- Я очень рада, что в нашей семье вновь звучат детские голоса, - продолжила королева.

Глаза Наташки в этот момент сверкнули такой ненавистью, что, казалось, даже воздух задрожал, а её величие, ничего не замечая, продолжила:

- Хочу, чтобы крики младенцев не смолкали в королевском дворце, чтобы маленьких принцев и принцесс у нас было много, и все они были здоровы.

Валери потупилась и слегка покраснела, а Дамиан, не отводя взгляда от матери, легонько похлопал жену по руке.

- Тех детей, которые вошли сегодня в нашу семью, я не могу обойти вниманием. Сегодня я дарую им титул не наследных принцесс!

Валери испуганно взглянула на мужа и вновь всё внимание обратила на королеву. Малышку Виру подобные мелочи не интересовали, её больше волновало то, что мамина рука рядом, но она никак не может до неё дотянуться. Лейта просияла вся и склонилась в низком реверансе перед королевой, а Наташка побледнела и уставилась на королеву потрясённо.

- Господа! По традиции нужно выпить кубок хмельного мёда за соединённых сегодня!

Пропустив вперёд королевскую чету в окружении гардов, все двинулись во дворец, тихо переговариваясь.

Это невероятно, просто невероятно! Такой жест королевы был удивительным, и вскоре весть об этом разлетится по всей стране, народ будет славить правительницу, наследника, что наконец нашел пару, и желать им много лет счастливого правления.

Не одна курительница в сантуриях по всему королевству затянется благовонным дымом, а вознесённые благодарными подданными молитвы Плодородной благодатью вернутся к принцу и его жене. 

Уже сидя за праздничным столом, соединённые навеки - Дамиан и Валери - принимали поздравления.

Первыми были дети. Наташка по понятным причинам отделалась поклоном. Выглядела она хмуро и задумчиво. Видимо, не ожидала таких милостей от королевы. Села она поближе к матери, не обратив внимания на порядок рассадки за столом, довольно бесцеремонно опередив не только распорядителя, помогавшего рассесться всем по своим местам, но и сестёр, и Люсю, которая пыталась усадить Нюсю поближе к Валечке.

Лейта, радостно улыбаясь, пожелала самого большого счастья и милости Плодородной для молодых, а себе - стать хорошей дочерью. Поклонилась, выражая своё уважение. На глазах у Валери заблестели слёзы. А когда дочь подарила подарок - сотворила маленьким заклинанием иллюзию расцветающего цветка, так похожего на мотивы материнских кружев, расплакалась.

Малышка Вира просто прилепилась к матери, обняв её одной рукой и напрочь отказываясь усесться за стол.

Люся с Нюсей выступать не стали, но подарок от них вручил распорядитель. Это было сделанное их руками покрывало на постель молодых, традиционное для жителей центральных земель Бенестрии «на здоровье, на достаток, на многочадие». Принц только бросил взгляд искоса на жену и едва заметно улыбнулся.

А затем полились поздравления и подарки от немногочисленных иностранных гостей, от своих - дворцовой и столичной знати, подарки, привезённые после объявления о свадьбе из дальних земель королевства.

В какой-то момент Валери вовсе перестала понимать, где она находится и что происходит - так много было лиц и слов, пожеланий и подарков. И момент, в который всё случилось, не заметила.

Вокруг неё внезапно сомкнулось кольцо гардов, возникших будто ниоткуда, отделивших её от Наташки, что встала с кубком в руках. Старшая дочь вскрикнула, попыталась бросить кубок, но уже не смогла пошевелиться. И только в глазах её, глядящих на мать, плескался ужас.

Валери обернулась к Дамиану.

- Демьян, что это?

Тот медленно поднимался из-за стола, лицо - застывшая ледяная маска, и только во взгляде горел нечеловеческий гнев.

- Я разберусь, - процедил сквозь зубы.

В тот же миг со своего места поднялась королева.

- Господа! Дорогие гости! Пришло время прощаться. Мы все были очень рады видеть вас на нашем торжестве, благодарим за ваши дары и пожелания! Но траур в нашей семье не позволяет нам наслаждаться более вашим обществом.

Гости стали вставать, направляясь на выход, будто подобные вещи - обычное явление и ничего удивительно нет ни в словах королевы, ни в гардах, закрывающих сбой жену наследника.

Вокруг королевского стола засуетились придворный маг и его помощники, отгораживая заклинаниями молодожёнов, королевскую чету и группу гардов, державших в плотном кольце Наташку. Рядом с королевой и принцем уже стоял Суземский и что-то тихо говорил.

Королева Ильдария, выслушав советника, вздёрнула подбородок и удовлетворённо произнесла:

- Я же говорила, что решение вопроса найдётся. Вот оно и нашлось.

Валери, глотая слёзы, спросила в вполголоса, ни к кому не обращаясь:

- Да что же произошло?

Суземский, привычная улыбка которого слегка погасла, вежливо произнёс:

- Госпожа, я скажу вам, только это очень неприятно. В кубке вашей дочери был яд.

***

Валери стояла в просторной комнате, больше похожей на бальную залу, настолько она была просторной, и твердила себе: «Так благословила Плодородная!» Руки предательски дрожали, нижнюю губу пришлось прикусить, а слёзы всё равно прорывались и одинокими слезинками скатывались по щекам.

Наташка, разодетая в лучшее своё платье, была окружена дорожной поклажей. Но куда ближе к ней стояли двое крепких гардов - они крепко держали девицу под локти и не давали вырваться. Она мычала, сопротивлялась, бросала свирепые взгляды вокруг.

- Валери, пойдём отсюда, - тихо проговорил Дамиан, наклоняясь к самому её уху. - Тебе нельзя волноваться.

- Нет, я хочу её проводить, - всхлипнула она, не отводя взгляда от дочери.

Королева стояла немного в стороне, и не на возвышении или высоком троне, но выглядела она так, будто стояла выше всех. Оттуда же, с высоты своего взгляда, её величие Ильдария проговорила с улыбкой, такой холодной, будто была ледяной статуей:

- Милое дитя, ты становишься нашим послом в дружественной державе, которая давно хотела, чтобы принцесса присутствовала при дворе их короля. В помощь тебе придаётся человек, с которым ты хорошо знакома, и который тебе не однажды уже помогал. Твоим опекуном и защитником на время миссии назначается Юсий, названный при рождении Хоррет. Он очень хорошо разбирается в вопросах дворцовых интриг и тайн и, безусловно, защит тебя и поможет.

Наташка на несколько мгновений перестала дёргаться и взглянула на мужчину в трёх шагах от себя. Он стоял вытянувшись и крепко прижав к бокам руки, неподвижный, какой-то неестественный. Только глаза чуть двигались. Вокруг него хлопотали придворный маг с помощником, их кольцом окружали гарды. Видимо, человек этот был настолько крепко спелёнут магией, насколько был опасен.

Королева выглядела счастливой - она сегодня не приговаривала преступницу, а одаривала милостью, давала возможность событиям выйти на новый виток.