немного удрученной – мы замечали это по просительному взгляду, которым она провожала нас, когда мы коротко, на ходу приветствовали ее. Она больше времени проводила одна – нас уже не приглашали посидеть с ней на заднем дворе, любуясь закатом, не звали попробовать новое вегетарианское блюдо, с которым она экспериментировала. Она была осторожна, словно понимала, что где-то по дороге переступила черту, только не была уверена, где именно та черта проходила. Но мы всегда встречали ее благодарный взгляд, когда делали что-то для Аялы, и нам казалось, что она таким образом говорит нам: что бы ни случилось между ею и нами, Аяла по-прежнему остается частью нашего мира.

Леанне Цукерман было невыносимо это напряжение. Она словно двойной агент в шпионских играх – не хотела ни чтобы кто-то прознал, что ей симпатична Бат-Шева, ни чтобы Бат-Шева прознала, что о ней говорят в общине. Но ее безумно тяготила эта двуличность, и Леанна решила, что будет открыто продолжать дружить с Бат-Шевой – хоть раз в жизни она не станет заботиться о том, что о ней говорят люди. Она не считала, что в Бат-Шеве корень всех проблем в общине, и ей было горько видеть, какой одинокой та казалась, с каким недоумением наблюдала за тем, как откровенно ее избегают.

Леанна пригласила Бат-Шеву пообедать вместе, и та немедленно согласилась; призналась, что совсем приуныла последнее время, и это ее очень приободрит. Бат-Шева не рассказала, что именно ее беспокоит, и Леанна задумалась, не заметила ли она, что за толки ходят вокруг. Как бы ни было неловко говорить на эту тему, но Леанна пообещала себе, что, если Бат-Шева спросит, почему люди глядят на нее с таким подозрением, она честно выложит, что о ней говорят.

В «Шик перекусе» было полно народу. В углу сидел Алвин Шайовиц, муж Хелен. Он сидел там уже больше часа, собственно, как и всегда по будням. Мы недоумевали, когда же он умудрялся работать. Рядом, еле втиснувшись за маленький столик, Бесси Киммель отмечала семидесятилетие в компании дочери и двух невесток. В противоположном углу три старшеклассницы коротали за обедом свою большую перемену.

Хотя Леанна не собиралась заговаривать о настроениях в общине, если Бат-Шева сама не спросит, теперь, сидя напротив, она не могла отделаться от этой мысли. Ей нужно понять, что думает Бат-Шева. Неважно, знает ли она, что о ней говорят, но у нее, несомненно, есть что сказать о ситуации с девочками.

– Так что ты думаешь о том, что происходит? – спросила Леанна.

– О чем ты?

– Ну, про старшеклассниц. Все так озадачены и считают, что надо что-то предпринять. – Леанна огляделась. – Не передавай никому, но, по-моему, ничего ужасного не случилось. Наркотики – другое дело, но в остальном – не знаю. Они же подростки, им необходимо экспериментировать. Мне уж точно было нужно в их возрасте.

Но Леанна ни с чем не экспериментировала. Ее слишком волновало, что о ней подумают. В колледже они с подружками были настоящими паиньками, никогда не гуляли допоздна, ни разу не переступили порог бара, никаких безумных вечеринок.

– Не знаю, – добавила Леанна. – Может, мне так кажется просто потому, что мои дети еще не учатся в старших классах.

– То, что делают девочки, даже сравнить нельзя с тем, что вытворяет большинство подростков, – ответила Бат-Шева. – В моей старшей школе три девочки забеременели; один мальчик застрелил отца, который годами издевался над ним; двое, сев за руль пьяными, погибли в автокатастрофе; еще двое умерли от передозировки.

– Но здесь такое происходить не должно, – сказала Леанна.

– Почему? Я как раз вижу, что везде происходит одно и то же, просто где-то об этом говорят, а где-то – молчат.

– Ты и правда считаешь, что подобное случается в религиозных общинах?

– Я просто говорю, что нам надо гордиться тем, какие у нас хорошие дети, а не доводить их до ручки, заставляя быть кем-то еще. Это уж точно не поможет им быть религиозными. Я понимаю, что не мне говорить, но иногда я думаю, что для девочек было бы гораздо лучше, если бы родители немного ослабили хватку и позволили им самим что-то для себя понять.

Леанна кивнула. Так приятно, когда говорят без обиняков.

– В их возрасте я так и чувствовала, – призналась Леанна. – Да и сейчас бывает.

Пока они разговаривали, в ресторан зашла миссис Леви. Она слышала почти все, и клокотавшая внутри ярость достигла апогея. Пора действовать. Она не будет устраивать сцену, просто мягко и деликатно выскажет свою точку зрения. А если не поможет, то еще будет момент для более решительной схватки.

– Привет, Леанна, привет, Бат-Шева! Как приятно вас видеть. Здесь столько народу, это, пожалуй, верный знак того, что дела идут хорошо.

Леанна хотела было подтвердить, что и правда было непривычно людно, но миссис Леви предупреждающе подняла руку.

– Очень важно поддерживать наши местные заведения, вы согласны? Я как раз думала, до чего же у нас хорошая община. И большинство из нас готовы на все, чтобы сохранить ее такой. И от наших детей мы ждем определенных вещей, и нам очень не понравится, если кто-то попытается вмешаться.

На этом миссис Леви пожелала Бат-Шеве и Леанне хорошего дня и двинулась дальше, останавливаясь у каждого столика, попутно сообщая, что суфле из брокколи сегодня как будто не такое свежее, как обычно, что Алвину Шайовицу следует побольше спать, он выглядит совсем измученным.

Леанна кипела от негодования на миссис Леви и всех, от имени кого она вещала. Но Бат-Шеву, казалась, это отчасти изумляло, отчасти забавляло. Может, она думала, что это просто манера миссис Леви. Если не прожить здесь достаточно, будет трудно разгадать, что имеют в виду люди. Когда Леанна только переехала в Мемфис, она далеко не сразу сообразила, почему близкие недовольны ее поведением – оказывается, она перед шабатом не обзванивала родственников Брюса, как было принято. Лишь после того, как несколько недель кряду свекровь оглашала их имена и многозначительно поглядывала на Леанну, та смекнула, что к чему. Но Бат-Шева другая: она была не из этого мира и не понимала здешней кухни.

– Бат-Шева, мне нужно тебе кое-что сказать. – Леанна опустила глаза на свою клетчатую юбку, на свои обгрызенные ногти и заусенцы. – Тебя много обсуждали, и все считают, что ты плохо влияешь на девочек, – прошептала она.

– Что?

– Это потому, что ты отличаешься от всех здесь. И своим прошлым, и тем, какая ты, – запинаясь, выговорила Леанна.

Бат-Шева была потрясена. Она уставилась на Леанну, пытаясь уложить в голове услышанное.

– Я не