Думаю, потребуется объяснение. С военной точки зрения отсутствие в границах Новороссии газовых гигантов, наподобие Юпитера и Сатурна, сказалось на обороне звёздной системы самым положительным образом. Хотя бы потому, что отпадала нужда проектировать дополнительные посты слежения вне гравитационного предела. Каждая такая станция, оснащённая генератором гиперчастоты, мощными гравитационными сканерами, гарнизоном, структурой обеспечения и святые знают чем ещё, требовала неусыпного внимания и оттягивала на себя массу ресурсов. И всё ради гипотетической возможности не прозевать прибытие агрессоров. В Солнечной системе за всё время существования подобные сооружения ни разу не использовали свой потенциал по прямому назначению, хотя несколько раз спасали команды неудачно вышедших с гипертрассы растяп.

С другой стороны, предки только потому и потянули масштабные проекты по исследованию дальнего космоса, что владели неисчислимыми запасами полезных ископаемых, добываемых в кольцах Сатурна и на его спутниках. Да если бы всё это пришлось вытаскивать с гравитационных колодцев Земли, Луны, Марса, наконец, мы до сих пор бы не построили первого звездолета.

Новороссии не так свезло в плане ресурсов, хотя это ещё с какой стороны посмотреть. Всего четыре планеты входили в состав столичной звёздной системы. И все они были примерно одного размера, сравнимого с матушкой-Землёй. Добывать необходимое на поверхности, затем вытаскивать в космос, перерабатывать, строить верфи на орбите – нет, слишком это дорого и бесперспективно. В общем, остаться бы нашей столице безымянной точкой на карте галактики, если бы не Галлад.

В трёх астрономических единицах от орбиты Снежи когда-то существовала ещё одна планета. Обладая высокой плотностью и массой почти в шесть земных, по всем законам физики она должна была бесконечно долго бегать вокруг зелёной звезды, если бы когда-то очень давно не разлетелась на осколки.

О причинах той катастрофы спорят и поныне, но в основном мнение учёных таково: сила гравитации, уравновешивающая давление внутри планеты и не дающая внутренностям разлететься по всей звёздной системе, скачкообразно снизилась. Было то результатом применения неведомого оружия, либо естественный феномен, для обречённого космического тела не имело никакого значения.

Я имел удовольствие наблюдать виртуальные проекции. Распадающееся центральное ядро под давлением центробежных сил вырвалось наружу, и жидкий расплав горных пород ничем не мог помешать триллионам тонн раскалённого металла. Планетарная кора в районе экватора пошла глубокими трещинами, обнажая огненный океан магмы. Проломы ширились, скалы вздымались на десятки километров вверх, разламываясь и падая в бесконечный огненный поток.

Слой замёрзших газов и воды, лежащий на поверхности, мгновенно растаял, затем испарился, вызвав череду громыхающих в нарождающейся атмосфере взрывов. Тучи чёрной пыли смешались с облаками пара, с небес на бушующий ад хлынули ядовитые струи первого и последнего дождя. А спустя несколько минут шар планеты раздулся, атмосферный покров сорвало в открытый космос, и сияющее огненное кольцо магмы оранжевыми кляксами разлетелось в пространстве.

Прошли годы. Часть успевших остыть в пустоте космического пространства астероидов, обладавших достаточной массой, притянулись друг к другу, создав плотное нагромождение каменных валунов. Обладая ничтожной силой притяжения, эта куча-мала за тысячелетия прочно спрессовалась в единое целое.

В настоящем она представляла собой лабиринт пустот, пещер, бесконечных змеящихся переходов, каждый шаг в которых мог привести к гибели. Однако, несмотря на явную опасность, сотни и тысячи психов, в основном спелеологов, посещали этот аттракцион, рискуя быть заживо погребёнными под обломками тоннелей. Некоторые действительно не возвращались.

А теперь о самом главном. Когда странный гравитационный феномен прекратился, большая часть несчастной планеты уже успела разлететься по орбите. Вернувшееся притяжение замедлило процесс убегания, не позволив сформироваться однородному кольцу вокруг звезды. На текущий момент поток, содержащий все элементы таблицы Менделеева, растянулся всего на полтора миллиона километров.

Индустриальная мощь Новороссии благодаря этому бесценному подарку почти сразу пошла в гору, а в смутные годы межзвёздной войны её оказалось вполне достаточно для обеспечения флота всем необходимым.

Синтезаторы – синтезаторами, а на одних лишь молекулярных преобразованиях корабля не построишь – энергии не хватит. Немудрено, что практически все добывающие и перерабатывающие индустриальные комплексы Новороссии, равно как и девяносто процентов корабельных верфей располагались вдоль астероидного пояса. Ну а «Ломоносов» вынырнул всего в двух часах лёту до внешней границы индустриального сектора.

– Есть мнение, – задумчиво произнёс Мишка, рассматривая увеличенную проекцию пояса, – именно туда мы сейчас и пойдём.

– С чего ты взял? – мне, наоборот, казалось логичной первая версия с уничтожением главных кораблей блинков.

– Суди сам. Внутри системы блинки уже всё выгребли. Флот не даст им продвинуться глубже, а постепенное наращивание сил, по мере прибытия пилотов, позволит контролировать каждый их корабль. Но это во внутренних секторах. А Галлад во внешнем периметре прикрывают всего ничего кораблей и одна станция-носитель, которая при всём желании не сможет защитить все производства. Думаю, малые корабли сейчас дерутся по всему каменному поясу, а резерв, сам понимаешь, не вечен.

Да. С резервом это Мишка точно заметил. Допустим, что все пилоты в Галладе с сотней индекса. Для эффективного противодействия блинкам требуется темп пять, а лучше шесть. Это всего четыре часа активной фазы боя, и то при условии отсутствия экстренных ситуаций, требующих полного ускорения. А они (ситуации эти) в условиях пояса и противодействия превосходящим силам противника возникают сплошь и рядом. Когда же резерв иссяк, нужно быстро бежать на станцию, глотать стимулятор и ложиться в регенерирующую капсулу. Три-четыре часа и силы восстановятся. За это время машину проверят, подлатают, и снова в бой.

Вот только сто индекса встречается далеко не всегда. А с учётом имеющегося у блинков вооружения, начисто игнорирующего большинство видов полевой защиты, без резерва воевать с ними могут только самоубийцы.

– В поясе, – продолжил мой друг, – два полных крыла на «Драгоране», ещё одно у патруля, включая машины, закреплённые за эсминцами и корветами. Полноценных носителей всего один – устаревший «Кречет». Если учесть защитные силы корпораций, вряд ли наберётся три сотни птичек. А на них сейчас навалится как бы не четверть оставшихся в системе блинков. И мы – ближайшее подразделение, оснащённое стабилизаторами. Зуб даю, направят крейсер на поддержку – прикрывать старателей.

Не прошло и пяти минут, как слова Михаила подтвердились. Вот только мы никуда не полетели, мы прыгнули.

Удар гонга раскатился по всем палубам крейсера. Протяжный звук достиг каждого уголка, просочившись даже в вирт, давая понять о скором переходе. Но каким образом, позвольте спросить? Мы ведь в глубине гравитационного предела, конечной цели быть не может. Ну не Галлад же в самом деле. Эта куча астероидов никак не может послужить точкой привязки.