– И что же мне делать?

– Объединить Игроков. И не просто объединить – связать дружбой. Если ты сумеешь это сделать – у тебя появится сила, чтобы свести эту проклятую Игру «на нет». И ваши испытания закончатся… Только…

– Что – «только»?

– Я не уверен, что маги позволят сойтись всем Игрокам воедино. Ведь это лишает Игру всякого смысла. Нет противостояния – нет игры.

– Но для победы в Игре надо искать Магистра правил? То есть, вас? – прокричал Толик. В уже отключившийся телефон.

Он в задумчивости побрел к любителям, что ждали его в стороне. Те стояли, заворожено глядя на то, как какой-то ордынец ловко изготавливает ароматную шаурму.

– Выхватить ее у него, что ли? – тоскливо сказал Богдан.

– Ага, сейчас! – ехидно отозвалась Криста. – Ты же знаешь уже, что для воровства Отвод глаз не действует.

– А деньги эти гады, отобрали… – скулил Богдан. – Нет, еще немного, и я умру от потери слюны…

– А ты отвернись, – рассудительно сказал Эрик, – Лучше подумай, какая здесь жуткая антисанитария…

– М-м-м… Какая здесь антисанитария – пальчики оближешь!

– А вот и Толик… – обернувшись, сказала Криста, – Ну, что, купил телефон?

– Лучше бы пожрать купил, – вставил Богдан и спохватился. – Ой, извини. Я просто пузом уже думать начал…

– Или, вообще, другим местом, – покачала головой Криста.

Толик улыбнулся.

Ему нравилась эта компания. У него толком никогда не было друзей. Пьяные бродяжьи междусобойчики дружбой назвать было никак нельзя.

А эти – эти были совсем другие. Нет, ничего, конечно, особенного. Просто хорошие люди. Просто… А разве этого мало?…

– Да вот, – сказал Толик, демонстрируя свое приобретение. – Такой вот… даже не знаю что…

– Агрегат! – с уважением сказал Эрик, разглядывая телефон.

– Чудо техники и революция в дизайне! – добавил Богдан.

– А работает? – с интересом спросила Криста и отмахнулась, когда Толик протянул мобильник ей. – Ой, нет, спасибо. Я тока боюсь…

Толик снова включил телефон и принялся набирать тот самый таинственный номер – три «семерки», когда откуда-то со стороны раздался крик:

– Вот они! Держи!

К беглецам со всех сторон неслись всадники. Среди них, между прочем, мелькали неприятно знакомые черные капюшоны. Любители немедленно принялись что-то лихорадочно колдовать.

В этот момент трубка заговорила приятным женским голосом:

– «Здравствуйте! Вы позвонили в автоматизированную службу экстренной магии. Если вам грозит опасность – нажмите «решетку», если нужен совет – нажмите «звездочку», если не знаете, что делать – дождитесь ответа оператора»…

Беглецы были уже в плотном кольце врагов. Один из Агентов воздел костлявые руки к небу, и над друзьями стало сгущаться неприятное горячее марево.

Богдан сквозь невероятный шум тоже выкрикнул какое-то заклинание. Остальные прижались к нему спинами, в ожидании худшего.

И Толик нажал «решетку».

Огонь в печке тихонько потрескивал, словно намекая на то, что есть в этом мире нечто такое, что не подвержено никаким магическим перевоплощениям и обману. Огонь всегда останется огнем – даже если его будут извергать мифические драконы…

Однако вид обледеневших рубленых стен и полок, уставленных ноутбуками, словно книгами, напоминал о том, что с этой реальностью не все в порядке.

Когда Толик, испуганно моргнув, оказался через миг в знакомой комнате Архивариуса, он почти не удивился.

Ведь именно это место он запомнил, как отправную точку в своей собственной Игре. И вернуться сюда было вполне логично. Тем более – с помощью колдовского телефона Магистра.

Однако эта идиллия длилась лишь пару секунд: любители не сразу оправились от стресса погони. Уже стоя на грубом дощатом полу, они еще несколько мгновений ощущали себя в окружении свирепых врагов.

– А-а-а! – прорычал Богдан, и во все стороны от друзей, прямо из воздуха ударили мощные струи воды, сбивая и круша все на своем пути.

– Откат! – опомнившись, крикнула Криста, выбросив вперед ладонь с растопыренными пальцами.

Вода вмиг исчезла.

…Шипела, распространяя клубы дыма и пара, опрокинутая печка-«буржуйка».

Посреди комнаты, совершенно мокрый, но невозмутимый, стоял Архивариус. С его волос, носа, рук струйками стекала вода. В руках он держал по блюдцу, с которых только что смело волной чашки.

– Замечательно, – сказал он. – Я как раз хотел предложить вам чаю…

… Спустя час, когда удалось кое-как согреться и обсушиться, а также вновь запалить промокшую печку, все сидели, протягивая руки к огню и смеялись. С потолка, словно сталактиты, свисали теперь невероятных размеров сосульки, бревна стен за толщей свежего льда казались вплавленными в стекло.

– Да, – приговаривал Архивариус. – Хотел я сделать сюрприз, встретив вас горячим ужином, да ваш сюрприз оказался куда забавнее…

– Скажите спасибо, что я от неожиданности тон заклинания перепутал, – виновато, но вместе с тем как-то хвастливо отвечал Богдан, – Это, вообще, по идее, должны были быть расходящиеся волны пламени. Типа напалма…

– Да на что же ты рассчитывал? – пожимал плечами Эрик. – Никогда у тебя Круги не получались. Вечно – то песок, то снег, теперь вот вода…

– А что мне было делать? – возражал Богдан. – На Аннигиляцию у тебя все равно времени не оставалось. Ты же видел, как эти, в черном, Дух призывали – должен был, как минимум, Железный дождь пойти. Тогда бы нам крышка пришла…

– Что вы все о себе, – пожимала плечами Криста. – Скажите спасибо Толику. И его телефону…

– Так, я ж не возражаю, – разводил руками Богдан. – Спасибо, Толян! За мной не заржавеет…

Толик слушал, как его благодарят, и вдруг ощутил, что воспринимает похвалы в свой адрес, как должное. Это было странно. Его хвалили редко. Любые добрые слова вообще запоминались, как событие.

А теперь он не просто легко принимал дань должного уважения к себе. Он понял, что попросту нуждается во внимании к своей персоне. И не просто внимания.

К нему должны обращаться – за советом, поговорить, просто с выражением симпатии.

Его должны слушать. Слушать внимательно, прислушиваться.

И делать то, что он посоветует.

Или прикажет…

Толик заерзал на мокрой колоде – той, что специально для него освободили от топора. Толик обратил внимание на то, что сидит он на самом удобном месте. И впервые это его ничуть не смущает…