– Оружие не поможет, – подсказал Гучи, хотя сам схватился за подствольник автомата, загоняя в него ВОГ-25, – «смерчу» наши заряды нипочем. Если аномалия догонит, конец, братцы, нам!

– Да не мути ты народ, сталкер! Пробьемся. Всем держаться крепче, без команды не стрелять. Где наша не пропадала!

Бойцы удивленно посмотрели на Холода, но сильнее вжались в борта машины, прыгающей на ухабах. Грузовик свернул левее и, перемахнув очередной гребень, устремился по склону вдоль холма. Солнце теперь светило в спины, позволив разглядеть приближающееся зло.

– Атас, братва! Хорошо, что я застраховался в компании «Армадус» и воспользовался услугами и скидками фирмы «Треш энд трэвел». А-а-а…

Большинство бросило на Тима укоризненные взгляды, не оценив юмора парня, другие напряженно усмехнулись.

Огромный коричневый столб песка, виляя, как заправский танцор сальсы, показался из-за соседних барханов, чуть застыл, видимо, определяя точное местонахождение жертвы. А затем рванул наперерез грузовику. Параллельно его курсу склоны холма прорезали несколько фонтанчиков. Будто песчаные акулы бороздили простор пустынного моря. Разве что торчащих наружу плавников не хватало.

– Торпеды, мать их в дышло! Держитесь, пацаны-ы! – выкрикнул Холод и выстрелил ВОГом, тут же вцепившись в борт машины.

Граната не произвела никакого эффекта, потонув в вихре песка. Даже ее разрыва никто не услышал. «Смерч» взвыл диким гулом и накинулся на грузовик сзади. Автомобиль подбросило на пару метров, отчего люди, сидящие в кузове, чуть не выпорхнули из него мотыльками.

Удержались. «Урал», надрывно загудев, плюхнулся на поверхность бархана и продолжил движение. Хотя уже и с меньшим рвением. Пробитое колесо окончательно сдулось, а мост в задней части грузовика угрожающе заскрежетал.

Не удовлетворенный эффектом «смерч», вздымая облака песка, пошел наперегонки с умирающим транспортом, пытаясь бортануть упрямую махину. Люди заорали, но трехэтажный мат не смог сбить напора аномалии. Столб свернул, поменял курс и резко ударил в другой бок автомобиля.

Тела разлетались, кувыркались и мешками падали на склон бархана, словно кегли от шара. Грузовик подскочил и завалился набок, стал тормозить, зарываясь передком в сыпучий склон, и, наконец, встал парящей грудой, напоминая загнанного в капкан зверя. Девчонки в кабине свалились на водителя и зажали его, как в тисках. Сразу раздались стоны и вопли. Наполовину зарытый в песок грузовик окутался облаком пыли и выхлопного дыма.

Всех без исключения бойцов разбросало по холму на десяток метров. Кто-то приземлился удачно, группируясь и падая на мягкие части тела и рюкзаки, другим повезло меньше. Треш грохнулся так, что старые ушибы, полученные от Лунного Вепря, вновь заныли, намекая на более серьезные увечья в районе грудной клетки. Зима вообще сломал ногу, причем ту, которая была прострелена в прошлом бою. Теперь он орал благим матом, лежа на боку. Вальтер вывихнул плечо, Грешник сломал палец, Тим расшиб до крови колено. Все, крайне испугавшись, пребывали в шоке, наглотались песка и потеряли часть личного скарба. Ретироваться пришлось очень быстро, позабыв про боль и утраченную амуницию. Страх попасть в жернова «смерча», а следом в объятия эфы, затмил сознание, ноги сами понесли бойцов к спасительному островку перевернутого грузовика. Холод одной рукой схватил РПГ, другой – под руку Тима. Треш, задыхаясь от спазма в груди и нехватки воздуха, на полусогнутых, часто припадая на четвереньки, засеменил к машине. Остальные тоже подтягивались к «Уралу», все еще урчащему двигателем.

И тут с разных сторон объявились сразу три эфы. «Смерч», потанцевав вокруг покалеченных жертв, убрался восвояси, долго буравя горизонт мощным столбом завихрений. А песчаные фантомы взялись за свое черное дело – стали барражировать вокруг людей, цеплять брошенные оружие и вещи, долбить опрокинутый грузовик. Машина вздрагивала от ощутимых толчков подземных тварей, норовя снова сбросить бойцов на землю. Фифа потирала синяк на лбу, Лабуда охал, выкарабкиваясь из кабины, и размазывал ладонью по лицу кровь из разбитой губы. СВД Златы накрылась – ствол погнулся от сильного удара о панель, но, тем самым, не дал хозяйке вылететь через лобовое стекло.

И тут послышался возглас Вальтера, который никак не мог найти друга. Вслед за ним раздались пистолетные выстрелы и ужасающие вопли Зимы. У бойцов волосы зашевелились от понимания происходящего. Взоры всех устремились на ближайший бархан, за кромкой которого находился их товарищ.

Вальтер, морщась от боли в плече, попытался соскочить с кузова и броситься на выручку, но Холод придержал бойца и показал на холм. Глаза сталкера вылезли из орбит, губы задрожали, по лицу пробежала тень боли и сочувствия.

Зима появился из-за гребня, взрыхляя поверхность бархана своим телом, и достаточно быстро понесся по склону к машине. Сразу стало понятно, что его ухватила за ноги эфа и теперь тащила, смакуя момент триумфа. Верхняя часть тела бедняги торчала снаружи, остальная, от пояса до пят, – под песком. На погибающем бойце не было лица – дикая боль и кошмар охватили все его существо. Словно косатка с морским котиком в пасти, эфа глумилась над жертвой и показывала ее всем очевидцам.

Два других фантома двигались параллельно, норовя отобрать добычу у сородича. Зима снова попытался расстрелять хищника, но последние пули пистолета впились в песок, не причинив вреда невидимому захватчику. Ор человека оглашал округу, разрывая сознание товарищей. Все уже поняли, что Зиме настал конец и его смерть неизбежна. Холод вскинул РПГ-7 на плечо и стал целиться.

– Ты убьешь Зиму! Убери-и! – закричал Вальтер.

– Нужно что-то делать, мужики-и! – причитала Фифа, утирая слезы на лице.

– Командир! Команди-ир-р!

– Может, прекратить его мучения?! – Савва приподнял ствол пулемета. – Я сразу, чтоб без боли! А?!

– Командир, дай отмашку, нельзя больше это терпеть!

– Треш, братцы… Сделайте же что-нибудь!

– Кранты пацану…

– Мне стрелять?! Дай команду, Треш!

– Господи-и!

Зиму болтало и дергало из стороны в сторону, вдруг он совсем пропал под слоем песка, который, как зыбучая масса, вновь заполнял борозды от фантомов и тела жертвы. Народ привстал, держась за машину, усердно вглядывался в поверхность холмов.

– Все-е… Отмаялся, бедолага…

Неожиданно Зима снова появился над гребнем бархана, сознание, видимо, покинуло его. Боль и шок были невиданными. Голова сталкера безжизненно болталась, руки волочились, песок забил рот, ноздри, глаза. Пятна крови на теле вмиг покрылись желтой крупой. Арафатка и маска слетели и потерялись, как и «барбарис», привязанный к раненой ноге. Теперь боец стал похож на безвольную тряпичную куклу, которую безжалостно дергал шалун-ребенок.

– Я не могу потерять своего бойца! Я должен… должен! Холод, Савва! Отбивайте других эф, остальным крепить и держать конец, – громко скомандовал Треш, сбрасывая с себя все лишнее и разматывая кольца веревки.