– Почему? – шепнул Колдун, как будто вопрос вырвался из его уст против его воли.

– Потому что волшебство рождается не в голове, а в сердце… Спасибо тебе.

Рука девушки легко соскользнула, а чёрного мага, как не бывало.

Спустя некоторое время Наталия почувствовала, что задыхается и только тогда поняла, что перестала дышать, затаив дыхание. Она сделала глубокий вздох и медленный выдох и так несколько раз, пока не восстановила ровный сердечный ритм. Когда, наконец, напряжение спало и прояснилось в голове, Наталия поняла, что в словах Колдуна как всегда был тонкий намёк и чёткий смысл…

А на стадионе все также продолжали свою безмятежную игру в усиленном режиме школьная сборная. И единственное, что их сейчас волновало, так это как выиграть в последней игре сезона.

…Но сколько бы Наталия не думала, её мысли всё равно крутились лишь вокруг одного единственного решения. Но что должно случиться, чтобы девушка приняла его? Этот вопрос так и оставался для неё открытым. И только потому, что страх конца пугал её гораздо больше, чем иллюзорная неопределённость. Всё время она делала вид, что не знает, как ей поступить, а на самом деле выход напрашивался сам собой и был таким явным и пугающим, что Наталия каждый раз убегала от него… а он все следовал за ней и с каждым днём становился всё ближе и ближе… Ей надо было бежать, ведь время не стояло на месте – оно стало её врагом.

Время мчалось вперёд. На стадионе загорелись фонари и футболисты, закончив тренировку, громко переговариваясь, направлялись в раздевалку. Наталия, наконец-таки, тоже поднялась со скамейки трибун и медленно побрела к аллее, ведущей к женскому пансиону. День для неё не был потрачен зря, ведь она до сих пор была рядом с Ником: могла видеть его, слышать, дотронуться… Последнее слово, последний взгляд, непрестанно следившее за ней решение стало равносильно последнему вздоху. И пока была возможность убежать от этого, она бежала, чувствуя каждой клеточкой, биением уставшего сердца и очередной пролитой слезинкой, что силы оставляют её, а конец становится ближе вопреки её воле.

Девушка незаметно дошла до учебного корпуса, и ей оставалось лишь завернуть за угол, чтобы оказаться перед дорогой, ведущей к женскому, как вдруг внимание её привлёк небольшой сплочённый кружок учеников. Они стояли под одним из уличных фонарей, свет которого был настолько тускл, что ребята всё равно оставались окутаны вечерней мглой. Все до единого были захвачены зрелищем, которое происходило в центре очерченного ими круга, что совершенно не замечали ничего вокруг. Ребята вели себя тихо, но возбуждённое состояние иногда преобладало над осторожностью и тогда становились слышны некоторые обрывки фраз, подтрунивания, посвистывание, смешки. Но только иногда, а в основном же было слышно лишь тяжёлое дыхание и приглушённые удары, за которыми тут же следовали глухие вздохи боли. Наталия некоторое время стояла в задумчивости, решая уйти ей или влиться в круг, но, в конце концов, собственная усталость и обречённость взяли верх, и девушка направилась по извилистой дорожке к пансиону. Но не успела она сделать и пару шагов, как вновь остановилась и обернулась к ликующим ребятам. «Ник – победил!» – услышала девушка лишь раз, но в душе эти слова ещё долго и болезненно отдавались эхом. Глубоко внутри стала зарождаться тревога, и Наталия, затаив дыхание, терпеливо ждала, пока круг разомкнётся. И как будто по желанию, ребята расступились, и из освещённого центра-ринга вышел Серж, на плече которого, как тряпичная кукла болтался Ник, который был без сознания. Наталия с ужасом наблюдала, как молодой человек спокойно вышагивает с тяжёлой ношей на плече по дорожке, стараясь оставаться в тени, как его тихонько окликнули и передали стопку денег, как он взял их с улыбкой на лице, поблагодарил и пошёл дальше, как будто это было не впервые, как будто это было в порядке вещей. Но как только взгляд Сержа наткнулся на Наталию, он вдруг замер, как молнией поражённый: его глаза расширились от удивления, из открытого рта вылетели неслышные восклицания. А Наталия видела лишь Ника, веки которого подрагивали, как будто он спал и видел сны. И можно было бы в это поверить, если бы из уголка его рта не текла тоненькая струйка алой крови, руки не были бы до сих пор сжаты в кулаки, а одежда не была бы до безобразия измята, кое-где порвана и безнадёжно грязна.

– Это не то, что ты думаешь, – наконец, обрёл дар речи Серж. – Уже очень давно в школе существует некая игра. Существуют списки. Желающие заключают пари, ставят большие деньги. В соперники можно выбрать любого. Назначается день, место и время, где будет происходить битва, финишем которой является потеря сознания одного из участников…

– Тотализатор? – прошептала Наталия. – Но драки в школе запрещены.

– Свидетелей нет. Ведь в эту игру играют все школьники без исключения. Они либо делают ставки, либо участвуют в драках.

– Но это не игра… – выдохнула девушка.

– Наталия, Ник участвует в драках с пятого класса, – объяснил Серж, видя, что Наталия находится на грани нервного срыва, – и, поверь мне, то, что ты видишь сегодня, не самое худшее, что с ним происходило. Рикки отправил его в нокаут, но Ник выиграл. Так он зарабатывает на свободу, понимаешь?

– Зарабатывает, – ужаснулась девушка, вспоминая, какими были её одноклассники в пятом классе: хрупкие, как оловянные солдатики, активны и задиристы. Они думали, что могут покорить весь мир, но на самом деле были всего лишь детьми, не способными даже ответить за свои слова. А в этой школе уже тогда дети были способны прогнуть мир под себя. И Наталия поняла, что не хочет жить в таком мире, потому что она никогда не сможет согласиться с его правилами. Мир, где дети становятся взрослыми по необходимости, а взрослые не понимали, как это – быть детьми, казался девушке невероятно печальным и пугающим.

Конечно, Наталия могла понять, не имея права осудить. Она не знала, какого это в восемнадцать лет чувствовать тяжесть всего мира. Она никогда не оплачивала счёт за квартиру, всегда была одета и сыта. Она никогда не требовала у родителей любовь, потому что они сами давали её ей сполна. Она была счастлива! Наверное, поэтому сейчас чувствовала лишь боль, которая каждый день съедала Ника. С пятого класса она росла вместе с ним не по дням, а часам. И теперь Ник не восемнадцатилетний юноша, а взрослый рассудительный мужчина, который знает, на что он способен, а на что нет. Его никто не научил любить, и Ник признался ей в этом. А Наталии оставалось лишь это принять, как бы больно от этого не было. И понимание этой истины в это самое мгновение заставило девушку сделать последний вдох, задержать дыхание и погрузиться в темноту.

Из глаз её хлынули слёзы и, повернувшись к Сержу спиной, Наталия быстро побежала по дорожке к женскому пансиону. С неё было довольно боли… она больше не хотела ни о чем думать… Сейчас Наталия мечтала лишь об одном – заснуть и не проснуться, хотя бы пока боль не утихнет или не растворится в темноте чёткий образ конца.

* * *

Колдун поднёс к носу Ника тёмный флакончик и молодой человек тут же открыл глаза. Он резко сел в кровати, морща нос:

– Что это за отрава?!