— П-прекрасно выглядишь, Юнис.

— Благодарю. Вы, то есть ты тоже…неплохо…да…

Варрх, ну что за реакция! Да я даже на сомнительные комплименты Мелвина Беста с каменным лицом реагируют, а тут всего-то вежливая ремарка, и слова связать не могу.

Рейнард улыбается и как ни в чем не бывало подает мне локоть. Ирма за его спиной смотрит на нас горящими глазами.

— Эм, спасибо, — опускаю руку на его предплечье.

Вот это, конечно, мышцы. И как он меня не раздавил там, на площади, когда повалил на землю и закрывал своим телом? Мы пересекаем коридор и останавливаемся. Ждем официального объявления распределителем хозяев приема, то есть, нас.

Горячая ладонь накрывает мои дрожащие пальцы на руке партнера.

— Не переживай, я с тобой.

Такого в книге не было точно. Наверное, та Юнис вовсе с мужем не выходила на светские мероприятия. Бессмысленным волнением делу не поможешь. Судя по всему, мне еще год жить с герцогом под одной крышей до появления главной героини, заключаю я, отчего-то с невиданным ранее предвкушением.

— Его светлость герцог Рейнард Эккарт и ее светлость герцогиня Юнис Эккарт! — громогласное объявление прерывает поток несвязных мыслей.

Раздаются аплодисменты.

— Идем? — шепчет Рей и улыбается.

Киваю в ответ, сила подбирать слова и вести беседу меня снова покинула.

Что за улыбка у этого мужчины!

Нет! Ну-ка Юнис, фу! Нельзя!

Герцог ведет меня вперед, вниз по лестнице и кивает на ходу оживленным его появлением гостям. Ох, сплетен и толков после приема хватит на целый месяц.

Как хозяева мы не можем просто расслабиться и, увидев ребят, подойти к ним, сначала приходится поприветствовать приглашенных дворян и обмолвиться с каждым несколькими фразами.

Это затягивается на целый час, а может даже и дольше. Но плюс, я успеваю привыкнуть к тому, что Рейнард рядом и держит мою руку. Сердце тоже уже не скачет как сумасшедшее.

— Вы не против, если я украду у вас Юнис?

— Жозефина! — хвала богам, лицо человека которого я искренне рада сегодня видеть среди гостей.

— Конечно! — Рейнард меряет взглядом мою подругу и, придя мысленно к какому-то умозаключению, кивает.

Рыжеволосая смотрительница зоосада тянет меня за руку к столам с едой и напитками. Мысли мои читает, в желудке мышь повесилась, настолько я голодная.

— Эй, Юнис, а тебе повезло!

— Фы о шем? (Ты о чем?) — с набитым ртом, позабыв про этикет спрашиваю я.

— Да муж твой, так и смотрит сюда. Переживает. Взгляд у него как у оголодавшего пса, которому дали команду «Жди» перед миской с едой.

— Ну у тебя сравнения, однако. Ерунда.

Я оборачиваюсь. Рейнард с Майклом серьезно что-то обсуждают.

— Не смотрит он.

— Потому что ты повернулась. До этого они оба глазели на тебя. Да и не они одни, смотри сколько вокруг ненароком холостяков гуляет. Ждут начала танцев, чтобы пригласить. Кто успел, тот поспел, как говорится, — подмигивает подруга.

— А может, это тебя обхаживают? — я шутливо толкаю Жозефину в плечо. — Ты тоже ничего такая.

— Ах, спасибо! Пришлось заказать платье, потом искать туфли, а ведь мой график едва ли позволяет надолго покинуть зоосад… и все ради того, чтобы услышать, что я «ничего такая». Подруга, ты мне льстишь!

— Ну прости-прости! — волнение рядом с Жозефиной просто рукой снимает. Что за глупости, надо наслаждаться атмосферой торжества, напитками и едой!

Ищу глазами Рейнарда, но он уже не там, где был до этого. Зато я замечаю кое-что иное. В пестрой толпе мелькает очень знакомое лицо.

Светлые волосы убраны в низкий пучок, большие наивные глаза, родинка внизу правого уголка пухлых губ, да и возраст совпадает. Одета как снующие по залу официанты в простую, неприглядную форму. А ведь первый ее прием должен был пройти не так. Совсем не так.

Это она. Главная героиня романа «Шарлотта и герцог».

Это Шарлотта.

— Юнис, ты куда? Подожди! Кого ты там увид… — кричит в спину Жозефина и пытается догнать, но теряется где-то сзади в толпе гостей.

Я же пробираюсь вперед, толкаясь и налетая на людей.

Мне нужно узнать, действительно ли это она или же все было игрой моего воображения.

Спина в черном жилете становится ближе. Приходится последовать за ней на террасу. Снаружи прохладно, гостей тут нет. Неудивительно, все хотят хотя бы раз потанцевать, прежде чем искать веселья в других подготовленных для гостей частях дома и в саду.

— Подож… — резко обрываю крик, когда за поворотом становлюсь свидетельницей неожиданной сцены.

Девица, это точно Шарлотта, иначе и быть не может, в объятьях Рейнарда, оглядывается в мою сторону.

— …ди… — произношу я одними губами.

В кустах за углом слышится какой-то шорох, но никому нет дела до ночных зверьков.

Это героиня. Это действительно она. Шарлотта!

Ха! Я знала, знала, что не может сюжет так поменяться, чтобы герцог вернулся, а Шарлотта осталась где-то на задворках. Может, они уже вместе? Судя по позе, определенно знакомы. В груди что-то неприятно колет. Что это за чувство, как его назвать?

— Юнис! — Рейнард отпрыгивает назад, создавая между собой и девушкой, только что бывшей в его руках, дистанцию. Лицо у него словно я взаправду жена, что застала мужа за изменой. Очень виноватое и молящее о снисхождении.

— Ты все не так поняла! Эта девушка…

Не дав главному герою договорить, Шарлотта падает коленями на холодный каменный пол.

— Ваша светлость! Пощадите!

Мда.

Скрещиваю руки на груди. Холодно, однако снаружи. Из зала доносятся звуки вальса, вот и первый танец. Здорово, а нас, как хозяев дома нет. Это очень плохо.

Шарлотта не спешит вставать из своей коленопреклоненной позы, словно я сам дьявол во плоти, что за дела, сейчас даже перед императором ниц никто не падает, разве что только когда он в рыцари посвящает или награждает орденом за заслуги, это не более чем традиция и дань уважения предкам. Я что, такая страшная и пугающая? Своим поведением девица только доказывает, что произошло такое, за что ее по головке не погладили бы и понимается это очень превратно.

— Давайте потом разберемся, Рей, быстрее! А вы, девушка, заходите внутрь, здесь холодно.

Я разворачиваюсь, не глядя, как позади девица неловко встает и отряхивает форму, поднимаю юбки и что есть силы прибавляю скорости на каблуках, за которые мне мои ноги точно спасибо не скажут.

Рей меня обгоняет.

Герцог, не веря своему счастью, бежит вперед, крепко сжимая мою руку в своей. Влетаем в зал на всех парах сквозь двойные двери и быстро, под удивленные взгляды толпы, становимся в позу. Оба задыхаемся от бега, но тело помнит,