, сказав, что ему уже хватит до получки. Что же получается? Не вернула Вероника долг, или он уже потратил все весьма немалые деньги. Тут у меня зазвонил телефон, номер собеседника не отображался.

– Тимур? – Мне хватило всего одного слова, чтобы узнать голос Инессы Тайль, вице-президента корпорации «Бескрайний Мир». – Смотрю сейчас твое утреннее видео и не могу сдержать слез счастья. Тимур, это именно то, что я тебе заказывала! Романтика, пираты, море, сражения, сталь, кровь и богатая добыча! Все в духе Роберта Стивенсона и Жюля Верна, причем настолько оперативно ты выполнил мой заказ, даже суток не прошло. Спасибо. Свое обещание я также уже выполнила – документы насчет должности старшего тестировщика уже переданы в канцелярию. Загляни сейчас в свой отдел и распишись на приказе. С настолько пунктуальным и старательным молодым человеком приятно иметь дело, Тимур! Надеюсь, еще увидимся.

Я опустил руку с зажатым в ней телефоном, и мои губы растянулись в глупой улыбке от уха до уха.

– Звонили из отдела кадров, – сообщил я внимательно наблюдающим за мной друзьям отретушированную версию разговора. – Говорят, начальство довольно моей работой, и потому меня сделали старшим тестировщиком с соответствующим окладом! Нужно теперь зайти в наш отдел подписать бумаги о назначении.

И Макс, и Леон стали поздравлять меня, причем какой-либо зависти или фальши в их поздравлениях я не чувствовал. Оба искренне радовались за меня.