– Нет, командир, – верзила нисколько не смутился, играя желваками на мужественном лице. Кулаки его сжались в пудовые гири.

Кристалл в руке сталкера не изменил цвета.

– Отлично, боец! Принято. Дальше идем. Грешник, руку вперед. Отвечай на вопрос. Ты в отряде враг и предатель?

Холод незаметно снял автомат с предохранителя и чуть приподнял ствол.

– Нет.

– Хорошо, Грешник. Дальше.

Напряжение нарастало. И бойцы, и их командиры волновались, боясь обнаружить того, кого на самом деле выявить было необходимо кровь из носу. Всех страшил не тот враг, что поджидал их за горизонтом, а тот, который затаился в отряде и строил поганые планы.

И в этот момент кристалл зардел напротив Ра. Сразу вокруг раздались возгласы недоумения, ругань, заклацали оружейные затворы. Народ закипал. Удивленный не менее товарищей Ра часто заморгал и побледнел:

– Че за хрень? Командир, этого не может быть!

– А вот черт его знает… – Треш сосредоточенно смотрел прямо в глаза бойцу, возле которого амулет источал красное свечение. – Повторю свой вопрос. Ра, ты предатель? Ты враг в нашей группе?

– Н-не-ет, – пролепетал воин, зажмурившись и боясь взглянуть на кристалл, который невозмутимо светил алым огнем.

– Та-ак, ясно. Вот и попался, блин, этот неуловимый шпион! Холод, обезоружь его и…

– …Командир, я отвечаю… это не я! Я не «крыса»! Я верой и правдой…

– Командир, может, всех заодно проверим? – предложил неожиданно Тим, нервно закусивший губу. – Вдруг предатель не один, да и артефакт мог ошибиться? Я вот не уверен, что Ра является предателем.

– Ишь ты-ы, умник! – строго пробурчал Холод. – Не уверен он. Раз не уверен – не обгоняй. Проверим и тебя тогда сейчас.

– Легко! Я за собой гадства не чувствую. Тогда уж и вас, товарищ заместитель по боевой части, целесообразно проверить на вшивость.

Такого выпада от новенького никто не ожидал – одни прыснули в кулак, осклабились в ехидных ухмылках, другие пуще прежнего нахохлились. Холод, онемевший от наглости подчиненного, уже заготовил было матерную, от которой обычно вяли уши не только у интеллигентов, но и у бывалых сквернословов. И в этот момент Треш остановил друга:

– Постой, Ден. Парень прав! Если проверять, то всех. И тебя, и девчонок, и меня тоже. Тим, спасибо за веру в товарища и ценные указания, но впредь излагай свои доводы ровнее, соблюдая субординацию. Лады?

– Так точно.

Холод отвел недовольный взгляд от парня и подошел к Ра. Молча снял с него автомат, ранец и вынул из ножен клинок. Боец не сопротивлялся, не проронил ни слова. Только сгорал от позора и внутреннего напряжения.

– Я предатель, я враг, я зло в отряде нашем? – вдруг выпалил Треш, открыв ладонь с амулетом.

Кристалл замигал – то розовым, то красным, иногда оранжевым цветом. Народ громко выдохнул и загудел.

– Че за фигня?

– Не может быть!

– Охрене-еть…

Холод наморщил лоб, метал взгляд с амулета на лицо сталкера и обратно, не забывая посматривать на ладонь со светящимся кристаллом.

– Да он явно не фурычит! Сломался, елки-моталки! – воскликнул Лабуда.

– Командир, проверяй дальше, на других, – посоветовал Савва, прошедший отбор.

– Точно. Всех на детекторе этом прогони.

– Странно-то странно! Но ведь Савву и Грешника не выделил амулет. Вот в чем вопросю – Треш поднес к Холоду руку с кристаллом, задал вопрос. Свечение исчезло, явив абсолютную прозрачность.

Бойцы зашумели, послышались возгласы выкинуть неликвидный артефакт, прогнать на импровизированном детекторе всех и наоборот – отмести эту затею.

Треш с одним и тем же вопросом о «крысе» в отряде прошелся по остальным членам группы. Кристалл розовел и краснел на Гучи и Лабуде, Зиме и Вальтере и даже на Фифе. Светлел он на Злате, Самоделкине и Тиме, на Ксеноне вообще мигал разноцветьем, как и на Треше.

– Абзац! – вырвалось с языка Холода, который топтался возле Ра и Треша. – Елочка, зажгись, называется! Я-то думал, что этот артефакт никогда не глючит и не косячит, а он, видать, точно сломался…

– Батарейка села у камушка! – пошутил Лабуда, и почти все нервно заржали. Даже уже заулыбался Ра, хотя бледность не сходила с его небритого лица.

– Командир, кончай этот цирк, время утекает сквозь песок, – промолвил Ксенон, – вон уже ходуном ходит весь.

– Кто-о?!

Все уставились на пятачок холма перед собой, как раз между строем бойцов и командирами. Песок явно шевелился. Он то бугрился, то слегка проваливался, затем стал плавать вдоль ряда людей, словно под его слоем носился туда-сюда крот, пытаясь выбраться наружу.

– На «зыбь» смахивает, только… только живая какая-то, – прошептал пришедший в себя первым Грешник.

– «Зыбь»? Да это не «зыбь», мужики-и… Это же…

Договорить Гучи не смог, потому что подземное чудо неожиданно сделало какой-то финт, отчего комок разверзся фонтаном, осыпал всех песком и снова пропал. Но так, что все стоящие ощутили под ногами волну.

Народ попятился, стал поднимать ноги, материться и орать.

– Так, всем в машину… Срочно-о! Бегом-м! – скомандовал Треш, унимая прилив крови к лицу и дрожь в ногах. – Гучи, что это может быть?!

Но сталкер не ответил, припустив с остальными к грузовику. Люди хватали пожитки и неслись к «Уралу», будто именно он мог явиться спасительным островком среди смертельных песков Пустошей.

Через минуту вся группа уже ютилась в кузове и кабине грузовика, подбирая ноги и скарб, словно боялась намочить их или утонуть в ожившем песке.

– Я мало знаю про ловушки Пустошей, но слышал, что здесь творятся такие чудеса и козни, которых мы в Пади не видывали. Я же говорил, что здесь большинство аномалий блуждающие. Бегающие вслед за жертвами!

– Чего-о-о?! Ты че, сталкер, «туза» слопал? – отозвался не слышавший предыдущего разговора на эту тему Ксенон. – Аномалии не могут гоняться за людьми! Они же не мутанты, твою кузькину мать!

– Помолчи ты! – Треш потер затылок и серьезно посмотрел на Гучи. – Говори, что слышал, что видел или знаешь. Я сам неоднократно хаживал в Крайние земли, слыхал от караванщиков про местные сюрпризы, но чтобы аномалии носились по пескам за добычей?! Гм… че-то из области фантастики…

– Только короче, чай не у костра на привале! И громче, чтобы в этот раз слышали все, – внес коррективы Холод, лихорадочно осматривая округу. – Валить отсюда нужно… и побыстрее.

– Блуждающие аномалки – это почти все те ловушки, которые бывают в Пади, но здесь… э-э… местные… в большинстве не сидят на одном месте. Увидев или почуяв жертву, они гонят ее, пока не сожрут.

– Ни хренаськина новость! – воскликнул Лабуда, нервозно расчесывая тыльные стороны ладоней.