Спросил и тут же понял, что на этот вопрос ответа я не получу, и даже у Умника информации мне не найти. Но я, кажется, начал догадываться, кто передо мной.

Существует в управлении внешней разведки замечательное местечко – пятый отдел. Тот самый, о котором слагали легенды ещё до моего рождения. И с течением времени количество их ничуть не уменьшается. В вирте ни один боевик не обходится без оперативников «пятёрки».

Чего только про них ни сообщает народ. Там и биогенетические трансформации, позволявшие агентам принимать любой облик, по своему желанию. И выдающиеся боевые способности, вкупе с имплантированным оружием, способным уничтожить чуть ли не «мастодонт».

Не знаю, что слухи, а что голая правда, но того, что точно известно про деятельность этого отдела, с лихвой хватает для подтверждения всех ходящих про них небылиц.

Во время марсианского кризиса один, всего один сотрудник агент пятого отдела умудрился раскрыть всю сеть незаконной вербовки Палмом наёмников, которые после изъятия принудительно оснащали солдат генетическими системами контроля, превращая фактически в модов.

А случай, когда на Орлие-4, во время оргонской войны, вдруг исчез охраняемый чуть ли не половиной флота энергоисточник восьмого уровня, лишив при этом оргонскую крепость энергии и позволив высадиться десанту? Как это было проделано – до сих пор гадают, на ниве чего уже сняли несколько вирт-постановок, одна другой фантастичнее.

Если где-то на территории государства возникали проблемы, то сначала их решали служба безопасности, военные и прочие структуры, призванные следить за порядком. Но когда конфликт между корпорациями, деятельность сепаратистов, или даже банальная пиратская станция попадали в сферу интересов пятого отдела… Бывали случаи, когда хватало просто слухов, что в сектор направлена группа УВР-5.

И несчастные объекты её пристального интереса попросту сдавались на милость местных властей. Во избежание, так сказать.

Ибо любой сотрудник пятого отдела имел особые, ничем не ограниченные полномочия судить и карать. Он мог приостановить деятельность любой коммерческой лицензии, временно снять со своего поста практически кого угодно, вплоть до губернатора отдельной колонии. И отвечали сотрудники таинственного отдела только и исключительно перед царём, подчиняясь при этом директору службы разведки напрямую.

Единственное разумное объяснение всех его странностей. Тем более на корабле дальнего поиска, да ещё и в такую ответственную миссию не могли не отправить хотя бы одного подобного супербойца.

Огромный корабль с немыслимой скоростью вспарывает пространство. Или скользит по нему? А может быть, само пространство проносится мимо висящего в пустоте крейсера? Смотря, с какой позиции посмотреть. Святые, да какая разница, главное – мы приближаемся к дому. Знать бы точно, что ждёт нас по прибытии.

Все системы крейсера приведены в полную готовность. Накопители сконцентрировали максимальный запас энергии, а преобразователь, сердце «Ломоносова», готов выбросить в безжизненную пустоту феерию огня, способную двухсекундным импульсом смести с лица планеты целый континент, а то и расколоть небесное тело на мельчайшие осколки.

Гонг, дающий десятиминутный отсчёт готовности к переходу, давно прозвучал. Все посты управления, основные и резервные, заняты членами команды. Закончилась чехарда проверок, виртуальных тренировок, измотавших людей донельзя. Но трудности – ничто. Каждый прекрасно понимает, что зависит лично от него. Ведь речь даже не идёт о жизни и смерти. Для настоящего звездоплавателя, посвятившего себя чудесам дальних миров, погибнуть на боевом посту каждодневный риск. Нет. На кону гораздо большее – их родной мир. Ибо крайне сложно представить не пришедшую извне опасность, угрожающую возвращавшемуся из дальней экспедиции судну в глубине домашней системы. Именно поэтому в недрах единой системы управления кораблём умы людей объединены в единый мыслящий организм, разумный, выполняющий сложнейшие задачи. Организм, который готовится защитить себя. И свой дом.

Вокруг меня пустота, лишённая обычных систем управления боевой машиной. Лишь два циферблата в правой части виртуального пространства отсчитывают последние секунды реального времени. Вирт-режим позволяет растянуть время, как резиновый жгут, в десятки раз.

– Минута до перехода, – голос Умника звучит вокруг меня, – приступаю к медикаментозной стимуляции.

Расслабляюсь. Слышится лёгкое шипение пневматики, и в тело начинает поступать коктейль препаратов, способствующих усилению ментальной активности. Сколько криков довелось выслушать от сестры и докторов о невозможности применения подобного средства, с гарантией оканчивающегося летальным исходом для любого нормального человека. Вот только я уже не был нормальным.

Чувствую лёгкий жар, мозг сдавливает обруч лёгкой боли, которая тотчас отступает, оставив невиданную глубину чувств. Внутренний взгляд охватывает весь корабль, ощущает каждый лучик мысли других людей. Кажется, ещё миг и я смогу понять всю суть мироздания. Но отвлекаться на пустяки нельзя.

Я не произношу ни слова, сосредоточенно пытаясь преодолеть пелену времени, скрывающую пространство вокруг кольца выхода. Смутные тени скользят в темноте, конденсируются, меняются, тают. Нет, не вижу, быстрее.

– Тридцать секунд.

Время действия препаратов меньше минуты, как раз чтобы зацепить переход. После мой чудесный организм самостоятельно изолирует все химикаты и выбросит их наружу. Но пока этого не произошло, я могу всё.

Тени уплотняются. Искорки. Вокруг неясных призраков появились искры, синие и желтоватые, мигающие и горящие ровным спокойным светом звёзды. Тихие звёзды Новороссии.

– Пятнадцать секунд.

Вижу. Наконец-то вижу. Мозг работает на полной мощности, он холоден, исчезли все эмоции, способные помешать. Добавляю темп, с лёгкостью доводя его до шестидесяти единиц, и остаюсь наедине с Умником. Никто на корабле, даже капитан, даже Марина и Миша больше не могут синхронизироваться с нами. Они только надеются, что нам с компьютером в полной мере удастся превзойти угрозу, ожидающую по ту сторону.

– Умник, считать схему построения на момент плюс три секунды после выхода. Диапазон эффективной атаки в пределах полутора секунд. Один залп из двадцати восьми фазовых разрядов. Мощность восемь единиц.

– Параметры целей переданы боевым операторам.

– Визуализация картинки.

Вокруг меня возникает шар пустоты, как в планетарии. Только звёзды, далёкое солнце Новороссии и враг. Не противник, а именно враг – хитрый, расчётливый и бездушный.

Я лихорадочно вбираю в себя пространство, стараясь как можно чётче разглядеть корабли противника. Достигаю максимума, и противный зуммер красного предела врывается в мозг. Темп гаснет, упав сразу до девяти, но главное я уже проделал.

Считанная ментальным сканером картинка, проявившаяся в мозгу, передана Умнику, детально проанализирована и распределена в виде меток по боевым постам. Компьютер и сам может по точной наводке произвести залп, однако не стоит полагаться на удачу, вдруг враг тоже обладает темпом и в последнее мгновение ускользнёт.