сам едет и смотрит, свидетелей среди слуг и жителей окрестных деревень тоже полно, поставленный Уоллисом управляющий все деньги клал себе в карман и привел в упадок весь удел.

Вообще поведение Рейнарда какое-то странное после его визита в компанию. Что там Майкл наплел своему другу, отчего он теперь ведет себя так тихо?

Да, я ожидала подозрений. Были основания полагать, что мнительность герцога выросла в разы после предательства и новостей о том, что дома тоже было не все гладко. До отъезда он Юнис почти не знал, так что в списке сомнительных личностей я должна была стоять первой.

Думала, его светлость будет следить за каждым моим шагом, станет задавать провокационные вопросы, обвинять в чем-то, короче, явно с недоверием относится. Но на это даже намека не.

А. Возможно, что он просто держит лицо перед младшими, ведь остальные Эккарты, очевидно же, готовы меня защищать до последнего, а Рейнард только-только восстановил с ними хрупкий мир и пытается сейчас выстроить добрые семейные отношения.

В день приема я ношусь по дому как ужаленная. Нужно проконтролировать работу наемных для помощи сотрудников, проследить за кухней, чтобы не оконфузится с меню и временем подачи, встретить и сопроводить музыкантов, утвердить декор зала и вестибюля, проверить состояние гостиных, в которых гостям будут предложены карточные игры.

— Ох, сад, нужно сказать садовнику, чтобы перенесли скамьи и…

— Сделано! — из-за спины возникает герцог, когда, бормоча себе под нос я бегу из кухни через проходную. — Сказал и проследил лично. Беседки также украшены цветами, на креслах оставили пледы, чтобы замерзшие гости могли укрыться, а еще все забыли про фонари, но это тоже под контролем.

Шумно выдыхаю.

— Спасибо! Джаерд занимается безопасностью, Эд куда-то делся, а Фелисия там с кондитерами, так что…помощь ваша весьма кстати.

— Пожалуйста, это ведь мой долг, — говорит Рейнард и на мой непонимающий взгляд отвечает: — Я ведь герцог, Юнис.

— Ах, да.

Улыбаюсь своей глупости. Привыкла я к самостоятельности. Янтарные глаза собеседника загораются словно огоньки под Новый год. Красивый такой, вот же ж.

— Хорошо, что встретились. Какого цвета мне повязать галстук сегодня?

Я невольно смотрю на шею мужчину. Он в простой домашней рубашке сейчас. Почему Рейнард спрашивает вообще у меня подобные вещи…

— Так я спрашиваю у тебя, какого цвета твое платье, Юнис. Чтобы мы соответствовали друг другу на приеме, — хрипло произносит его светлость с усмешкой на губах.

— Зачем нам соответствовать?

— Мы — супруги. А это прием в нашем доме. Естественно, что я твой партнер и сопровождающий.

Бинго! Неловко получилось, однако.

— А-а-а, вот как. В прошлый раз подобного у меня не спрашивали, поэтому я и растерялась. А после вашей пропажи можно было в свет не выходить…

— В прошлый раз? И кто тебя сопровождал в прошлый раз? Джаред?

С чего такой интерес? Сканирую лицо герцога, но он вполне спокоен, так что за неприятное чувство вдруг промелькнуло в глубине его глаз?

— Майкл.

— Майкл…ясно. Так что насчет галстука?

Ощущение, что спросить он хотел что-то другое.

— Цвета золота…Кхм, мое платье цвета желтого золота.

Рейнард кивает.

Он побрился, четкий подбородок теперь не скрыт под длинной щетиной. Но волосы ниже плеч, обычно собранные в низкий хвост, никуда не делись. Никогда не думала, что длинноволосые мужчины могут быть настолько восхитительно привлекательны. Хочется зарыться пальцами, проверить, мягкие ли они на ощупь…

— Я тут прослежу за всем, не волнуйся. Можешь спокойно готовится…А и Юнис.

— Да? — я оборачиваюсь.

— Не обращайся ко мне так вежливо. Если кто-то услышит, будет нехорошо.

Жена, которая зовет мужа на «вы» и впрямь вызывает подозрения.

— …Ладно.

Поднимаюсь по лестнице, а сердце скачет галопом.

Варрх. Успокойся. Успокойся! Он предназначен Шарлотте! Она его главная героиня, не ты! Но щеки продолжают краснеть, а пульс так и не хочет приходить в норму.

— Ваша светлость, не туго?

— А?

Ирма переспрашивает.

— Нет.

Она шнурует мне корсет на спине, только сейчас осознаю, что витаю в каких-то облаках уже часа два. Кыш-кыш! Это тучи, грозовые тучи, вовсе не облака, нам они не нужны! Не хватало еще голову терять из-за главного героя, которому моим не быть.

Половину волос горничная оставляет распущенными локонами лежать на спине, а половину собирает в хитроумную укладку с плетением и маленькими шпильками-ромашками, чтобы казалось, что они невольно застряли в волосах.

Платье как я и сказала герцогу…Рею, желтое, с металлическим отливом шелковистая ткань и тонкий слой прозрачной тюли сверху, которая украшена вышитыми на ней цветами, бисером и сверкающими камнями. Под корсетом тонкий бархатный поясок под цвет наряда, широкие рукава тоже из тюли, абсолютно прозрачные, под такими арбалет не спрятать, вообще кажется, будто мои плечи, верхняя часть спины, шея и область декольте голые.

— Вы красавица! — Ирма заканчивает, отходит назад, чтобы рассмотреть свое творение издалека и восхищенно хлопает в ладоши.

На лице легкий макияж — обычно я вообще не крашусь — красивая прическа, платье…действительно похожа на герцогиню. И так не похожа на саму себя…

— Любая женщина будет красавицей в красивом платье и с вечерней прической.

Я ненароком вспоминаю Шарлотту и описание ее эмоций и первых впечатлений от выхода в свет и бала, от танцев с Рейнардом и его нежного шепота слов любви на ушко…Чувствую себя какой-то воровкой, самозванкой.

Прочь!

Смотрю на часы. Уже почти начало. Прохожусь туда-сюда по комнате, туфли подают первые признаки того, что к вечеру я перестану чувствовать свои ноги. Но разница в росте с Реем у нас приличная, чтобы не выглядеть на его фоне совсем крохой, несколько сантиметров роста мне крайне необходимы.

Вижу в окно, что на подъездной дорожке к дому образовалась пробка. Мамочки, на что я подписалась! От волнения не знаю куда спрятаться, вот бы найти укромное местечко и переждать…

Нет. Берем себя в руки, волю чувствам дадим потом. Сегодня все должно пройти идеально. Герцог впервые после возвращения предстанет перед обществом, и от того, как все сегодня пройдет, будет зависеть многое.

После развода Эккартам придется заботиться о себя самим, сегодня они должны показать, что являются полноправными членами света и теми, с кем нужно считаться. Да и возраст Джареда с Фелисией уже давно требует поиска и последующего обретения спутника жизни.

Раздается стук.

— Кажется, это герцог, — Ирма хитро мне улыбается и идет открывать дверь.

Рейнард действительно надел галстук под цвет моего платья. Из-за того, что я и не думала заказывать данный аксессуар вместе с нарядом, оттенки немного отличаются, но если не приглядываться, то все смотрится вполне гармонично. И отчего же такая