– Ты снова прав, – сказал Реверс. – Да, я хочу сказать спасибо. Спасибо всем хорошим и плохим моментам, которые были у меня в жизни, спасибо всем горестям и радостям. Без них такого меня не было бы. Я благодарен за то, что видел рассвет вчера утром, благодарен за те галеты, которые смог съесть на привале недавно… пусть даже это и не индейка под вишневым соусом.

– Сиропом, – поправил Орел. – И не вишневым, а клюквенным.

Он сдвинул вверх забрало шлема, поднес горлышко к губам и всосал половину оставшейся водки. Передал бутылку Реверсу, и тот допил.

– Ну, вот, ноябрю мы отдали должное, – резюмировал Орел. – Теперь пора от лирики переходить к физике. Оголенные Земли. С ними ты знаком лучше, чем с пресловутой индейкой?.. Знаешь, как действовать наиболее эффективно?

– Нет, как-то не забредал раньше в тот сегмент Трота. Чего не знаю, того не знаю. Придется тебе просветить.

– Ладно, – начал Орел. – Слушай сюда, напарник. Оголенные Земли. Крайне непопулярная локация. Что раньше была, что сейчас осталась. Во-первых, чтобы сунуться туда, человеку надо сначала двинуться на всю голову и приобрести суицидальные склонности…

– Интригует. – Реверс положил бутылку на землю рядом с трупом и наконец встал на ноги. Отступил на шаг и, поводя головой по сторонам, начал выполнять то, что ему сейчас и положено было как сменному часовому, – сканировать окружающую среду.

– Во-вторых, даже будучи таким, – Орел продолжал сидеть рядом со свежим трупом, ничуть не смущаясь соседством, – то есть чокнутым камикадзе, человеку там в принципе нечего делать. Это просто голая земля, на которой нет ни одного даже самого примитивного ИО. Какая выгода лезть туда человеку?

– А почему она голая?

– Подчистую выжжена свободным электричеством. Просто опаленное поле длиною метров пятьсот. Земля и камни, нигде ни одной травинки нет.

– Погоди. Что еще за свободное электричество?

– Этот сегмент просто кишит «неверными». Все они одного типа, электроразрядные. И очень активно движутся. Но пределы поля, словно обведенного невидимой оградой, не покидают. Пасутся на нем.

– Занятный феномен. – Реверс почесал затылок. – Неудивительно, что все обходят этот фрагмент стороной. Но мы-то с какой целью должны туда лезть? Только не говори, что это единственная дорога туда, куда намечено пройти, и нам не представляется возможности как-либо обогнуть этот рассадник электрических абнормалей.

– Может, тебе непросто будет это сразу осмыслить, – сказал Орел, – но штука в том, что Оголенные Земли на самом деле целиком и есть Инопланетный Объект. Да еще какой! Причем не только объект, но и одновременно сплошная громадная измененка. Две ипостаси Зоны в одном флаконе – ИФП и ИО. И для нас представляет интерес не проход через них или по ним. Нам нужны они сами как таковые.

– И что мы там будем искать? Главное – как. Если я правильно себе представляю, стоит лишь ступить на эту территорию, «неверные» скопом ринутся на нас и током ухайдокают…

– Я знаю, как их отогнать. У меня есть один уникальный предмет, его свойства специально нацелены на то, чтобы держать всякого рода «неверных» на расстоянии.

– Тоже Инопланетный Объект?

– Нет, на сей раз нет, – заверил Орел. – Эту штуку… – Он запнулся, чтобы найти нейтральную формулировку, дающую удобоваримое объяснение и одновременно маскирующую правду. – Ну, это как бы научное изобретение.

– Что?! – Реверс до того удивился, что даже перестал головой крутить по сторонам, и уставился на Орла. – Земные ученые нашли способ отгонять «неверных»? Тогда у военных тоже должна быть такая разработка, но я что-то не слышал, чтобы…

– Не всех «неверных», а только определенных типов, – поправил Орел. – Это раз. И не совсем ученые. Вернее будет сказать, один «научник». Это два. Я с ним в контакте был, он тогда занимался тем же, чем и я… Хоть и не сталкер, а ученый. Это три.

– Ага. Ну, как-то так, да. А где он сейчас?

– Мы давно не пересекались, не знаю. Эту вещь, назовем ее «оберег», он мне подарил при последней нашей встрече. Я спас его от бандитов, и ему нужно было что-то мне подарить, потому что он не хотел оставаться в долгу. Взял, да и вручил мне эту штуку. Не любил оставаться в долгу.

– Как я его понимаю… Значит, если штука нам пригодится, он не остался в долгу.

– Еще как, – согласился Орел. – Годится, не сомневайся. В который уже раз сгодится.

– Так ты не ответил, что именно мы собираемся искать?

– Что-то, спрятанное в самом центре этой локации. Огромная, непроходимая электроразрядница явно не просто так появилась. Значит, там внутри что-то скрывается. Мы выясним, что это за тайна. Пройдем и посмотрим.

– А ты уверен, что это получится… просто пройти?

– Кроме «неверных», там нам ничего не угрожает. А учитывая наличие подарка, который у нас есть, и «неверные» не угрожают.

– И этот оберег не… э-э-э… не сломается?

– Теоретически может. Но без него там живым делать нечего. Мы же все-таки где-то как-то люди, а не боги и даже не титаны. Ну, давай собирайся, сон уже перебит, не будем терять времени.

Орлу, когда он поднялся на ноги и пошел к своим спальнику и рюкзаку, даже немного стыдно стало.

Врать напарнику, выдумывать какую-то эпическую штуковину, способную эксклюзивно обуздывать движущиеся абнормали, было необходимо. Но до того противно…

Как будто ребенка обманываешь.

Впрочем, в каком-то смысле так оно и есть.

* * *

Взглядам напарников предстал бесподобный, даже на искушенный вкус зонных ветеранов, пейзаж. Загляденье, да и только. Орлу-то он в диковинку не был, а впервые увидевшему Реверсу он должен был отпечататься в памяти. Даже с учетом того, что он повидал всякого, творящееся в непосредственной близости ошарашило его.

Изгрызенная земля, на которой повсюду валяются странные продолговатые обломки камней. По земле перекатываются разновеликие, всех цветов радуги, энергетические шары, цилиндрические колбасы или даже вихри из молний, движутся, словно живые, но не сталкиваются, держатся на некотором расстоянии друг от друга. На сталкеров пока не реагируют. «Неверных» на этом поле несметное количество, будто микробов на стеклышке микроскопа; все они копошатся, снуют туда-сюда по каким-то своим траекториям, лупят электрическими зигзагами разноцветных молний друг в друга.

Орел посмотрел на застывшего Реверса, у которого сейчас наверняка мурашки по коже бегали, суетились не хуже вот этих мечущихся абнормалей.

Здесь действительно больше не было ничего – ни остатков зданий, ни остовов конструкций и машин, ни выгоревших деревьев.

– Держись возле меня, – предупредил Орел менее искушенного напарника. – Желательно не отдаляться больше чем на шаг. Оберег один.