Появление голубокожего иноземца прервало беседу на полуслове. Похоже, у всех троих перехватило дыхание от невиданного зрелища.

– Хорошего вам дня, добрые люди, – вежливо поклонился Золотарев. – Мое имя Аватар, и я приехал из страны Пандора, что находится в землях, за краем которых спит ночами солнце. До нас недавно дошли слухи о великой державе, расположенной по берегам огромной реки. Там обитают люди с красной кожей, мудрые могущественные боги, там стоят великие сооружения в виде пирамид, каменных львов и удивительные храмы, украшенные величественными скульптурами. Едва я услышал про это, как дал себе клятву обязательно посетить столь удивительное место и своими глазами увидеть самые огромные строения, созданные людьми!

Мужчины продолжали молчать, таращась на колдуна так, словно никогда в жизни не встречали ничего подобного.

– Все вы в точности подходите под описание жителей страны на великой реке, – вздохнув, продолжил Золотарев. – Посему хочу спросить: вы не могли бы стать моими проводниками по стране храмов и пирамид? Показать мне сию сказочную державу, помочь с ночлегами, дорогами и едой? Я заплачу за хлопоты!

Колдун открыл поясную сумку и показал мужчинам широкий золотой браслет, украшенный янтарными пластинками и китайскими иероглифами. Вернее – витиеватыми значками, похожими на иероглифы.

– С радостью! – вдруг резко спохватился сгорбленный египтянин. – Я Мисург, купец из страны Та-Кем. Я как раз собираюсь возвращаться домой и готов взять тебя с собой.

– Как это хорошо! – Чародей порывисто обнял Мисурга. – Наконец-то я увижу сии чудесные места! Когда мы отправляемся?

– На рассвете, друг мой, на рассвете, – обнадежил иноземца египтянин. – Скоро ты увидишь берега Нила! Сегодня же прошу тебя разделить мой кров и ужин.

«Кровом» торговца оказался всего лишь парусиновый навес в огороженном кирпичной стеной дворе, а ужином – горсть фиников и приторно кислая бражка.

Так же, впрочем, были накормлены и все остальные обитатели загородки. Похоже, либо Мисург не скупился на содержание невольников и кормил их так же, как самого себя – либо он увлекался аскетизмом и принципиально употреблял пищу рабов.

– Скажи, Аватар, как далеко находится твоя Пандора? – поинтересовался египтянин, выставляя перед чародеем еще один кувшин браги.

– Коли морем, то нужно плыть вокруг всей суши, пока океан не отступит к северу, а дальше двигаться вдоль берега до тех пор, пока на нем исчезнут леса. Там повернуть в первую же полноводную реку и подниматься по ней до нашей столицы. Коли добираться сушей, то нужно идти на восток до тех пор, пока за спиной не останутся три моря. После того, как ты покажешь мне страну пирамид, я обязательно возьму тебя с собой. Людей с красной кожей в Пандоре не видел никто и никогда. Ты сможешь зарабатывать большие деньги, просто показывая свое лицо!

– Что такое «деньги»? – не понял купец.

Воспитанник братства надолго задумался над этим вопросом – но придумать внятного объяснения так и не смог.

А потом наступил рассвет, и караван из двух десятков человек с легкими мешками за спиной двинулся в дорогу. Пятеро чернокожих воинов с копьями и дубинками, полтора десятка невольников, голубокожий чародей и сам торговец.

Рабов никто не связывал. Да и зачем? Куда им бежать в чужой, незнакомой стране? Идти же без пут – намного легче.

Первый день оказался самым легким – путники одолели не больше пятнадцати километров, миновав по мощеной известняковыми плитами дороге три храма, один из которых был вырублен прямо в горе. Что за храмы – Степан не спросил, а египтянин заниматься просветительством не рвался. Поэтому путники просто прошли мимо, остановившись задолго до вечера возле родника, что вытекал в большой пруд, выложенный гранитом. Там и отдыхали до утра, выступив в дорогу задолго перед восходом солнца.

Второй переход стал долгим и тяжелым, вдвое длиннее предыдущего, закончившись только глубокой ночью на огороженном кирпичной стеной дворе. В центре широкой, натоптанной в глине стоянки тоже был пруд, но закрытый от солнца каменным сводом. Воду из него пришлось черпать с помощью привязанного к длинной палке ковша – но зато была она сладкой и студеной, словно ладожский лед.

Третий день люди шли уже просто по пустыне – вокруг, насколько хватало глаз, не имелось ничего, кроме песков. Ночью путники буквально упали возле такого же крытого источника, как и предыдущий.

А к середине четвертого дня пути маленький пеший караван вышел к ручью. К самому обычному ручью, в полшага шириной, бодро струящемуся по галечному руслу.

Египтянин тут же сбавил шаг, позволяя невольникам идти с той скоростью, на которой они отдыхали, а не уставали, и на каждом привале стал щедро кормить финиками.

Теперь рядом с караванной тропой всегда имелась вода, и потому купец останавливал людей там, где их заставали сумерки, а поднимал после рассвета, позволяя чуток понежиться в утренней прохладе. При таком отношении рабы с легкостью одолевали за день километров двадцать, а то и больше – и оставались свежи и полны сил.

День сменялся днем, привал привалом, пока, наконец, путники не вышли к богатому, широко раскинувшемуся городу Нехебту.

– Мы почти добрались, друг мой Аватар, – порадовал «туриста» торговец, заведя караван в кирпичную загородку. – Отдыхай, завтра ты увидишь кое-что интересное.

В этот раз торговец оставил их на ночь одних, но с рассветом вернулся, принеся с собой тушку хорошо пропеченного барана и полный бурдюк самого настоящего вина. Каждому невольнику досталось по несколько больших глотков и крупному куску мяса – отчего живой товар слегка порозовел и стал веселее.

После завтрака стражники вывели всех на торг, и сгорбленный египтянин вежливо попросил:

– Поднимись, пожалуйста, на этот помост, друг мой Аватар. Для твоего будущего путешествия по Египту это очень важно.

– С радостью, – широко улыбнулся чародей и направился к ступеням, бормоча уже только себе под нос: – Все-таки ты не подвел меня, мой славный Мисург! Ты променял свою совесть и свое честное слово на горсть разноцветных стекляшек. Посему наш обмен выйдет совершенно равным и справедливым. Я не принес на эту землю зла, враждебности и дурных мыслей. Но как только ты назовешь меня рабом, я получу полное право воззвать к великому Одину о спасении…

* * *

…Спустя два часа рынок оказался залит кровью, окружающие дома лежали в руинах, а среди них валялось гигантское буро-зеленое тело великого Хапи, бога полноводного Нила и покровителя всех источников воды. А весь этот разгром восхищенно обозревали бог войны, великий Один по имени Викентий – в медном шлеме и кирасе из буйволовой кожи, со щитом за спиной и золотым копьем в руке, и богиня смерти, валькирия по имени Валентина – коротко стриженная черноволосая красотка в сапогах из мягкой коричневой замши, в беличьих шортах и в плаще из горностая, тоже доходящем едва ли до середины бедер, опоясанная ножами из обсидиана, серебра и железа. На шее ее сверкало ожерелье из золотых черепов, а в левой ноздре поблескивала рубиновая серьга.