- Отец, - только и успел произнести Дамиан, зайдя в гостиную королевских апартаментов, как тот поднял к нему лицо с сияющими глазами и подрагивающими губами.

Принц-консорт встал и раскрыл объятия навстречу сыну. И тот, переполненный до краёв бурными чувствами, обнял его. Так они и простояли долгие минуты, радуясь и ликуя.

- Я очень рад, сын мой, очень рад, - наконец, сказал Исакий и отстранился, чтобы заглянуть в глаза принцу.

- Кто тебе сказал? - удивился тот.

- Зачем мне говорить, сынок? Я всё и так чувствую. Уж который день. Вот смотри, - и отец сделал несколько хоть и небольших, но довольно уверенных шагов к дивану, аккуратно, будто боясь сломать или испытать боль, присел.

Дамиан засмеялся. И всё, что ещё не стихло внутри, вылетело с этим смехом.

- А матушка лекаря к Валери послала, чтобы со сроком определиться, - сквозь смех проговорил реджи. - А надо было к тебе идти! Сколько же дней, отец?

Тот улыбался и сам мял губами смех, рвущийся наружу.

- Не могу сказать точно. Дней пять?

Реджи схватился за живот.

- Спасибо, отец! Может, и дату свадьбы знаешь?

- Нет, этого не подскажу, - посмеиваясь, ответил принц-консорт, - но, думаю, Ильдария уже что-то придумывает, чтобы дата рождения малыша была такой, как надо. Не удивлюсь, если отныне королевским приказом сроки беременности изменятся в нужную нам сторону.

Дамиан, вытирая слёзы, покивал:

- Я сказал Валери тоже самое, почти слово в слово! Благодарю тебя, отец, - сказал на прощанье, а принц-консорт только с понимающей улыбкой: ему тоже не всегда удавалось разделить с кем-то радость. 

Дамиан ходил по своему кабинету и говорил. Зорий, расслабленно сидя в кресле и спокойно улыбаясь, за ним наблюдал. И как обманчиво было спокойствие принца, точно так же было обманчиво и спокойствие его советника.

Принц держал себя в руках, но по мельчайшим деталям Суземский определил, что нервничает. И вообще, новоявленный жених, о помолвке которого теперь знала вся страна, не выглядел счастливым. Он был каким угодно — усталым, измотанным, хмурым, раздражённым - но не счастливчиком, обретшим свою половинку, и уж точно не светился радостью от предстоящего торжества.

И советнику это не нравилось.

- Я благодарен тебе, Зорий, что, хотя бы Академию могу перепоручить тебе! Там столько работы, и я с радостью бы ею занимался!

Одной рукой он махнул куда-то в сторону окна, вероятно, в сторону Академии, и снова сложил ладони за спиной, продолжив свою ходьбу из угла в угол.

Суземский уже выслушал про найденного купца и потерянный след, срочную подготовку к свадьбе и королеву, которая не просто настаивала, а грубо продавливала своё желание установить отношения с Оландезией.

- А тут ещё эта небитая девка! - реджи не сдержал тона, и Зорий услышал раздражение и даже гнев в этих словах, - Наташка!

- А она-то что?

Его не было на том вошедшем в легенды обеде, где королева приговорила «небитую девку» (вот уж точно!) к лишению голоса, но разговоров и слухов было такое количество, что, казалось, они уже выплеснулись и за пределы дворца.

- Она, просидев взаперти два дня после наложения наказания, сбежала, - Дамиан остановился, глянул на Зория и спросил с досадой: - И знаешь, где её нашли?

- Где? - советник приподнял бровь, заранее начиная изумляться. Если уж сам принц досадует, то место, видимо, было в самом деле из ряда вон.

- В кабаке!

Зорий только выше задрал бровь.

Дамиан на мгновенье прикрыл глаза, гася эмоции, рвавшиеся наружу. Подошёл к столу и сел в своё кресло.

- Она напивалась какой-то дешёвой дрянью, рядом сидел крепко выпивший мужик и что-то ей втолковывал, а она только кивала.

- Так. И что?

Принц перебирал карандаш, то ставя его на стол отточенным острым грифелем, то тупой стороной. «Нервничает», - снова отметил Зорий.

- Гарды, пока вели её во дворец, дважды скручивали, чтобы не сбежала. А когда она оказалась во флигеле, даже без слов устроила безобразную сцену Валери. Кривлялась, рвала на себе одежду и показывала неприличные жесты.

Острый грифель вонзился в столешницу и с неприятным скрипом процарапал на гладкой поверхности след. Дамиан в сердцах бросил испорченный карандаш в корзину для мусора. Суземский только покачал головой.

- А что за мужик с ней разговаривал?

- Гарды заняты были ею, и не сразу его нашли. Опросили. Простой мужик. Сказал, что девка понравилась. Да и не первый он к ней подсаживался. Тот, что был первым, угостил её выпивкой и что-то долго ей говорил. Этот, второй, как раз тогда и заметил, что одета она недешёво. Признался, что хотел дважды попользоваться - и самой Наташкой, и одежду её продать.

Суземский скривился. А принц, оторвавший наконец взгляд от свежей царапины на столе, заметил это.

- Да, - произнёс тяжело. - Вот такая у меня падчерица будет. Будущая принцесса, помоги нам Плодородная. Хорошо, хоть не наследная.

Суземский даже выпрямился в своём кресле.

- Её величие принимает дочерей Валери в семью?

- Да, она так решила, - глухо и немного опустошённо ответил реджи. И продолжил: - Всё должно быть по-другому. Я помню, каким был Лев, когда встретил Суэллу. Он светился весь... Да он в то время с лёгкостью освоил те науки, что ему не давались, научился танцевать, хотя всегда противился этому. Он нашёл общий язык с матерью! У него всё тогда получалось!

И чем дальше принц говорил, тем сильнее сквозило отчаяние в его голосе. Суземский почесал бровь, и его улыбка чуть скривилась.

- Друг мой! Ему не грозило так скоро стать королём, и потом. Ты смотрел на него со стороны. Может, сам он не чувствовал, что у него всё так хорошо?

- Не знаю... Может, и не чувствовал. Меня только одно греет.

- Твой малыш? - понятливо улыбнулся Зорий.

- Да.

И наконец лицо принца просветлело. Ненадолго, на какой-то миг. И Зорий кивнул сам себе.

- Что решили с гостями?

- Свадьба будет небольшой. Всё же у нас траур, - снова перешёл на деловой тон Дамиан. - Пышными празднествами будем заниматься после рождения первенца.

Не наследника, а первенца. Суземский улыбнулся. Вернее, улыбнулся бы, но что-то слегка, едва уловимо тревожило его.

- Ваше высочие! - с коротким стуком в дверь заглянул секретарь, Марк Опрельский. - Вас вызывает её величие.

- Да, уже иду, - Дамиан поднялся и кивнул Зорию. - Ещё встретимся, дружище.

И быстро проследовал в коридор. Суземский расслабился, отпустил свои мысли в свободное плавание, но через несколько мгновений вскочил и ринулся было из кабинета, но Марк только отрицательно качнул головой.