– Брат, нужно торопиться. Пескоед что-то говорил о летающем оке сталкеров, наблюдающем с неба округу. Я так думаю, что это штучки того изобретателя из Южного форта. Видимо, следопыт взял его в отряд. Можем глупо попасться и потерять эффект неожиданности.

– Что предлагаешь?

– Спрятаться, хорошо замаскироваться от обнаружения сверху и от двигающихся сюда сталкеров. Затем выждать момент и напасть. Они явно устроятся на привал после трудного перехода и боя с пескоедами, вот тогда-то мы и возьмем их тепленькими.

– Не забывай, что сюда торопятся люди «Всевластия». Встречаться с ними и делить лакомый кусок нам совсем не с руки.

– Согласен, брат. Предлагаю спрятаться… э-э… ну, хотя бы в одном из железнодорожных вагонов, стоящих на станции. Здесь не так много мест, где можно засесть. Здания не годятся, потому что сталкеры, скорее всего, укроются там. Мы же можем ожидать их в товарном вагоне. Вон подходящий состав ютится возле сгоревшего пассажирского.

– Действуй. Да хранит нас всех Великий Адгне! – Нумизмат одобрительно кивнул заместителю, рванувшему исполнять желание Верховного, а сам внимательно посмотрел на светлое небо, будто уже мог заметить дрон, парящий где-то поблизости.

Через пять минут все полтора десятка «демонов», наскоро выбрав годный для засады вагон, набились в него, задвинули роликовую ставню и затихли. Одинаковые серые балахоны, сухие белые лица в тени глубоких капюшонов, однотипное оружие – автоматы АК-107. Группа напоминала дьявольский спецназ, посланников Сатаны, затаившихся в темноте вагона, скудный свет в который проникал только через люк в крыше.

* * *

– Спасибо, братишка, что поддержал в трудную минуту! – Ра протянул руку Тиму.

– Принято. Не верю, что ты предатель, да и вообще, что в отряде таковой имеется. Не похоже на это.

– Может быть… может быть, – задумчиво прошептал Ра.

Грузовик мчался по склонам холмов, выбирая наиболее ровные участки развороченной дороги. Низины чаще всего угрожали радиацией и аномалиями, а на гребнях барханов и терриконов скорость езды замедлялась от сильной тряски. Лабуда рулил достаточно уверенно, следя за системой подкачки пробитого колеса. Раскаленный на солнце «Урал» чадил все сильнее, а радиатор охлаждения требовал долива воды. Но таковой поблизости не было, а тратить и без того скудные запасы отряда на машину не решились, и теперь двигатель грозил перегревом с последующим выходом из строя. Волнующийся Лабуда часто оборачивался и многозначно кивал на температурный датчик, но Гучи успокоил его, сославшись, что на протяжении еще около полусотни километров ничего страшного с грузовиком не произойдет. А вот вероятность напороться на невидимую аномалию трогала бывалого сталкера куда сильнее, но он старался не думать об этом, иначе путь до станции занял бы полдня. Да и проскочить коварные ловушки на скорости – казалось вполне выполнимо и менее опасно, чем тащиться среди них наравне с черепахой.

– Я понял! – подскочил вдруг Холод, пристально всматривающийся в окрестности. – Кристалл сиял не от сказанной неправды! Вероятно, близость этой эфы и вызвала сигнал амулета! Она же постоянно перемещалась рядом с отрядом, вот кристалл и изменял тональность цвета!

– Думаю, что ты прав, дружище. Я вот сижу и думаю об этом же. Явно так и было. Так что, извините, братцы, если кого обидел… Но на привале все равно придется проверить всех еще раз, уж не обессудьте. – Треш виновато улыбнулся, но, заметив взгляды бойцов, отвернулся.

Он запрятал амулет во внутренний карман куртки, застегнул до упора молнию. Солнце пекло сильно, ветер немного стих, позволив людям приоткрыть защиту на лицах, смочить горла водой, протереть маски и «параллаксы». Треш положил «Вал» рядом, ощупал контейнеры на поясе, набитые ценными и нужными артефактами. Половиной из них сталкера снабдил отец, уверяя, что в пути они могут пригодиться. Святые реликвии трех фортов находились в отдельной ячейке, завернутые в фольгу и изолированные друг от друга специальными перемычками. Избранный обязан был сохранить их в любом случае и вместе с «искрой», добытой в Восточном форте, вернуть в Армаду. Пройти весь путь, без порталов, которыми, со слов Лучника, пользуются Стражи, преодолеть выпавшие на его долю испытания и вернуться живым. Но в нагрузку еще найти что-то очень сокровенное для Армады и при этом защитить Злату. Ведь она тоже Избранная! И у нее теперь тоже имеется диковинный кристалл, находящийся когда-то у ее отца – профессора Синцова, виновника Судного дня. «Хороша родня! Это что, руку просить Златки потом у главного врага Армады? Зашибись… Тогда лучше подольше в женихах походить». Треш оглянулся на подругу, сидящую в кабине. Протянул руку через окно заднего обзора, дернул ее за хвостик. Злата обернулась и мило улыбнулась. Ей импонировали любые знаки внимания со стороны любимого мужчины. Вроде и вместе находились все эти дни и ночи, а близости почти не ощущалось, флюиды витали, но не приносили желаемого эффекта. Причина крылась в сложности и опасности рейда, в постоянных дерганьях, поэтому девушка смиренно и с пониманием воспринимала недостаток чувств с его стороны.

– Лабуда, че там с топливом у нас? Хватит до Дербышей? – крикнул через плечо Холод, по-прежнему обнимая автомат.

– Боюсь, что нет… Литров десять осталось. И те – фигня полная! Рапсовый бензинчик никогда не отличался качеством. Не пойму, то ли уже с перебоями работает и скоро заглохнет, то ли просто осадок в баке собрал в себя всю слежавшуюся грязь, – ответил сталкер, тихо матерясь.

– Я уже заметил, – шепнул спецназовец, вздрогнув от очередного толчка машины и громкого черного выхлопа из-под кузова. Но пока автомобиль ходко вез вперед готовую ко всему команду, оставляя каждому надежду, что еще долго не придется идти пешком.

Минут через десять грузовик миновал полузасыпанный песком рефрижератор с ржавыми облезшими боками и белыми, отшлифованными ветром и согретыми солнцем человеческими костями. И тут раздался возглас Самоделкина:

– Внимание! Боюсь, у нас снова неприятности.

– Где?

– На два часа. Аномалия! Прет сюда.

– Дай-ка мне, – Треш схватил планшет и прищурился, всматриваясь в блики экрана. Лицо его побледнело, зрачки расширились. – Это еще что за…

– На «смерч» смахивает, – Гучи, прильнувший к командиру, тяжело выдохнул, – и тоже блуждающий, блин. А рядом с ним должны гулять и эфы.

– В смысле?

– Ну, как у акул в сопроводителях рыбы-лоцманы и прилипалы, так и у «смерча» обычно в свите песчаные фантомы. Лакомятся тем, что разрушает и разбрасывает по сторонам «смерч».

– Вот попадалово! – Холод заерзал на месте, готовя оружие к бою. – Лабуда, гони шибче! Уходи западнее.

– Че?

– Да ниче! Дуй на одиннадцать. И не смей тормозить, водила.

– У нас пробитый скат плохо подкачивается! Давления воздуха не хватает, кочевники, похоже, ресивер прострелили! – прокричал рулевой.

– Гони-и, я сказал!