в хрустальные бокалы. Темная жидкость звонко наполняла емкости, я смотрел на нее.

Смотрел.

Иниго.

Вздрогнул. Сердце гулко забилось. Перед глазами заплясали точки, а в ушах стал нарастать шум.

– Александр? – Дэниел сжал мое плечо и с тревогой вгляделся в лицо.

– Пожалуй, откажусь, – прохрипел я.

– Воды, – подал знак Дэниел.

Мой бокал скоро заменили, и вода прохладой влилась в меня, смывая дурные мысли. Приди в себя.

Надо сосредоточиться на настоящем. Сейчас же!

Дэниел смотрел в окно и поигрывал бокалом с вином. Я быстро отвел взгляд от вина, почувствовав легкое головокружение: не хватало еще упасть в обморок. Странно. Не помню, чтобы мне становилось дурно при виде чего-то похожего…

На кровь. По спине пробежали мурашки.

– Ты была на той стороне? – выхватил я внезапно из разговора напротив. Я сделал вид, что полностью погружен в еду, и позволил себе прислушаться.

Асира положила кусок мяса на тарелку Эжена.

– Нет. Но папа рассказывал мне про нее. Про леса, про травы, про запахи. Какие там чудные звезды и такие же чудные поля. Ешь. – Она погладила его локоть. Эжен быстро тронул руку и, не отрывая от нее глаз, стал есть.

Я все же фыркнул. Никто из этих существ не мог быть на той стороне.

Дэниел кашлянул и прервал их беседу:

– Вам пора. Проводи Эжена в Бастарию. Комендантский час теперь и для стражей.

– Да? – спросил я.

Эжен, помявшись, произнес:

– Элли мертва. И, возможно, ее убили.

– Что?..

Веселая, добродушная Элли. Кому она могла помешать?

– Ее смерть обнаружили сразу после нашего отплытия: она сидела за столом и, по всей видимости, тренировалась с ядами. Кажется, она выпила не то противоядие. В общем, когда ее нашли… было поздно.

Да, я знал, что многие яды стражи испытывают на себе. Но Элли была одной из лучших стражей-хайфо. Она практически не допускала ошибок. Странно.

Асира встала:

– Принято, господин.

– Благодарю за гостеприимство. – Эжен встал и слегка поклонился Дэниелу.

И бросил на меня долгий взгляд. На секунду в нем отразились какие-то смешанные, странные чувства. Мелькнули и пропали – я так и не понял, что это было. Асира шепнула ему на ухо что-то и потянула за собой: короткий кивок Дэниелу, и они ушли.

Мы продолжили есть молча. По рукам Костераля иногда скользили искры огня, но он совсем не обращал на них внимания.

Желудок довольно урчал, хотя мне и казалось кощунственным – ощущать это после всех событий. Кощунственно, но вкусно. Последний раз я ел на корабле… сколько там гонгов назад?

– Сыграем?

Дэниел промокнул губы салфеткой и мягко отодвинул стул. Его глаза притягательно засияли, когда он показал мне на шахматную доску.

И я не мог ему отказать. Мы сели друг напротив друга. Кресло скрипнуло под моим весом. Фигурные шахматы в виде разных существ уже были расставлены по позициям. Я внимательно вгляделся в доску. Передо мной стояли белые. Дэниел играл красными.

Я быстро прикинул свои шансы. Одиннадцать ходов.

– О чем ты думаешь? – Я взял короля и поставил на а2. – И когда начнешь говорить правду?

Дэниел одобрительно улыбнулся, и я понял, что верно расценил его слова. Это не просто игра.

– Тебе я всегда говорю правду.

Он сходил ладьей на g8.

– Загадки – это правда?

– О, старикам это свойственно. – Правитель Сожженных земель отпил из бокала.

– Кто такой Вильям?

Я забрал пешку Дэниела, поставив свою ладью на h7.

– Джеймс – принц и единственный наследник маррдеров.

Дэниел сразу пошел пешкой на с4 и забрал мою пешку. Я слегка задумался, но через пару мгновений сделал ход ферзем на d1.

– За что он меня ненавидит?

Дэниел откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди.

– Ты должен был уже догадаться.

– Аниса?

Его взгляд немного потеплел.

– Да. Наша истинная императрица, сестра, дитто и его любовь.

Любовь Вильяма? Сложно было представить этого жесткого типа влюбленным в кого-то.

– И знаешь, – задумчиво протянул Дэниел, – девять сотен лет он играет со смертью. А сейчас поставил все на лишнюю фигуру на доске.

Дэниел сделал очередной ход – пешкой на c3. Фигура со стуком встала на клетку.

– Но как же принц Рейн?

Я парировал ход ферзем на b3.

– Принц Рейн… это уже другая история. Вильям был доволен теми крохами. Просто быть рядом и наблюдать. Но разве не все мы такие? Любовь причиняет боль. Любовь ранит. Любовь иногда убивает… Но вольны ли мы не любить?

Дэниел продвинул свою пешку на c2. Я посмотрел на него. И забрал его пешку своим слоном.

– Что это значит?

Дэниел аккуратно убрал моего ферзя, поставив на его место коня.

– Что Вильям пожертвует всем, чтобы вернуть ее.

– Даже жизнью?

Я продвинул свою ладью на h7.

– Да.

Я усмехнулся. Дэниел продвинул другую пешку на e5.

– А его вообще можно убить? Он выдернул стрелу прямо из сердца и даже, клянусь тебе, не поморщился. И никакой крови!

Я кинул взгляд на доску, оценивая шансы. Все верно, еще шесть ходов. Я спокойно забрал ладью Дэниела, поставив свою ладью на g8.

– Шах.

– О, бессмертные – не перерожденцы, конечно, – он бросил на меня достаточно красноречивый взгляд, словно бы не обратив внимания на поставленный шах, – могут отдать не только силу, но и бессмертие. Правда, так никто не делает. Зачем жертвовать вечной жизнью ради кого-то?

Его голос затих на последней фразе.

– Как бы вы ни враждовали, уважай его выбор.

Внутри растекалось что-то горячее.

Плавилось и надувалось в какой-то пузырь, готовый лопнуть в любой момент.

Слова сами сорвались с губ:

– А что насчет тебя?

И замер с поднятой ладьей в руке. Дэниел вздохнул.

– Мне много лет, Александр. И жертвовал я многим.

Но сказал это таким тоном, что я в ужасе замер.

Мне страшно смотреть ему в глаза. Страшно поднять голову. Чувствую, как каплей стекает пот по виску. Слышу «тук-тук» пальцами. Медленно поднимаю глаза, успеваю перехватить взглядом его длинные пальцы, стучащие по подлокотнику, медленно вздымающуюся грудь, плотно сжатые губы и, наконец, сияющие глаза.

Дэниел смотрит на меня не отрывая взгляда. Не мигая.

– Тогда почему ты…

За окном завыл какой-то зверь. Я осекся и отвел взгляд.

– Шах.

Дэниел неожиданно свел на нет мою стратегию – его ферзь встал на c4. Я передвинул короля на b2. Дэниел спокойно поставил коня на b4. Я передвинул пешку на g8 и поменял на ферзя. Дэниел передвинул своего ферзя на c2.

Да, бежать некуда.

– Поздравляю с победой. Но если еще раз захочешь сыграть, давай начнем с начала, а не с середины игры?

Несмотря на то, что он обхитрил меня, я не чувствовал раздражения. Скорее, азарт.

– Этой