И не успели мы с Кристианом и глазом моргнуть, как над нами рассыпалась блестящая пыльца. А следом проявились и узы.

— Богини пресвятые! — присвистнул император, распахнув газа. — Это что такое?

— Никуда ничего не пропало, — довольно констатировала лея Хирот.

— Но мы перестали их чувствовать, — сказала я. — Где-то в тот момент, когда я ушла в свой мир.

— В принципе, не исключено, что при переходе из мира в мир их воздействие затормаживается, — ответила герцогиня, задумавшись.

— Но когда мы вернулись в Альвар, их тоже не чувствовали.

— А это уже произошло то, о чем я тебя предупреждала, — лея Хирот усмехнулась. — Вы приняли эту связь…

— Но вы говорили, что тогда узы вовсе исчезнут, — вспомнила я.

— Я несколько преувеличила, использовала образность, — отмахнулась герцогиня. — Полностью убрать их можно, только сняв заклятие. Надеюсь, вы уже передумали это делать?

Мы с Кристианом снова переглянулись.

— Мы все же хотим найти тот кулон, — сказал он наконец, правда, без прежней твердости.

— Да, мы пока не отказались от этой мысли, — подхватила я, правда, тоже не так уверенно, как раньше.

Герцогиня на это лишь с усмешкой покачала головой.

— Лея Хирот, а могут эти узы вытащить с того света? — спросила я, раз уж все-таки разговор зашел об этом.

Император продолжал наблюдать за нами с любопытством, но молчал.

— Не сомневаюсь в этом, — ответила герцогиня, вновь загадочно улыбнувшись. — Я же говорила, что связанные этими узами влюбленные умирают в один день. Поэтому они будут защищать их от всех бед до конца дней.

Значит, мне не показалось… И узы действительно выдернули меня из лап смерти, когда Кристиан совсем отчаялся. Они помогли ему. Мне. Нам.

—Я, конечно, так ничего и не понял, — все же подал голос притихший император, — и полагаю, объяснений уже не получу. Но что ж… Я не в обиде. Может, продолжим чаепитие? Или поговорим о чем-то другом?

— Например? — лея Хирот устремила на него вопросительный взгляд.

— Например, о возвращении Кристиана. Кристиан, может, теперь захочешь вернуться во дворец? Твои покои до сих пор ждут тебя. Кстати, хоть они и без того просторные, мы можем их расширить. Для будущего поколения, так сказать, — улыбка императора стала лукавой.

— Не думаю, что это хорошая идея, — Кристиан помрачнел. — Вернуться во дворец.

— Но почему? Мы же оставили все ссоры в прошлом, больше нет причин, по которым ты должен жить в другом месте. Значит, так, — его величество неожиданно поднялся и вышел. А вернулся уже со связкой ключей, которую положил перед Кристианом: — Это от твоих покоев. Забирай их себе. Можешь вернуться в любое время. Кстати, там и от лаборатории ключи. Не соскучился по ней?

Кристиан заколебался. Ему очень хотелось взять их, но, видимо, мешали внутренние убеждения или что-то еще из фантазий его подросших тараканчиков.

— А ты можешь показать ее мне? — тогда рискнула спросить я.

— Тебе? — он глянул на меня с недоумением.

— Ну да, мне было бы интересно посмотреть на настоящую некромантскую лабораторию.

— А там есть на что посмотреть, — поддакнул император. — Правда, у некоторых зелий и эфиров, наверное, вышел срок годности…

— Я не оставил там ничего ценного и скоропортящегося, — Кристиан вроде все еще хмурился, но рука его уже тянулась к ключам.

— Действительно, сходите погуляйте, — поддержала венценосного племянника лея Хирот. — Ну же, идите…

И нас почти силой выпроводили за дверь.

— По-моему, она продолжает заниматься сводничеством, — я прикрыла усмешку рукой.

— Ты действительно хочешь посмотреть, как я жил во дворце раньше? — Кристиан остался серьезным.

— Если ты не против, конечно, — я мягко улыбнулась.

Он повертел ключи в руке и сказал, будто решившись:

— Идем!

Кристиан повел меня вперед по коридорам дворца. Слуги, попадавшиеся нам на пути, приседали в поклоне, гвардейцы почтенно отступали от дверей, пропуская дальше. 

Покои, где раньше жил Кристиан, располагались в отдельном крыле и по размеру были куда больше, чем его нынешний домик у кладбища.

— Да у тебя тут не хуже, чем у императора, — заметила я, осматривая первую комнату и провела рукой по спинке кресла, облаченного в защитный чехол.

— Нравится? Хотела бы здесь жить? — в голосе Кристиана по-прежнему чувствовалось напряжение.

Я пожала плечами и усмехнулась:

— Не уверена. Больше всего меня бы смущало близкое соседство Анлейна баум Гаттонфредлиха Третьего и его фаворитом. Я все же люблю более спокойные места.

Кристиан тоже улыбнулся и показал на ближайшую дверь:

— Там спальня. Слева ванная комната, гардеробная. Есть еще отдельная столовая, но я ей редко пользовался.

— А лаборатория?

— На втором этаже, — и он взглядом указал не лестницу у стены. — Кроме нее там больше ничего нет.

— Но можно я все же гляну? — спросила я.

— Можно, — Кристиан снова улыбнулся и первый направился к лестнице.

В глаза первым делом бросился длинный стол, заставленный лабораторным инвентарем, затем два высоких стеллажа, большая часть полок которых были пустыми, остальные же занимали запыленные пузырьки, коробочки и свертки. А еще банки с чьим-то внутренностями, плавающие в формалине.

— Надеюсь, это не человеческие? — уточнила я с нервным смешком.

— Нет, животных, разве не видно? — спокойно ответил Кристиан и раздвинул плотные шторы. В лаборатории сразу стало светлее.

— Если честно, нет. Размеры и формы мало отличаются от человеческих, а в анатомии животных я плохо разбираюсь. Хотя… Вот это лягушка, вижу, — я осторожно постучала пальцем по банке. — У нас похожая в кабинете биологии стояла… Скелет, кстати, тоже был. Правда, не настоящий… Учебное пособие, так сказать… — я шла вдоль потолок, болтая, и не сразу заметила, что Кристиан не отвечает мне, погрузившись в какие-то невеселые мысли. — А этот красный пузырек можно потрогать? В нем, надеюсь, нет яда?

— Нет, — отозвался он рассеянно, а я наконец обратила внимание на его настроение. И как-то сразу поняла, с чем оно связано. Вернее, с кем.

— Ты думаешь об Оливии? — осторожно спросила я.

И Кристиан медленно кивнул.

— Ты хочешь попробовать провести тот ритуал снова?

Он помолчал, опустив голову.

— Тогда возьми меня с собой. Одного я тебя не отпущу. Не хочу повторения прошлого раза… А я помогу чем смогу. Поддержу, полью, ну, как обычно… И у тебя точно все получится!