Духарев в высоты своего роста увидел, как человек у жаровни ловко уклонился и щит грохнул о стену.

Да, он и есть. Тот самый справный воин, что приехал в город с женой и двумя сыновьями.

А быстрый, гад! Прыгнул вправо, где к столу был прислонен меч в ножнах. Взмах, и ножны летят в Витмида. Но это не копье. Уклониться не трудно. А вот сам злодей уклониться не успел. Брошенный сотником с левой руки метательный нож, чавкнув, воткнулся ворогу повыше колена.

Тот зарычал и ринулся на Витмида. Сотник парировал. Ударил в ответ…

И оказался спиной к Духареву. Видимо, решил, что старик, так и не взявшийся за оружие, не опасен. Напрасно.

Духарев, не раздумывая, врезал ему кулаком в основание черепа.

Костяшки отозвались острой болью, зато печенежский лазутчик рухнул, как куль с репой.

Правда, едва коснувшись земляного пола, тут же очнулся, попробовал вскочить, но секунды Витмиду хватило. Удар оголовьем меча в лоб уложил ворога уже основательно.

Не теряя время, сотник спутал ему руки-ноги, вынул нож, обтер о рубаху лазутчика и вернул в петлю на поясе.

– Перевяжи его, – приказал Духарев, тяжело опускаясь на скамью. Мгновенный всплеск энергии отнял все силы. – Хочу с ним побеседовать, когда очухается.

Бросил взгляд на семью шпиона…

И ощутил какую-то неправильность.

Все трое, жена и сыновья, испугались. И испугались, как говорится, до усрачки. Вроде нормально – главу семейства только что повязали, но…

Потянуло горелым.

– Убери, – велел Духарев Ждибору.

Тот подцепил мясо кончиком ножа и завернул в какую-то тряпицу. Он тоже сообразил, откуда взялся этот стейк.

Духарев еще раз оглядел семейство…

И понял, что не так.

Старший парнишка уже большой. Лет восемь. Но в восемь лет сын воина не трясется от страха, а бросается на помощь отцу. Такими были кровные сыновья Духарева, таким был маленький Илья и все сыновья воев, которых он знал. По другому не бывает. А этот…

– Не бойся, – улыбнулся мальцу Духарев. – Он же не ваш отец, верно? Не ваш?

Мальчик замотал головой.

– Мы не его, господин, – пробормотала женщина. – Он нас…

– Закрой рот! Сердце вырежу и сожру!

Очнулся добрый молодец! Точнее, злой.

– Не бойся, женщина! – повторил Духарев. – Эта змеюка больше никого не укусит.

И спросил, повернувшись к связанному:

– Любишь, значит, человечину? И как, вкусно?

– А ты попробуй – узнаешь. Давай, рус, жри! Не пропадать же добру!

Орал он, что характерно, на отменном словенском. По речи от полянина, древлянина или сиверянина не отличишь. Да и по морде тоже.

– Как же ты, воин, превратился в такую тварь? – спокойно поинтересовался Сергей Иванович. – Ты ж нашим родился, не копченым.

– Я тебе, варяг, не свой! – прорычал пленник. – Я б весь род ваш порезал, зажарил и съел. Как вы, крысы лживые, родню мою жгли! Да за то, чтоб род ваш со свету вытравить, я б не только копчёным, самой Морене в слуги пошел!

– Вот как? И чьих ты, людоед, будешь?

– А не догадываешься?

– Да с чего бы? – Духарев устроился поудобнее, а то что-то спина заныла. – Я в жизни своей столько ворогов подлых за Кромку отправил. Всех не упомнишь. Видать, и родичи твои под руку подвернулись. Ну и поделом. Если кто к нам с железом пришел, так нечего обижаться, если его железом и упокоят.

– Подлых?! – Пленник попытался встать, но сапог Витмида прижал его к полу. – С железом?! Дед мой к вам не с железом пришел! Честно и мирно! Вы его заманили обманно и живьем в землю закопали! Я без отца родился, потому что вы его живьем сожгли! Весь род мой… Коварством лютым! – Пленник аж захлебывался от ярости. – Ты, облуд суемудрый…

Резкий удар прервал поток ругательств. Предатель скрючился, пытаясь вздохнуть. А Духарев наконец сообразил, о чем тот говорит. Однако! Полвека минуло с тех пор, как княгиня Ольга древлянских сватов «привечала». Не слишком ли молодо выглядит этот древлянский мститель? Хотя, если присмотреться…

Одно понятно: ничего значимого он не скажет. Вообще ничего не скажет. Перед такой ненавистью даже Хравн Белокурый, лучший кат Сигурда, окажется бессилен.

– Витмид, выведи его и убей, – устало произнес Сергей Иванович.

– Вот так просто убить? – удивился сотник.

– Нет! Сначала в задницу его поцелуй! – раздраженно крикнул Духарев. Но тут же спохватился, увидев нешуточную обиду на лице Витмида: – Прости, друже! Утомился я что-то.

– Пустое, батько. – Сотник ухватил пленника за шкирку. – Повезло тебе, тварюка, легко умрешь.

– Ждибор, – позвал Духарев. – Просьба к тебе: об этих, – кивнул на женщину и мальцов, – позаботься.

– Жив буду, сделаю, – пообещал ветеран.

Сергей Иванович встал. Качнулся… Ждибор вовремя подставил плечо.

– Провожу тебя, князь, – проворчал ветеран. А то помрешь по дороге, кто нас тогда от ворога защитит?

Со двора донесся жуткий звериный вопль.

«Легкая смерть, – подумал Духарев. – Ну-ну».

Очнулся Сергей Иванович только через сутки. И первое, что он учуял, был запах бульона.

А это значило… Да. Получилось. Печенеги ушли.

К сожалению, он знал, куда они ушли. Но вряд ли еще несколько дней имели значение.

Если Владимир уже вернулся, Русь спасена. Если нет… Что ж, всё в Руке Божьей.

Русь. Пограничные земли. Зима близко

– Бодрей, брат! – Маттах потрепал Илью по плечу. – Девку жалко, да. Зато мы все живы! И не ранен никто, кони почти все целы, припасов надолго хватит. Удачлив ты, брат! Радуйся! Любит тебя Бог!

Илья промолчал.

Никому его не понять. Для друзей Зарица – никто. И прав был Малига, когда не дал ему повернуть. Убили бы и его, и всех, потому что друзья бы его не бросили. Никто. Даже Загрёба.

Илье вдруг стало стыдно. Давно пора уж не только за себя думать.

Маттах ушел, и к Илье тут же подсел Малига.

– Дальше пойдем, княжич? – спросил он. – Или в Киев вернемся?

– Почему спрашиваешь?

Вопрос удивил, но Илья знал: Малига ничего не спрашивает просто так.

– Думаю, не найти нам теперь князь-воеводу, – сказал сотник. – Мы знаем, как он из Киева шел и каким путем обратно вернуться намеревался. Теперь по этой дороге орда прошла. Вымела всё подчистую. Вряд ли князь-воевода со своими по ее следам пойдет. И это если…

И замолчал, не договорив.