–Ну что, за нас?– Вероника сунула Тимофею в руку бутылку пива и уселась на табуретку.

Тимофей как истинный джентльмен покачивался в гамаке и на пиво посмотрел с осуждением. Алкоголь он не жаловал, но Вероника не теряла надежды когда-нибудь сделать из него человека.

–Праздновать особо нечего,– сказал он.– Четверо человек погибли.

–Ты и Аркадия, что ли, посчитал?– возмутилась Вероника.– Да ему так повезло, что ни в сказке сказать, ни пером описать! Покрошил столько народа и тихо-спокойно скончался во сне от остановки сердца!

–Да…– протянул Тимофей, глядя в пустоту.– Тихо, спокойно. Вот так они и уходят – все те, кто пытается хоть как-то рассказать вселенной о своем существовании. Великие и ужасные. Когда они не нужны, их просто убирают, вот и все.

–Пей пиво, Тиша,– посоветовала Вероника.– Оно – того, помогает. Я потом, если что, еще сбегаю. Не смотрел еще?

–Нет,– качнул головой Тимофей.– Тебя ждал. Нажми на пробел.

Вероника нажала, и на одном из больших экранов закрутилась знакомая заставка Неона.

Несмотря на уйму ограничений, наложенных полицией, снять выпуск все-таки удалось. Веронике пришлось возвращаться в Смоленск, чтобы утрясать кучу всяких деталей. Долго разговаривали со следователем Никитиным. В итоге пришли к консенсусу. Неону позволили сделать материал и даже выставить на передний план свою роль в истории («А куда ее еще было выставлять?– недоумевала Вероника.– Если бы не Тимофей, убийцу поймали бы разве что случайно!»). Но категорически запретили хоть как-то апеллировать к делу из девяностых.

Убийца умер. Его показания не были надлежащим образом оформлены. И поэтому никто уже не сумел бы доказать, что в старом деле, мягко говоря, допущена ошибка. Сделав такое заявление, можно было попасть под закон о клевете.

Когда Вероника позвонила Тимофею и рассказала обо всем этом, он долго молчал. Она даже подумала, что повесил трубку, и окликнула его по имени. Тогда Тимофей медленно и как-то странно сказал: «Пусть так. Мы согласны. Ни слова про девяностые». «Но ведь…»– пыталась возразить Вероника. «Скажи следователю, что ты все поняла. Пообещай, что мы останемся в рамках… И не вздумай сказать, кто помог тебе получить материалы по тому делу».

Сказав это, он действительно сбросил вызов. А Вероника почувствовала, как у нее по спине забегали мурашки. Она все исполнила в точности и больше вопросов не задавала.

На экране появился Вован, как всегда красивый и безупречный. Правда, он держал одну забинтованную руку на перевязи, и на лоб ему эффектно налепили пластырь. Веронике захотелось швырнуть в экран бутылкой. Тоже мне, герой, блин! Но она сдержалась. Разумеется, все было правильно. Для миллионов подписчиков Вован был Неоном. И раз уж он впервые вмешался в текущее расследование, вступил в схватку с маньяком, то и выглядеть должен соответствующим образом.

–В апреле 20… года в Смоленске была убита молодая девушка,– сказал Вован и выдержал «театральную» паузу, пуча глаза на развесивших уши зрителей.

–Да ладно, серьезно, что ли?– не выдержала Вероника.

–А примерно через неделю – молодой человек. Тела обеих жертв обнаружили в Реадовском парке.– Смена плана, съемка парка с дрона.– Так начал свою карьеру жестокий серийный убийца, прозванный Реадовским Маньяком…

Над сценарием пришлось попотеть. Получившаяся в результате история и была и не была похожа на настоящую. Многое раскопали и удачно вплели в сюжет. Многое пришлось выбросить. И все-таки что-то сложилось. Несмотря на грустный вывод Тиши о том, что «придется сделать основной упор на сенсационность и зрелищность».

В купированной версии Вован вдохновенно рассказывал о несчастном и всеми обиженном военнослужащем Аркадии, которого выпнули из доблестных рядов Российской армии после того, как он в Чечне устроил резню мирного населения (правда).

Аркадий избежал трибунала – сказались многочисленные заслуги, однако шансов надеть форму у него больше не было (тоже правда).

Страдающий острейшей формой ПТСР, Аркадий вернулся в родной Смоленск (правда) и начал пить (художественная выдумка). Однажды, надравшись, как всегда, в гордом одиночестве, он отправился в парк и стал свидетелем того, как Денис убил своего отца (почти правда), по совместительству являвшегося его единственным другом.

Что-то в этот момент в нем сломалось. Аркадия подобрал патруль, когда он с криками бродил по ночным улицам, швырял камни в окна и рыдал (правда). Даже протрезвев, Аркадий вел себя неадекватно. У него случались приступы необоснованного бешенства, а иногда он впадал в прострацию и вообще ни на что не реагировал. Психиатрическая лечебница стала для него домом на долгие годы (правда).

Ирония судьбы заключалась в том, что в ту же клинику впоследствии поместили гражданина Черненко. Того самого, который под давлением Фомина взял на себя все убийства Аркадия и одно – Белова. Встретились ли они там? Разговаривали? Неизвестно. И Черненко вообще не упоминался в новом сюжете Неона. (Чудовищная правда, которой запретили выползать наружу).

Безумие Аркадия развивалось по каким-то своим внутренним законам, и в конце концов ему удалось показать себя адекватным человеком. Никаких преступлений за ним не числилось, поэтому проблем с выпиской не возникло. И Аркадий вернулся домой с четким планом: отомстить Денису.

Вот с этого момента история развивалась практически так, как в реальности. Некоторые сюжетные нестыковки с лихвой компенсировались красивыми съемками похищения, аварии, диалогов в больнице и видов Смоленска с разных ракурсов. События, происходившие в апреле, снимали в конце мая, город к тому времени удивительно похорошел.

Аркадий – его играл какой-то гундосый пенсионер – вел себя, как большущий фанат Неона. Он смотрел его видеоблог, и у него был чисто спортивный интерес – обыграть кумира. Несмотря на то что все это было полнейшей чушью, Вероника с удивлением осознавала, что зрители сюжет слопают. Больно уж привычное клише: маньяк, играющий со следствием.

Только вот настоящий Аркадий не играл.

Кульминационную сцену снимали с трех ракурсов. Наложили красивую музыку, замедлили видеоряд… Вован героически выходил из распахнутой двери крепостной башни, держа на руках девушку, которая обнимала его за шею.

–Даша хорошо получилась,– заметила Вероника.– Душевно сыграла.

Настя, как и следовало ожидать, наотрез отказалась иметь что-либо общее с готовящимся видеоматериалом. Если верить слухам, ее мать подала на развод, выставила квартиру на продажу и собиралась переезжать в другой город. Вероника особенно и не настаивала, заручилась только разрешением Насти на то, что ее сыграет актриса, которая не произнесет в кадре ни слова.

За актрисой далеко ходить не пришлось. Вспомнив единственную свою «подругу» более-менее подходящего возраста, живущую в Смоленске, Вероника набрала ее номер и услышала «да» едва ли не раньше, чем изложила суть дела.