Мы с Андреем встали метров на семьсот выше и немного сзади от летящих истребителей. Буквально через пару минут мы вышли в нужную точку. Вдали, на запад, на полутора тысячах, уходили шесть огромных и тихоходных ТБ-3. Не дождались нас. Отчаянные ребята. Или бестолковые… Мы бросились вдогонку. Догнали-то мы их быстро, а вот потом начался форменный бардак. Истребители сбросили скорость, столпились неряшливым роем за строем бомбардировщиков, и потащились у них в хвосте…

Я аж застонал от этой картины. Что же вы делаете-то, а? Это же смерть на свои головы призывать! Мы скорость не теряли и уфитилили далеко вперед.

– Андрей! За мной! – Я развернулся и, злой как черт, рванул обратно. Пролетел чуть-чуть выше бомберов, посмотрел, как стрелки проводили меня стволами пулеметов, плюнул, и нашел истребитель Семенова. Выскочил перед ним, крутанул восходящую бочку, чтобы сбросить скорость, подошел поближе. Поймав его заинтересованный взгляд, я сильно постучал себя по голове, четко, чтобы он видел артикуляцию и точно уяснил себе сказанное, обматерил комэска и, когда он нахмурился, махнул рукой: «Следуй за мной!»

Потянул его вверх. Слегка вильнул, убедился, что Семенов идет за Андрюхой, а за ним потихоньку начинают пристраиваться и его летчики. Вот так-то лучше будет. После набора высоты заложил вираж и стал делать первую петлю перпендикулярно курсу бомберов. На пологом снижении набрал скорость, снова выскочил вверх, и опять лег в вираж. Еще одна петля, еще одна. Кажется, до летчиков стало доходить, что не хрен плестись за строем ТБ, не имея ни скорости, ни маневра. Потихоньку к нам присоединились и истребители второй эскадрильи. Я облегченно вздохнул, и мы с Андреем вновь полезли на высоту.

Так мы мотались минут пятнадцать. Наконец впереди показалась Березина, а за ней то ли задымленная, то ли запыленная деревня. Да это же то место, где мы вели бой! Значит, это дымы от немецкой «дружественной» бомбардировки. Скоро наши ТБ встанут на боевой курс. Надо идти вперед, на расчистку воздуха.

Я вновь подошел к истребителю Семенова, показал ему два пальца и стал махать рукой, мол, пошли со мной! Комэск понял, повертел головой, махнул кому-то и показал на нашу пару. Слева к нам стали подходить два «ишачка». Я балдею, дорогая редакция! Вот это управление боем «а-ля 41-й год!» Я просто охреневаю. Энергично помахав своим новым боевым друзьям рукой – быстрее, быстрее! – я повернул свою четверку на запад. Пора было искать мессеров. Они наверняка прикрывают район развертывания своих войск.

ТБ-3 стали медленно и плавно перестраиваться в колонну, готовясь высыпать свой немалый бомбовый груз на дымы внизу. Наши истребители нарезали вокруг них круги. Моя четверка все еще лезла ввысь.

– Андрей, видишь фрицев? Проверяй со стороны солнца. Скорее всего, они где-то там.

Однако ничего подобного. Слева выскочил «ишачок», подвернул, и дал короткую очередь трассирующими патронами. Показал, значит. Я увидел бежавших на форсаже восемь немецких истребителей. Они были намного ниже нас, и на фоне лесного ландшафта разглядеть их было трудно.

– Андрей, падаем! Стреляй по готовности!

Я положил свой «ястребок» на левое крыло и стал строить заход на «худых». «И-16» даже в пикировании дает всего-то немногим более пятисот километров. Лоб уж больно большой – тормозит. Но нам хватило. Расстояние до «мессеров» быстро сокращалось. Они заметили нас и попытались выйти из-под атаки. Но – опоздали. Мы с Андреем успели отстреляться, и два дымных «мессера» скрылись под брюхом моего истребителя. Наша вторая пара не успела выйти на дистанцию стрельбы, и теперь лезла вверх, за немцами. Я успел рассмотреть на хвостовом оперении фашистских истребителей характерные подкосы. Это были «Ме-109Е», четвертой, наверное, серии. А это совсем хорошо! Наши истребители если и проигрывали по своим характеристикам немцам, то совсем немного. А в чем-то и превосходили противника. Так что – повоюем! А вот ребята зря полезли прямо за «мессерами». Так делать опасно…

Мы снова выскочили на высоту. Теперь все надо делать быстро. Боевой разворот вывел нас на солнце. Я моментально осмотрелся. Битых немцев не видно. Да и не до них сейчас… Ведущая пара фашистов была немного ниже нас, но они уже разворачивались на потерявших скорость в преследовании на вертикали истребителей полка. Сейчас подвернут и будут стрелять…

– Андрей, заградительную! – Мы одновременно положили длинные пулеметные очереди перед носом немецкой пары. «Мессера» не стали рисковать и отвалили вправо. Наши «ишачки», видя такое дело, ссыпались вниз, набирая скорость. Наша четверка распалась… Теперь мы могли рассчитывать только на себя.

В это время небо расцветилось многочисленными трассами. Бомбардировщики уже шли над селом. А по ним начали стрелять «эрликоны», пулеметы и все, кто мог и хотел. ТБ спокойно и неторопливо шли через эти светящиеся, изгибающиеся как вода из фонтанов, цветные нити. За ними, внизу, вспухала бегущими дорожками черно-багровых вспышек от взрывов соток земля. Но бомбовый удар не прошел для наших безнаказанно. Слишком уж малая высота у них была… Даже пулемет достанет. Сразу два бомбардировщика густо задымили моторами. Плавно вышли из строя и, заметно теряя высоту, пошли через Березину на свой берег. Один не дошел – вспыхнул. Весь и сразу. От него отделились несколько черных комочков – успели прыгнуть ребята…

Оставшиеся бомбардировщики так и шли на запад. Неужели они будут делать второй заход? Да их же всех сожгут здесь! Я помотал головой. Какое же мужество нужно иметь, чтобы вот так, не обращая внимания на смертельный огонь, заходить в атаку прямо сквозь зенитки.

Снова появились немецкие истребители. Они успели набрать высоту и скорость, и теперь нацелились на удар по нашим бомберам. А те только что легли в разворот… И так тихоходные, теперь они представляли из себя просто идеальные мишени, всей проекцией самолета развернувшись под оружие немцев. С ТБ по немецким истребителям ударили длинные очереди стрелков. Огонь был плотным – по четыре спаренных пулемета на бомбардировщике все же. Извиваясь, нити трассирующих пуль искали свои цели. Никого не зацепили, но фашисты снова метнулись вверх. А за ними уже летела беспорядочная толпа наших «ишачков». Бой распался на одиночные схватки. Истребители закружились плотным клубком, пронизанным зелеными, синими и красными трассами.

– Андрей, к бомбардировщикам! – Мы метнулись к ТБ. Их наши соколы оставили без защиты.

ТБ сомкнули строй и неторопливо заходили на горящую деревню. Теперь, слава богу, они шли прямо на восток. Если кого и подобьют, все-таки смогут долететь до своих… Хотелось бы так думать.

– Пошли бомбы! Есть! Хорошо вложили! – радостно закричал ведомый.

Я боялся отвлекаться и смотреть на результат бомбового удара. Именно в такие мгновения и ловят истребителя. Точно! Слева от нас прошла очередь бортстрелка бомбардировщика. Я моментально развернулся – на нас с Андреем заходил «мессершмитт». Он правильно решил – сначала надо убить истребители. ТБ от него никуда не уйдут, догонит…

Можно ругать «И-16», можно его хвалить – кто как делает. Одного у него не отнять – это чрезвычайно маневренный истребитель. Полный вираж за 16—17 секунд делает. Как говорили летчики – может развернуться вокруг столба. Вот и сейчас, мой резкий вираж нас спас от очереди немца. Она прошла стороной. Я стрелять уже не смог, а вот стрелки с двух ТБ с удовольствием скрестили на «мессе» очереди своих ШКАСов. И попали! По фюзеляжу немца пробежали искры, он вильнул, выбросил струйку дыма и вышел из атаки вниз, разворачиваясь к себе, на запад.