Он перевел взгляд на город, затем на пропасть. Как спуститься отсюда?

Внезапно Кратос заметил, что одно горящее здание у подножия горы как будто движется. Но потом «здание» подняло лицо к небесам, и спартанец догадался, что за горящий дом он принял огненную шевелюру Ареса. Казалось, бог любуется ночным небом.

Но в следующее мгновение ока Арес словно испарился. Кратос снова почувствовал зловещий холодок, уж очень это поведение напоминало выдуманного Ареса с Арены воспоминаний. А если настоящий Арес окажется столь же неуязвимым, как и его призрак?

Спартанец запретил себе даже думать об этом.

— Зевс! Ты видишь, на что способен твой сын? — раздался рядом голос, преследовавший его в кошмарах.

Кратос резко обернулся, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди. Арес даже не догадывался о его присутствии и взбирался на гору только потому, что здесь стоял самый священный из храмов Афины.

— Ты благоволишь Афине, хотя ее город лежит в руинах у моих ног! — Посыпалась каменная кладка храма — голос был воистину сокрушителен. Бог поднял кулак, угрожая небесам. — А теперь даже ящик Пандоры принадлежит мне. Прикажешь использовать его против самого Олимпа?

Кратос сразу убедился, что бог не лжет. Хотя массивный сундук терялся рядом с огромным кулаком Ареса, с которого свисал, но украшавшее его золото сверкало так, что ошибиться было нельзя. Ящик Пандоры раскачивался на длинной, тонкой цепи, словно талисман, который бог носил на счастье.

Арес продолжал свои разглагольствования, но Кратос уже не слышал его, сосредоточив все внимание на цепи, соединявшей ящик с кулаком бога. Затем посмотрел на белый шрам на своей ладони. И снова на цепь.

— Не стрелять в бога, говоришь? — Он оскалил зубы, словно бешеный волк. — Ладно.

— Арес, — позвал спартанец тихо.

Услышав свое имя, бог посмотрел через плечо и раздул ноздри, как будто вдыхая приятный аромат.

— Кратос. Вернулся из преисподней. — В голосе не слышалось удивления, напротив, Арес как будто был рад. — Ты ничего лучше не мог придумать, отец? — продолжал он, снова обращаясь к небесам и широко разводя руками. — Послать сломленного смертного, чтобы сокрушить меня, бога войны?

Кратос не считал себя сломленным. Подняв правую руку, он почувствовал, как бушует в нем сила молнии Зевса, отступил на шаг назад и развязал войну с богом.

— Кто такой могильщик?

— Ну… он роет могилы. — Зевса, похоже, застиг врасплох неожиданный вопрос Афины.

— Это не ответ.

— Почему же. Просто это не тот ответ, который ты надеялась услышать.

Афина спрятала улыбку. Слова Громовержца привели ее к неизбежному заключению: могильщик — это сам Зевс, и он помогает Кратосу. Она понимала, что открыто поддерживать спартанца отец не может из-за собственного указа — нарушив его, он возмутил бы других богов. Учитывая ту сумятицу, которую вызвало на Олимпе неповиновение Ареса, Зевс действовал осторожно, понимая, что хоть он и верховный бог, но в открытой конфронтации с остальными ему не выстоять.

Богиня-воительница ликовала. Громовержец помогал Кратосу, причем так, что она даже не догадывалась. Он даже тайно даровал ему силу молнии. Это увеличивало шансы спартанца на успех. Но Афине требовалось большее.

— Отец, мы должны помочь Кратосу открыто. Без нашей поддержки он и надеяться не может на победу.

— Нет! — Мгновенно переменившись, Громовержец вскочил на ноги и теперь возвышался над Афиной, целиком накрыв ее своей тенью. — Ты не будешь помогать Кратосу! Кровь Ареса не запятнает твоих рук!

Все встало на свои места. У Афины перехватило дух от сложности этой комбинации: Зевс позволил ей привести Кратоса туда, откуда он, владыка Олимпа, сможет привести к смерти Ареса.

— Есть же что-то еще, отец? Ты сказал, что Кратос должен показать себя достойным. Но достойным чего? Что кроме убийства Ареса ты для него приготовил?

— Ты думала, что с его помощью достигнешь своей цели, но я предвидел неудачу. Теперь у Кратоса есть шанс сокрушить бога и… достичь большего.

— Шанс, — заметила Афина. — Но не уверенность.

Зевс ничего не ответил.

Как бы быстро ни летела молния, Кратосу казалось, что она едва ползет сквозь самую густую в мире патоку. Целая вечность прошла для него с того момента, когда подарок Зевса вырвался из его руки.

Спартанец не стал дожидаться, пока молния долетит до цели. Если он промахнулся, то можно попрощаться с жизнью, поэтому он решил бежать туда, где лучше всего будет оказаться в случае удачи. Кратос нырнул в дыру в крыше храма, ухватился за декоративную резьбу и по статуе Афины спустился вниз. Он был еще на полпути, когда молния, точно попав туда, куда требовалось, перерезала цепь, соединявшую сундук с рукой бога.

Арес, который все еще выкрикивал Зевсу разные дерзости, так и не заметил ее приближения. Первое, что он почувствовал, было жжение в правой руке, затем перестал ощущаться вес ящика Пандоры.

— Что такое? — Арес непонимающе уставился на свой кулак, словно тот был предателем. — Что ты сделал?

От руки Ареса до земли было локтей шестьдесят. Прикинув, куда может упасть ящик, Кратос бежал со всех ног. Расчет оказался верным: сундук приземлился на груду камней всего в нескольких шагах от него, и, прежде чем Арес успел понять, что произошло, спартанец уже стоял рядом со своим сокровищем.

Встав на носки, он ухватился за крышку и начал сдвигать ее в сторону. И если в храме Пандоры у него ничего не получилось, то теперь ящик поддался так легко, как будто сам хотел, чтобы его открыли.

И вот посреди руин храма Афины спартанец Кратос открыл ящик Пандоры впервые с тех пор, как его тысячу лет назад спрятали в храме на спине Кроноса.

Вскарабкавшись по камням, Кратос стоял у края сундука, созерцая его свечение. Что бы ни скрывалось внутри, для его глаз было слишком ярко. Внезапно спартанец испытал такое головокружение, как будто ему предстояло прыгнуть вниз головой в пропасть глубокую, как Вселенная. Но когда голова перестала кружиться, все его тело наполнилось теплом, а ящик стал уменьшаться до размеров шкатулки.

Кратос закричал, чувствуя, как по жилам струится необыкновенная энергия, наполняющая его душу… и не только. Подняв руки над головой, он увидел, как между его растопыренными пальцами пляшут крохотные искры. О такой силе он и не мечтал. Так, значит, вот что чувствуют боги?

Затем Кратос взглянул на бога войны и обнаружил, что ящик остался прежних размеров. А сам он вырос.

Если раньше он едва доходил Аресу до щиколотки, то теперь мог смотреть ему прямо в глаза. И увидел, что в глазах бога промелькнул страх.

Но тревога уступила место растущей ярости. Лицо Ареса исказила презрительная усмешка.