Всадницы добрались до шелковичного леса и устроили там привал. Они остановились около старого тутовника, который, в отличие от всех дышащих существ в королевстве, состарился вместе с ними. Его ствол стал ещё более корявым, а ветви поднимались выше всех других деревьев.

Когда они в последний раз стояли под этой шелковицей, их разделяла стена непонимания. Но теперь от неё не осталось и следа. Пережив все выпавшие на их долю испытания, подруги стали ближе, чем когда-либо прежде.

Самара сняла свой новенький шлем для верховой езды, и ветер принялся играть с её кудрявыми волосами. Принцесса же при первой возможности избавилась от своих длинных волос. Она отстригла их даже короче, чем в юности, чтобы избавиться от лишних напоминаний о былой гриве.

– Скажи, ты думаешь об упущенных годах? – спросила Самара. – Обо всём, что могла бы сделать, если бы не это проклятье?

– Постоянно, – честно призналась Селена. – И я думаю не только о себе, но и о многих других. Каждый лишился чего-то важного. Герой не видел, как росла его дочь. Ты воспитывала ребёнка без поддержки мужа. Ардис прожил пятнадцать лет в полном одиночестве, общаясь лишь со спящим принцем. Этот список можно продолжать бесконечно…

– Согласна. И всё же это помогает ещё сильнее ценить каждый отпущенный нам день. Теперь мне уже не хочется распыляться по мелочам. Я хочу жить, посвящая себя лишь тому, что действительно для меня важно.

– Значит, ты не вернёшься в орден?

– Нет.

– Очень жаль. Я теряю своего лучшего рыцаря. – Селена с грустью улыбнулась, вспомнив, как её подруга появилась из тумана на дамбе и спасла положение одним метким выстрелом в Сидру. Тогда она так органично выглядела в своих доспехах, словно не расставалась с ними ни на один день.

– Уверена, ты это переживёшь.

– Но чем тогда ты будешь заниматься? – Принцесса с серьёзным видом заглянула в глаза Самары. – Только не говори, что полностью посвятишь себя мужу, мы обе знаем, что он того не стоит.

Женщина рассмеялась и шутливо толкнула подругу локтем.

– Вообще я подумывала напроситься к Ардису в ученики. В деревне Блик мне нравилось делать целебные снадобья, и у меня это неплохо получалось. Если он научит меня магии, из меня выйдет отличный королевский чародей. Или как это должно называться? – Она задумалась. – Придворная волшебница?

Селена покатилась со смеху.

– Я серьёзно, – нахмурилась Самара. – Как думаешь, у меня получится?

В прежние времена принцесса тут же бросилась бы отговаривать подругу. Как командир, она не могла так просто отпустить лучшего рыцаря и своего напарника. Но годы сделали её мягче и мудрей. А учитывая, что снадобье Самары помогло вернуть к жизни Героя, в этом плане определённо был смысл.

– Я знаю тебя с детства, – ответила она. – У тебя всегда получалось всё, за что бы ты ни бралась. Так что, если ты видишь в этом своё призвание, у Ардиса будет достойная смена.

– Он как раз собирается за новым посохом и зовёт меня с собой. Думаю, мы и мне что-нибудь подберём…

– Я полностью тебя поддерживаю. Но учти, я буду очень смеяться, если увижу тебя с посохом, – улыбнулась Селена.

– Да брось, не так уж он и отличается от копья.

– Ну тогда я спокойна. Ты всегда управлялась с копьём намного лучше, чем я. – Принцесса приобняла подругу. Она наслаждалась их разговором, но никак не могла удержаться от острот. – Значит, если в схватке с врагом твоё заклинание вдруг не сработает, ты сможешь добить его посохом.

Шелковичный лес наполнился звонким смехом. Лошади с аппетитом жевали траву на небольших проталинах, а вокруг в ярких солнечных лучах сверкали последние сугробы.

– Ну а что насчёт тебя, Сел? – осторожно поинтересовалась Самара. – Уже разобралась со своими планами на жизнь?

Принцесса прекрасно понимала, на что намекает её подруга. Её намерения стать однажды королевой рассыпались, как замок из песка. Раньше она жила словно по написанному сценарию, теперь же ей не хотелось строить долгоиграющих планов. Она выучила главный урок судьбы – в любую секунду всё может измениться.

– В последнее время я много думала о том, как хрупка и переменчива наша жизнь, – тихо ответила Селена. – Крошечный паук из далёкой пещеры запустил цепь событий, которая перечеркнула все мои ожидания. И что самое смешное, если бы эти самые планы заботили меня чуть меньше, всё сложилось бы совершенно иначе. Но я так помешалась на контроле всего и всех, что решила пойти к Сидре! Ну разве не глупо? А поплатились за это все.

– Сел, ты не виновата в том, что произошло. Ты ведь не думаешь, что злая колдунья придумала усыпить целое королевство именно в тот момент, когда ты постучала в её дверь? Наверняка она годами вынашивала этот план. И Элития в любом случае погрузилась бы в сон. Но при другом раскладе мы бы уснули вместе со всеми. И тогда ты не смогла бы спасти королевство. А я не нашла бы противоядие от укуса паука.

– Возможно, ты права. Ардис как-то сказал мне, что иногда нужно просто покориться своей судьбе. Возможно, всё случилось именно так, как должно было случиться, и каждый из нас, сам того не зная, поступил именно так, как и следовало поступить. Увы, мы никогда не узнаем этого наверняка. А может, и к счастью.

Они какое-то время молчали, прислушиваясь к одинокому щебетанию малиновки.

– А ведь ты так и не ответила на мой вопрос, – заметила Самара.

– Раньше я думала, что моё призвание – стать королевой Элитии. Но лишь потому, что не видела в королевской семье человека, более достойного этой роли, чем я. Но теперь у нас есть Тэм. И мне кажется, что из неё получится самый великий из всех правителей нашей страны. Думаю, мне нужно помочь ей, обучить, подготовить к тому, что её ждёт. Сперва она станет рыцарем, а затем командиром и королевой. И тогда, уступив ей своё место, я смогу тренировать новобранцев в академии.

Принцесса закончила рассказ о своих планах и с довольным видом скрестила руки на груди.

– Бедная Тэм, – рассмеялась её подруга. – Она ведь даже не догадывается, что её ждёт!

– Уверена, у неё всё получится. Её многому научила охота. Она привыкла к ранним подъёмам и стреляет лучше, чем любая из нас. Хоть и допускает иногда промашки. К счастью для меня, – и Селена с улыбкой коснулась шрама на своей ноге.

Поговаривают, что однажды наложенное проклятье всегда возвращается вновь.

Сидру больше не видели в Элитии, её дом со временем разрушился, а несчастные души вернулись туда, где им и полагалось быть. Мадам Редди стала прежней, и принцесса не могла сдержать улыбку каждый раз, когда видела на рынке её смеющееся доброе лицо.

И всё же жизнью Селены до сих пор управляла полная луна. Стоило ей взойти на бескрайнем ночном небе, как женщина теряла свой сон. Она могла часами лежать в постели, мечтая ощутить на своей коже нежный серебристый свет. В такие ночи она тосковала по лесу Блик с его высокими странными деревьями. Это место заменило принцессе дом, когда ей некуда было больше идти. Вот почему раз в месяц она искала покой в дикой природе Элитии, исследуя далёкие холмы и дремучие леса.