«Неужели он не чувствует, кого на спине везет?», – промелькнула мысль в моей голове, одновременно с которой я осознал: Шрам чешет вперед чисто на автомате с глазами, смотрящими в одну точку.

До затылка наемника твари оставалось проползти буквально несколько сантиметров – если бы не тряска, она б уже давно достигла цели. А стрелять было опасно. Не то чтобы я боялся попасть в Шрама, просто хрен его знает как он отреагирует на выстрел, будучи в трансе. Возьмет да и прошьет в ответ очередью из «Винтореза»…

И тут живой мозг решился на бросок. Уцепился задними щупальцами за складки капюшона и выбросил вперед передние – точь-в-точь атакующий ктулху. Тут я и ткнул в него штыком, светящимся в темноте слабым лазурным светом.

Всё вместе от того момента, как я увидел тварь, до того, как она принялась корчиться на клинке «Бритвы», заняло не больше пары секунд. На третьей секунде Шрам споткнулся и чуть не зарылся носом в бетон. Но удержался на ногах и прохрипел:

– Что это… было?

– Вот что, – ткнул я ему под нос тварь, облепившую щупальцами ствол моего автомата. После чего нажал на спуск.

Кровавые лохмотья вперемешку с разодранными на части извилинами брызнули в разные стороны.

– Благодарю, – выдохнул наемник, на бегу утирая лицо рукавом пыльника. Знакомая реакция после ментальной атаки мутанта – ощущение, словно кожу на лбу и на щеках стянуло невидимой паутиной. Хотя почему мутанта? Захаров же говорил, что тоннели набиты плодами биологических экспериментов ученых. Так что Зона здесь, пожалуй, и ни при чем…

Внезапно над нашими головами замелькали какие-то тени. Я поднял голову и присмотрелся. Реально тени – и ничего больше. Тысяча снарков! Кажется, я знаю природу этого странного явления… как и то, что за ним последует.

– Шрам, огонь по теням! – взревел я, выпуская длинную очередь в бетонный потолок тоннеля.

– На хрена?

Вопрос наемника потонул в истошном визге. Мой фонарь выхватил строчку зависших в воздухе пулевых отверстий, из которых хлестала черная кровь. И означать это могло лишь одно – я не ошибся.

– Ходу!!!

Хотя, наверно, и без моего вопля было понятно – автоматы здесь далеко не панацея, наше спасение лишь в скорости…

Позади меня что-то грузно шлепнулось на бетонный пол. Я притормозил, развернулся на каблуках и всадил остаток магазина в голову раненого монстра, сорвавшегося с потолка. Но перед тем как череп твари взорвался, словно переполненный гноем нарыв, я успел зафиксировать в сознании кадр этой безумной ленты, называемой моей жизнью: зубастая пасть, огромные фасеточные глаза, усы-антенны каждый длиной с полметра. На человеческом торсе безумный биоконструктор прошлого разместил вместо рук осминожьи щупальца с присосками и ноги, вывернутые коленками назад. Эти уродливые нижние конечности оканчивались страшными пилами, одного удара которых было вполне достаточно для того, чтобы перерубить человеческую шею или конечность. Идеальная машина убийства, созданная именно для подземелий – невидимка с режимом «стелс», способный прыгнуть сверху на плечи жертвы, перерезать ей горло, а после, схватив ногами бездыханное тело, подпрыгнуть и умчаться по потолку.

Но сегодня у потолочника номер не прошел – и то лишь потому, что я раньше встречался с этой пакостью и кое-что знал о ее повадках. Как и то, что преследовать нас стая не будет.

Я уже снова мчался по тоннелю, а сзади меня всё тише становилось многоголосое довольное урчание – сотоварищи убитого монстра разделывали своими пилами еще теплое тело, предпочтя готовый завтрак сомнительным перспективам опасной охоты.

– Два раза… за две минуты…

В голосе Шрама слышалось явное сожаление. Понятно, о чем он, – всё со своими Долгами жизни морочится. Я уж забыл давно кто кого сколько раз выручал в щекотливой ситуации, но для многих сталкеров Долг жизни превыше всего. Ну да, по идее потолочник собирался спрыгнуть наемнику на голову. И было бы из-за чего сокрушаться. Главное, слава Зоне, живой, руки-ноги шевелятся, голова работает, а с остальным разберемся в рабочем режиме.

Мы уже минуты три неслись по прямой словно скаковые кони, и ни одной твари не попалось на нашем пути. Странно. Очень странно. И плохо. По моим подсчетам, вот-вот должен обозначиться конец пути, и если при изобилии тварей в его начале на финише царит благодать, значит, перед нами…

– …территория какой-то сильной мрази… Которую боятся остальные…

Слова Шрама словно озвучили мои мысли. И наглядная картинка к этой озвучке не замедлила появиться – наши фонари одновременно осветили сгорбленную фигуру, появившуюся из темноты.

Сперва мне показалось, что это бандит-отморозок, неведомым образом оказавшийся в законсервированном подземелье. Типы из этой группировки любят рядиться в глухие пыльники, при этом раскрашивая лицо сажей либо напяливая на него жутковатые маски в стиле садо-мазо. Кому-то, может, и смешно, но увидит новичок такую харю среди болот – жути не оберется.

Этот «бандит» пошел дальше: нацепил на морду что-то жутко-морщинистое, местами покрытое язвами, а кое-где просто разорванное. Помимо этого он за время сидения в подземелье отожрался так, что стал похож на бочонок. И еще одна странность: в его руках были зажаты два толстых кабеля, противоположные концы которых терялись в смутных контурах электрощита, висящего на стене.

От неожиданности мы слегка опешили. Лично я ожидал здесь увидеть кого угодно, только не жирного бандюка с рваной резиновой маской на харе.

– Чего это он себе на жало натянул? – негромко проговорил Шрам. – Прям «Техасская резня бензопилой», бюргер меня сожри…

– Так ведь это…

Договорить я не успел.

Автомат вылетел у меня из рук, развернулся в воздухе на сто восемьдесят градусов и нацелился мне в лоб клинком «Бритвы». То же самое произошло и с «Винторезом» Шрама. Сейчас, когда мы были под прицелом собственных стволов, жирная и необычайно умная тварь позволила себе расслабиться. Она раскрыла нереально огромную пасть с длинными, загнутыми внутрь зубами, похожими на хирургические иглы, и разразилась громким, булькающим хохотом.

Обычно бюргеры – это довольно тупые карлики-телекинетики со старушечьими лицами, любящие рядиться в человеческую одежду и копировать поведение людей. Если они не особо голодны, то вполне реально при встрече с ними разойтись мирно. Бюргер не любитель нарываться на неприятности, и хотя человеческим мясом не брезгует, обычно предпочитает искать менее проблемную добычу, нежели вооруженный сталкер.

Этот же раскушавшийся переросток не только плевать хотел на наши автоматы, но помимо этого еще и решил поглумиться над завтраком, силу свою ему продемонстрировать перед принятием пищи.

Тварь поднесла к своей морде оба конца кабеля и раскрыла пасть пошире. В тот же миг между концами запитанных от щита кабелей вспыхнула электрическая дуга. Бюргер довольно сглотнул, прокатив по морщинистой шее кадык величиной с теннисный мяч, после чего засунул в пасть оба контакта.