Это шумное помпезное торжество приводило все чувства Катюши в нервное печальное состояние. Несчастная, страдающая от трагичных воспоминаний, она просто изнывала в этой душной зале. Ее измученное сердце, не находило себе места. Илья Дмитриевич неотрывно находился по правую руку от нее, и словно весь светился. Счастливое довольное выражение не сходило с его лица, и девушка то и дело бросая на него быстрые взгляды, тяжко вздыхала. Она видела, что Левашов рад всему тому, что происходит, но она не могла разделить его радужного настроения. Осознание того, что только от безисходности она решилась на эту помолвку, совсем не любя Левашова не давало ей расслабиться ни на минуту.

С полными глазами слез, Катя смотрела на бесконечную вереницу нарядных гостей, которые подходили к ним. Она еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Любезности, пожелания девушка почти не слышала, а в ее ушах отчего-то звенели слова, некогда сказанные ведьмой: “…Если уйдешь от него, то беды нахлебаешься да настрадаешься…”. Да, как была права старуха. Теперь Катя отчетливо понимала это. Страдания, горе и тоска теперь сковывали существо девушки, и она отчетливо понимала, что сама когда-то давно разрушила свое счастливое будущее с Иваном. И теперь ее горемычную насильно сватали за ненавистного Левашова против ее воли и желания.

Катюша как заведенная кукла подавала руку для поцелуя, опускала ее и на краткий миг цеплялась дрожащими пальцами за шелковую материю платья. Она ощущала смертельную тоску и боль от одного только взора на Левашова. Последние недели Илья Дмитриевич ежедневно появлялся в доме Нелидовых, и дядя заставлял Катю по несколько часов к ряду находиться с ними в гостиной. Петр Иванович и Левашов общались между собой, а Катя тихо послушно сидела на диване напротив них и вышивала. Она старалась не смотреть на Илью, ибо знала, что он не спускает с нее глаз. Стоило девушке только поднять взор на него, как Катюша сталкивалась с мрачным алчным взглядом Ильи, невероятно смущавшим ее. В такие моменты в душу девушки заползал жуткий страх от предначертанного ей будущего. Катюша чувствовала, что Левашов сделает ее жизнь невыносимой и горькой. Ежедневно она должна будет выносить этого человека рядом, терпеть его ласки и принимать знаки его внимания. Это было для Катюши хуже смерти. Девушка понимала, что подавляющее большинство женщин ее положения живут именно так и терпят ненавистных, навязанных родителями мужей. Возможно, со временем и она сможет смириться со своим положением. Позже когда родятся дети, она сможет заботиться о малышах, уделяя им все свое свободное время, тем самым найдя предлог поменьше общаться с мужем.

Ах, если бы ее батюшка был жив. Он никогда бы не допустил, чтобы одна из его дочерей страдала. Ее покойная сестра Лиза была обручена с любимым человеком, и Василий Федорович был искренне рад счастью старшей дочери. Но сестра погибла от рук разбойников, а теперь и Катюша навсегда похоронит свои мечты и радость жизни в мрачном доме Левашова. В том, что Илья Дмитриевич будет мучить ее своей страстью и любовью, Катюша ни на миг не сомневалась. Единственное, что девушка просила у Бога, это силы, вытерпеть все то, что ей предстояло.

На несколько минут, Левашов и девушка остались одни. Илья тут же воспользовался моментом и наклонился к ней. Катя уже в который раз заметила его жадный взгляд, направленный на ее губы. Ей почему-то подумалось, что не будь рядом столь многочисленной публики, Левашов бы непременно поцеловал ее. Его бледный взгляд переместился ниже и его серые глаза уперлись в декольте девушки. Катя быстро прикрылась белым большим веером и начала нервно махать им перед собой.

— Екатерина Васильевна, отчего у Вас такое кислое лицо? — спросил недовольно Илья Дмитриевич. — Хоть для приличия улыбнитесь.

Катя несчастно взглянула на него и прошептала:

— Отчего я должна изображать радость, если чувствую себя несчастной?

Левашов напрягся и побледнел. Он зло посмотрел в бледное лицо девушки. Ее прелестные миндалевидные глаза были полны слез.

— Ваш дядя слишком много потакает Вашим капризам, — сказал он жестко. — Но после свадьбы я быстро научу Вас, как должно общаться с мужчиной.

Эта фраза прозвучала, как угроза. Катя задрожала и отвернулась от Левашова, едва сдерживаясь, дабы не заплакать. Она ощущала, что у нее болит сердце и кровоточит душа. Как она мечтала еще недавно вот так стоять рядом с Иванов в церкви на венчании. И смотря в его темно — зеленые пронзительные глаза, сказать священнику — да. Но теперь все это осталось лишь ее заветной несбыточной и горько-сладкой мечтой. Человека, которого она теперь все еще сильно любила и никак не могла позабыть, уже не было на этом свете. И она должна была смириться с этим и попытаться жить далее с Ильей Дмитриевичем. Но ее сердце просто разрывалось от осознания трагичности своей дальнейшей судьбы. Ибо она не любила Левашова, да и не могла полюбить.

Так прошло боле двух часов. Измученная постоянным присутствием Ильи Дмитриевича Катюша искала только повод, чтобы отойти от него. Она уже почти ничего не видела перед собой, и лишь ее страдающий разум, воскрешал счастливые моменты, когда рядом с ней был Иван. Тогда в дремучем лесу, она даже не представляла, что значит принадлежать нелюбимому мужчине. Тогда она думала, что Иван ей не приятен, но теперь она отчетливо осознавала, что уже в то время она была влюблена в Ивана и лишь играла с ним, внушая себе, что он ей не нужен. Как же она заблуждалась тогда! Зачем она убежала от него? Ведь уже тогда, после ее сопротивления, когда он овладевал ею, она была довольна и счастлива. Даже при начальных поцелуях его она чувствовала возбуждение во всем теле и радостное предвкушение его ласк. И теперь она очень хорошо осознавала, что не тогда с Иваном, а именно теперь в этой зале под руку с Левашовым она находилась с нелюбимым. Левашов внушал ей лишь неприязнь. Пару дней назад Илья Дмитриевич нагло поцеловал ее в саду, и Катя, отшатнувшись от него, с ужасом поняла, что никогда по собственной воле не захочет быть с ним близка.

Катюша уже почти нашла предлог для того, чтобы отойти от назойливого жениха, который не спускал с нее горящего, собственнического взгляда. Но неожиданно объявили о приезде государыни. Гости взволнованно зашептались, удивляясь, приезду Елизаветы Петровны. Ибо последний год императрица часто недомогала и редко бывала на публике. Почти каждый месяц у государыни случались припадки, после которых она впадала в крайнюю слабость. И неожиданный приезд ее был встречен недоумением и крайним воодушевлением приглашенных на торжество гостей.

Вмиг к ним приблизился запыхавшийся Нелидов, который стремительно влетел в гостиную.

— Императрица! — воскликнул взволнованно Петр Иванович.

— Елизавета Петрова? — удивился Илья Дмитриевич.

— Да, да! Сама пожаловала! Ее карета у крыльца! Ждите! Я встречать! — выпалил воодушевленно Нелидов и устремился вновь к дверям, на ходу тараторя. — Какая честь! Сама Государыня пожаловала!

Нелидов вновь убежал, по дороге гаркнув на Дарью Гавриловну, чтобы она немедленно шла вслед за ним. В зале тут же стало ощущаться напряжение, и поднялся взволнованный ропот. Катя почти безразлично восприняла известие о том, что сама императрица пожаловала на ее помолвку, и лишь сильнее ухватившись за локоть Левашова, устремила взор на дверь. Когда то давно, будучи еще совсем девочкой, Катюша мечтала о том, как она будет представлена императрице и сможет сделать перед ней реверанс и воочию увидеть государыню великой империи. Но теперь эта детская мечта казалась ей до того наивной и смешной, что она лишь несчастно вздохнула.