– А тут неплохо, Степка, – опершись на золотое копье, похвалил друга серый от каменной крошки бог-воитель. – Можно держаться. Чего ты с самого начала сюда не пришел?

– Потому, что сперва божественную стаю требовалось хорошенько разозлить, – перевел дух воспитанник братства. – Если бы мы просто надругались над величием златоглавой Анукет, то только она одна бы с нами и воевала. Это же Верхний Египет! Древний, мудрый, но небогатый. За здешнюю старушку никто бы не вписался. Самое большее, заглянула бы пара близких родичей. И храмовая стража. А нам нужна дикая и неутолимая всеобщая ненависть.

– Я уже спрашивала тебя про мою Гекату, колдун? – послышался с покосившейся балки девичий голосок. – Она собирается помогать нам или нет?

– Почему Геката твоя, валькирия? – поинтересовался великий Один.

– Она же покровительница колдовства! Я ей часто молилась, пока не привыкла к своему дару. Теперь хочу увидеть живьем. Когда она появится?

– Мне нужно промедитировать, тогда отвечу, – пообещал воспитанник братства. – Ничего, если ненадолго отойду в глубину зала?

– Валяй! – разрешил бог войны. – У нас тут все равно затишье.

Но едва колдун отступил в темноту зала – сквозь баррикаду, изо всех щелей, полезли храмовые стражники, сжимающие в одной руке меч, в другой нож, и с угрюмым рычанием ринулись в схватку, с отчаянием обреченных прыгая на северян. Их встретили на копья – египтяне отчаянно отмахивались. Тут же стало ясно, что попадание бронзового меча по кремниевому наконечнику разносит тот в брызги. Правда – по острию еще нужно попасть. Промахнувшегося – пика пробивала насквозь.

Дружинники, оставшиеся без копий – бросали бесполезные древки, выхватывали из петель палицы, лупили ими что есть силы из-за головы. Остановить тяжелые гранитные навершия ножи и мечи оказались, понятно, не в силах. Потеряв нескольких товарищей от уколов мечами, соратники бога войны перебили почти всех стражников, загнав последних обратно в щели завала.

– У меня плохое предчувствие! – вдруг закричал из темноты воспитанник братства. – Все наза-ад!!!

Дисциплинированные северяне отпрянули в стороны – и в этот миг баррикада разлетелась в куски. Так, словно бы в нее врезался разогнавшийся до скорости самолета тяжелый бульдозер. Внутрь закатился каменный валун размером с обеденный стол, а дальше плотной толпой ринулись звероголовые великаны с секирами, топорами и посохами в руках.

Точным броском копья великий Один пронзил грудь бараноподобного бога Хнума, поднырнул под посох синеголового Хонсу, поймал вернувшееся оружие, тотчас подсек врагу ноги, подставил древко под выпад длиннобородого полуголого Шу, пнул ногой бескрылого удота с мужским телом – бога здешней мудрости.

– Великие небеса, египтяне, как вы можете поклоняться подобным уродам? – в сердцах воскликнул Викентий.

Вопрос, понятно, был риторическим. «Уроды» активно напирали, разнося вдребезги щиты северян, отмахиваясь от копий, норовя опрокинуть и затоптать своих врагов. Если бы не часто стоящие колонны – дружину великого Одина уже давно бы смели, истребили, растерли в порошок. Но пока смертным удавалось прятаться, отскакивать за каменные столбы, уворачиваться и даже колоть в ответ. Да и размахнуться здесь великанам тоже не особенно удавалось.

– Отступаем в задние комнаты! – крикнул дружинникам бог войны. – Они маленькие, для слуг. Богам не пролезть. – Он снова метнул копье, вернул, бросил опять, быстро пятясь через храм. – Степка, где Геката?! Она мне нужна!

– Еще рано, Вик! Египетская армия там, в низовьях. Ее к нам еще не направили.

– Геката нужна мне сейчас, а не на похоронах! – взревел великий Один. – Еще час, и нас раздавят! Нам теперь даже к реке уже не прорваться!

Добежав до низких дверей за алтарем, северяне быстро набились туда, в тесные пещеры и не особо просторные комнаты. Тут же камни вокруг содрогнулись, с потолка и стен посыпалась крошка, полетела пыль.

– Настойчивые ребята, – признала Валентина и слабо засветилась. – Рано или поздно докопаются. Напоминаю, славные воины, что если кто-то из вас еще не признал меня своей богиней, то в Валгаллу он не попадет. Мне подвластны лишь те, кто честно и искренне отдался в мою власть. Души остальных я спасти не смогу.

– Да будет твоя власть, валькирия! Тебе вручаем судьбу свою пред вратами вечности! – послышались с разных сторон ответы уставших окровавленных воинов.

– Степка, ты станешь мне молиться, или будем прощаться? – задала более конкретный вопрос девушка и расправила ожерелье из черепов на своей шее. – Думай быстрее, а то скоро нас расковыряют.

– Боги ленивы, а горы крепкие, – невозмутимо ответил колдун. – Им нас несколько дней выкапывать придется. Сейчас они это поймут и позовут смертных. Входы выломаны, войти несложно. Просто боги Египта в человеческие пещерки не помещаются. Им нужны маленькие воины, которые смогут забраться сюда и всех нас перебить. Много воинов! Зверобоги уже знают, как зло вы умеете драться, и не станут рисковать. Они созовут сюда самых лучших! Свои главные силы, свою армию.

– Зачем всех? – пожал плечами великий Один. – Хватит и пары тысяч. Две тысячи смертных задавят даже меня.

– Когда ты убиваешь комара, Вик, ты не соизмеряешь свои силы с его возможностями. Ты просто лупишь с размаху гаденыша, посмевшего тебя укусить. Сегодня мы убили нескольких богов и ранили десятки из них. Думаю, степень их ненависти не поддается измерению. Они бросят против нас все, что только имеют!

– Что же, тогда у нас выйдет славная битва! – решил бог войны. – Хотя, конечно, я бы предпочел погибнуть в чистом поле, под ясным солнцем и голубым небом, а не быть задавленным в пещере, точно грязная крыса.

Внезапно стены перестали содрогаться.

– Слышите? – вскинул палец колдун и расплылся в улыбке. – До них дошло. Сейчас они отдают приказ созвать сюда все полки. Значит, завтра можно начинать.

* * *

Величественная всадница в зеленом одеянии – усыпанном, словно звездами, маленькими гранеными камешками из горного хрусталя, – с некоторым удивлением наблюдала, как от островов за рекой один за другим отплывают связанные из папирусных снопов корабли. И судя по тому, кто находился на причалах – эти большие суда вывозили из Нижнего Египта армию земли Та-Кем.

Мало того, в молитвах ее поклонников, обитающих в Пер-Рамсесе, Анибисе, Навкратисе, Меримде – тоже звучало изумление от случившихся перемен и уходе многих воинов куда-то к югу…

– Ты меня слушаешь, моя всемудрая госпожа? – кашлянул пожилой воин с изрезанным морщинами, смуглым до коричневости лицом. Он был одет в одну лишь кожаную кирасу и веревочную юбку: жара докучала смертным куда сильнее, нежели всемогущей богине, одно из воплощений которой как раз сейчас нежилось в бассейне с ароматной водой в далеком Вавилоне.

– Продолжай, Тохар, – слегка кивнула женщина.

– Наши лошади сожрали в окрестностях все, что только было здесь зеленого, вплоть до молодых веток на деревьях. Если мы немедленно не отступим к палестинским пастбищам, в коннице начнется падеж.