Скажи, что мы остановимся в их заведении, но чуть позже.

Стрейг передал слова Зоркого, и девочка, оглядываясь, поспешила прочь. Спустя мгновение экзарх вытянул руку и поманил женщину, которая чего-то ждала под навесом закрытого магазина.

– Вы что задумали? – краснея, прошептал Стрейг.

Женщина, на чьем лице виднелся шрам и уже проступали морщинки, выглядела старше солдата, но не настолько, чтобы годиться ему в матери. Незнакомка замешкалась, смерив настороженным взглядом мужчин.

Спроси, кем она работает.

– Вы в своём уме? Род её деятельности не вызывает сомнений, – шепнул Стрейг экзарху. – Мы только вышли из зала Императора, а вы уже просите меня…

– Вам помочь? – Она приблизилась: любопытство перевесило осмотрительность.

Спроси её, – настойчиво повторил Сребротуман.

Его спутник раздражённо повернулся к женщине.

– Экзарх желает знать, какой работой вы занимаетесь.

Как формально, Стрейг. Из тебя выйдет отличный придворный.

– Я бы предпочла не отвечать, – заявила собеседница со вспышкой раздражения.

Сребротуман поднял монету, и незнакомка неуверенно приняла её.

– За что это?

Спроси, кем работала её мать.

– Простите за беспокойство, госпожа. У экзарха нынче странное настроение. – Стрейг отвернулся, направился к таверне и остановился на крыльце с опущенной головой.

Поклонившись женщине, Сребротуман перешёл на другую сторону улицы.

Чем, по-твоему, дочь трактирщика и проститутка от тебя отличаются?

– Я не какая-то шлюха! – отрезал сквозь зубы Стрейг.

И всё же твоё место в этом мире предопределено. Как и её. — Сребротуман указал на женщину, которая по-прежнему наблюдала за ними, смущённо сжимая монету. – У бедняков мало выбора. — Экзарх положил руку на плечо спутника. – А мы все находимся лишь в нескольких шагах от нищеты. – Солдат в ответ горько рассмеялся. – Смотри глубже, и за тряпьём разглядишь человека. А заметив, никогда не теряй из виду.

– Пойдёмте внутрь? – Стрейг кивнул головой в сторону двери. – Или вы намерены продолжать свою проповедь на улице?

Экзарх открыл дверь.

Заходи. Не следует тебе мёрзнуть.

* * *

Оплатив комнаты, солдат поднялся за Сребротуманом на плоскую крышу.

Раньше, будучи на Владибогдане, я наблюдал за площадью с крыши Академии Воды или Воздуха. Я обожал остров ночью, когда кругом царила тишина, и послушники отдыхали.

Стрейг огляделся по сторонам, затем покосился на частокол дымоходов, наклонные черепичные крыши, гниющие деревянные балконы и осыпающуюся штукатурку.

– Мы явились в беднейший район, чтобы вы могли просто постоять на крыше?

Так и есть.

Сребротуман бросил взгляд на площадь. Людей осталось мало, хотя призраки города беспрестанно плыли по улицам: духи мёртвых приходили и уходили, пытаясь найти что-то, что уклонилось от них при жизни.

Ты служил на Владибогдане?

– Там царит вечный лёд, словно в сердце у ведьмы!

Ответ, как я понимаю, утвердительный.

Сребротуман хотел было продолжить, но перед глазами неожиданно мелькнули три тени. Первая из тех появилась на покатой крыше, в то время как другая – на площади внизу. Последний силуэт вышел на балкон напротив таверны, пряча под плащом арбалет. Этого Сребротуман и боялся – Посланница де Вриз отправила Охранцев уничтожить его, пока он не успел дать показания.

Уходи, Стрейг. Ступай отдыхать и обязательно запри дверь. Оружие держи под рукой.

– Я всегда наготове, – с улыбкой заявил юноша. – Вы тоже отдыхайте. Как умеете.

Пока Сребротуман наблюдал, как силуэты в чёрном сужают круг, молодой солдат направился к выходу.

Первое нападение произошло сзади, возможно, через минуту после того, как Стрейг удалился в комнату. Один из мужчин подтянулся, перекатился по плоской крыше и поднялся во весь рост одним аккуратным, почти бесшумным движением. Охранец шагнул вперёд с поднятым мечом, но Сребротуман оказался быстрее. Он молниеносно переместился за спину неприятеля, обхватил того за шею и принялся душить. Однако рот Охранцу заткнула не перчатка, а струйка тёмного дыма. Имперец закашлялся, инстинктивно вдохнул, да только не воздух, а пепел попал в его лёгкие. Экзарх воззвал к силам и тотчас ощутил страх, волнение и напряжение врага после тяжёлого подъема на крышу. Охранец боролся, отчаянно хватая ртом воздух, но Сребротуман не разжимал рук до тех пор, пока тот не задохнулся.

Арбалетчик наблюдал, как товарищ упал на крышу из захвата Зоркого, и воспользовался моментом, выпустив в экзарха стрелу, которая пронзила его насквозь, не причинив, однако, вреда. Ни одно обычное оружие не могло нанести Огненному духу рану. Тот в ответ создал яркое копьё ревущего пламени и бросил через площадь прямо Охранцу в грудь. Мужчина подался вперёд и рухнул на булыжники, объятый огнём. Сребротуман остался доволен – он не имел желания поджигать половину района.

Оставшиеся из Охранцев на секунду застыли от страха, но испуг их быстро перерос в гнев. Следующий убийца, поняв, что действовать скрытно больше нет необходимости, забросил на здание крюк. Экзарх, не теряя времени даром, схватил верёвку и послал по ней вниз раскалённое пламя, и та тотчас оборвалась, почернев от жара. Нападавший с криком полетел вниз и ударился о дорогу. Экзарх смог почувствовать краткую вспышку боли Охранца, прежде чем сознание того угасло.

В ту же секунду на крышу забрался следующий убийца и набросился, размахивая мечом. Отступив в сторону, Сребротуман схватил атакующего мужчину за воротник и почувствовал его панику, когда тот осознал, что находился в милости врага. Без лишних церемоний Зоркий сбросил нападавшего с крыши прямиком к мёртвому товарищу и горящей верёвке.

Но и на этом всё не закончилось.

Увидев, как по краю крыши промелькнули тёмные силуэты, экзарх подхватил крюк и подставил его под удар одного из нападавших, металл звякнул по металлу, высекая искры. Одновременно Зоркий с силой откинул голову назад, отбиваясь от второго Охранца, и тот отступил с окровавленным носом и слезами в глазах.

Охранцы, которых я знавал, были неустрашимы и неумолимы. – Отразив ещё один удар меча неприятеля крюком, Сребротуман схватил его за ворот и вонзил своё импровизированное оружие прямо в шею соперника. Мужчина барахтался как рыба, хватался за металл. Кровь потоком хлынула изо рта, пока враг заходился в безмолвном крике. – Что ж, кажется, стандарты сильно снизились.

Выживший Охранец, утерев кровоточащий нос, вновь замахнулся. Сребротуман небрежно отбил клинок рукой в перчатке, заставив убийцу недоверчиво вытаращиться, а затем пепельным щупальцем обвил его горло и приподнял над землёй.