В состоянии неживых организмов и совсем не организмов, а сущностей, он тоже разбирался превосходно. Может, и не лучше всех посвященных, но идеал ведь не достигаем. Чтобы оставалось куда двигаться…

А не устроить ли Реверсу в момент пробуждения еще одно испытаньице? Назвался напарником – полезай в орлиное гнездо.

Почему нет. Кандидат опытный и способный, настоящий сталкер, но еще учиться и учиться ему. В первую очередь тому, что лучше уж эмоциям позволять на лице отражаться, чем позволять им поражать душу.

* * *

Мочевой пузырь у спящего Реверса наполнится и наверняка потребует разрядки. Соответственно, он должен будет проснуться от неотложного желания отлить.

Так и случилось.

Реверс приподнялся. Он, без сомнения, в этот момент еще мало что видел и соображал, а свет от отсутствующего костра не послужил ориентиром. Но сталкеру долго тормозить по определению не положено. Стоп! А где Зубр?.. Он сейчас должен дежурить, его время не вышло… Реверс повернулся к Орлу, опуская на глаза ноктовизор…

Орел, завернувшись в спальник, залег правее от напарника. И когда Реверс повернулся к нему… Зубр обнаружился прямо над Орлом, и…

Сверкнуло лезвие ножа, который держал в руке случайный попутчик, спасенный на поляне!

Заметив, что Реверс проснулся и приподнялся на локте, он отпрянул от большого сталкера и ринулся к нему. Реверс вмиг включился в опасную ситуацию, протрезвел, вырвал себя из дремотного состояния, стал прекрасно видеть и соображать. Он откатился, увернулся от удара ножа, оттолкнул Зубра ногой и вскочил. Попутчик восстановил равновесие и, пригнувшись, встал в боевую стойку. Реверс попытался пробить его защиту ногой в живот, но противник оказался не пальцем делан – ушел от удара, поднырнул и попытался ударить ножом снизу. Реверс перехватил руку, рванул и вдруг оступился, опрокинулся назад, рухнул наземь. Зубр навалился сверху… Реверс отгибал руку врага, пытающегося воткнуть нож, но справиться пока не мог, и лезвие все ближе подступало к лицу сопротивляющегося. Еще чуть-чуть, и нож воткнулся бы Реверсу в глаз… Он не сдавался, силясь вырваться, отчаянно сопротивлялся, но почему-то никак не мог справиться. Зубр не мог быть настолько сильнее! Жилистый и закаленный Реверс не изнеженный ботан, но факт – он в эту минуту был катастрофически слабее и по сравнению с Зубром проигрывал вчистую. Как будто Зубр активировал зонник, на порядок усиливший его энергетический уровень…

И быть бы Реверсу очередным трупом с пораженным через глазницу мозгом, но – вдруг рука сама по себе перестала давить, клинок развернулся, взметнулся вверх, и острие воткнулось в левую глазницу, но не жертвы, а самого убийцы! Уже труп, Зубр обмяк и распластался на Реверсе.

И только сейчас Реверсу удалось рассмотреть, что не сама по себе. Другая рука, выскользнувшая сбоку, развернула разящую сталь и поразила Зубра. Рука Орла.

Он воздвигся над ними горой, заслоняя свет звезд.

– Ё-ё-о ж маё, – только и смог исторгнуть обессиленный Реверс, спихивая с себя труп. Кое-как поднялся, сел и ошалело покрутил головой.

– Вот так жалей всяких проходимцев, – сказал Орел, ставший на колени, и положил тяжелую руку, которой только что спас напарника, на плечо ему. – Я знал мужика, который бил этого урода. Ну, того, что ты грохнул на поляне. Его звали Боча, и я когда-то с ним ходил разок. В принципе он был не сволочь и разбоем не баловался.

– И… ты думаешь?.. – севшим голосом спросил Реверс.

– Вероятно, Зубр прибился к группе Бочи, как и к нам, случайно, а затем ночью украл хабар и удрал. Может, прирезал кого-то при этом… Но беглеца все же нашли.

– Но почему ты сразу… ничего не сказал?

– У меня не было доказательств, а я стараюсь быть честным, представь себе, такой вот старомодный. Теперь подтверждение есть, и наглядное. Крысаку наш хабар был нужен.

– Н-да-а… Я должен был тебя послушать… насчет привала.

– Ты прирожденный охотник и многое повидал на своем веку. У тебя гигантский опыт. Способности, которым подавляющее большинство людей могут завидовать. Чуйка сильная, дай Зона каждому! И удача, опять же, не оставляет вниманием. Ты создан для жизни в Троте, но раз уж допускаешь настолько элементарные ошибки… извини за прямоту, в сравнении со мной пока салага. То, к чему ты приближаешься, чтобы попробовать на вкус и определить, твоя ли это пища, я давно прожевал и проглотил. Ты заблуждаешься, решив, что уже можешь почивать на лаврах собственных достижений. Они бесспорны, но все относительно. Этот универсальный закон объединяет нормальную и абнормальную реальности… Скажем так, ты обольщался, решив, что в пятый круг Недоада тебе соваться не рано, а в самый раз. Рано, слишком рано. Тебе придется с этим смириться. Или расходимся.

– Не расходимся! – Реверс замотал головой. – Я шел к тебе для того, чтобы найти проводника и продолжить путь к цели… Признаю твою правоту. Не разобравшись, я поддался соблазну поиграть в героя. В деталях кроется дьявол, так, кажется?

– Посмотрим. – Орел уселся на землю по ту сторону разделившего напарников трупа и достал недопитую бутылку водки. – Посмотрим, – повторил он, – как ты усваиваешь уроки и сдаешь экзамены… Не чокаясь, – добавил Орел. – Да и нечем, с горла давай… Помянем тех троих сталкеров, которых мы положили ни за что.

– Да, почем зря… э-эх, – сокрушенно вздохнув, подтвердил Реверс.

– Зря или не зря, время покажет, – не согласился Орел. – Помнишь, все относительно?.. Знаешь, – сказал он, – я бы хотел произнести… слова благодарения. Пускай это будет тост… – Он немного помедлил. – Я хочу сказать спасибо за все хорошее, что было в моей жизни.

– Неожиданно, – оценил Реверс.

– Просто… в этом месяце кое-где празднуют День благодарения. Ты в курсе, что за праздник такой?

– В общих чертах.

– А не отказался бы сейчас от фаршированной индейки с клюквенным сиропом, верно? – Орел хлопнул напарника по плечу. – Я когда-то за океаном пробовал такую. Помню, она лежала посреди большого овального блюда, перченая и хорошенечко прожаренная, и с нее свисали гроздья винограда, а вокруг пристроились крупные печеные яблоки…

– Мне вот ни разу не доводилось есть фаршированную индейку с клюквенным сиропом, – сказал Реверс.

– Жаль. Я бы сейчас слопал полтушки с превеликим удовольствием. Мне тогда не удалось даже первый кусок доесть… Но это другая история, к благодарению не имеет отношения, скорей наоборот. Если хочешь, тоже можешь сказать… ну, ты понял.

– Я тоже кое-что повидал в жизни, ты знаешь… и плохое уже как-то слилось с хорошим, и хрен отличишь одно от другого. К тому же плохой опыт часто полезнее для выживания…

– Хорошие и плохие моменты естественны, и нужно уметь их ценить равно. Даже то, что кажется тебе привычным, повседневным. Когда-нибудь наступят времена, в которые самая скучная, повседневная рутина окажется старыми добрыми деньками.