Сил с каждым движением становилось все меньше, но Нельсон только закусил губу, надеясь, что брызнувшая в рот солёная кровь не позволит ему потерять сознание, которое после удара о воду и так было недостаточно ясным.

Мародер продолжал грести, надеясь, что рано или поздно наткнется на мель, сможет встать и, если не дойдет до берега вброд, то хотя бы восстановит силы.

Вдруг мужчина почувствовал, как его тянет вниз, на дно, будто он попал в невидимый водоворот. Мародер рванулся пару раз, пытаясь выйти из течения, но не смог, и темная вода поглотила его.

В лёгких было достаточно воздуха, да и давление кислорода в крови пока что было практически нормальным. Нельсон закрыл глаза и попытался проплыть вперёд, надеясь, что сможет миновать опасную зону, но она будто двигалась вместе с ним.

Когда чьи-то огромные и тупые зубы раздробили мужчине лодыжки, он невольно открыл глаза, и увидел, что темная вода медленно окрашивается в красный цвет. Мародер попытался закричать, но мерзкая речная жижа стала заливаться ему в глотку, и он, наглотавшись ее, понял, что происходит.

Гигантская рыба, может быть, сом, отрастивший зубы, а может, и другая подводная тварь, предка которой сейчас не определить, пожирала его живьём.

Когда она раздробила его ноги чуть ниже колен, Нельсону показалось, что глаза вот-вот вылезут из орбит.

Однако недостаток кислорода и болевой шок все-таки лишили мародера сознания, избавив его от мучений.

* * *

Нель повернул голову и с трудом втянул очищенный фильтрами противогаза воздух. Голова болела, как никогда раньше, в глазах все ещё было темно, но в горле не было никакой речной жижи, а ноги, к облегчению мародера, оказались целы. Мужчина повернулся, поднялся на четвереньки и кое-как встал.

– Твою мать, я же говорил, чтобы не так, не когда я на выходе. А если бы меня сожрал кто-нибудь? – пробормотал мужчина, обращаясь к монстру в своей голове, и тут же замолчал, услышав вдалеке приглушенные звуки выстрелов.

Поднялся, чувствуя, как его ощутимо ведёт вправо, но удержался на ногах, взял автомат наизготовку и пошел в сторону источника звука.

Фантомные ощущения, наведенные менталом быстро отступили, зато отходняк остался. Правда, в этот раз мародер чувствовал себя гораздо лучше: не было крови ни из носа, ни из ушей.

Но фишка заключалась в том, что от этого Нельсону лучше не было, как раз наоборот. Чем легче были отходняки, тем сильнее становилось сродство между мутантом и мародером, а значит, тем ближе к завершению был процесс.

Нель сделал несколько шагов и перешёл на бег. Он был вовсе не фанатом этого дела, особенно в полной боевой экипировке. В армии он, конечно, не служил, «резиновых» дней не видел, но понимал, что ему сейчас легче: «ратник» наверняка лучше приспособлен для бега, чем старые ОЗК и ГП-5. С другой стороны, в армии служили здоровые молодые лоси, а Нельсону уже вот-вот сорок, и пора задуматься о спокойной пенсии в окружении любящих внуков.

Если бы кому-то не пришло в голову сжечь мир вместе с пенсией и будущими внуками в атомном пламени.

Мародер не беспокоился о том, что произойдет, когда группа Карины увидит его. Ведь он в точной такой же экипировке, как и ребята из бункера. О том, что группа погибла в полном составе, как и о его причастности к произошедшему, они знать не могут.

Так что, Нель был уверен, что сумеет подойти достаточно близко, чтобы девушка его узнала.

Сердце колотилось где-то в области шеи, душа ушла в пятки, дыхание перехватывало, и Нельсон не мог понять, в чем дело. То ли в том, что постаревшее тело не выдерживает прежнего темпа, то ли в том, что он волнуется перед встречей с Кариной.

Эта мысль показалась ему смешной, он вспомнил, как в прежние времена, когда шел на свидания, ощущал в груди странное покалывание. Было слегка щекотно, но ему это ощущение нравилось.

Стрельба прекратилась. На секунду мародер заволновался, подумав, что монстры могли одержать верх в неравной схватке, но потом осознал, что ментал наверняка не упустил бы возможности показать Нельсону смерть девушки. А ещё через полтора десятка шагов он увидел группу, которая собралась у перил и смотрела вниз в воду, видимо, надеясь увидеть там своего упавшего товарища. Не заметили в горячке боя, что парня проглотил сом.

Нель пробежал ещё несколько шагов и резко сбросил темп. Один из парней вдруг заметил его, вскинул автомат, но, увидев знакомую экипировку, заколебался, а потом и вовсе опустил оружие. Шепнул что-то девушке, та повернулась, прищурилась, и вскинула винтовку.

– Стой! – прикрикнула она.

Нельсон остановился и поднял руки. Отдышаться в противогазе никак не получалось, воздуха не хватало, и очень хотелось стащить с себя маску и вновь вдохнуть воздух поверхности. Для разнообразия вновь подышать полной грудью, не чувствуя при этом спертого воздуха подземелья.

– Это я, – сказал мародер. – Нельсон.

– Нельсон? – Карина вновь прищурила глаза, сделала шаг назад. – Я не верю. Нельсон умер.

– Не умер, – покачал головой мародер. – Меня завалило бетоном в одном из переходов, но спасли… Все хорошо закончилось.

– Я не верю, – повторилась девушка. – Этот мост – нехорошее место, здесь всякое в голову лезет. Ты мне кажешься.

– И что? – усмехнулся мародер. – Я тут всем кажусь?

Девушка, кажется, приняла рациональность этого аргумента, оглянулась на своих товарищей, которые уже взяли мародера под прицел. Было неуютно чувствовать себя под прицелом сразу шести стволов, тем более, что способностей ментала, на которые мародер полагался все больше и больше, не хватит, чтобы отвлечь всех стрелков. Хоть кто-то да всадит пулю куда надо.

– Ладно, – проговорила девушка. – Тогда откуда на тебе наша форма.

– Я же мародер, снял с трупа, – ответил мужчина, пожав плечами.

– Убил? – спросила она, подняв бровь.

– Нет, – мародер покачал головой. – Я на ваш отряд наткнулся, все уже мертвы были. Чем хочешь, поклянусь. Ни при чем я здесь.

Мародер врал, но прекрасно понимал, что сказать правду сейчас было бы не лучшим вариантом. Хоть Нелю уже приходилось убивать их людей, были шансы, что детишки из бункера забудут о его прошлых прегрешениях. А во, если узнают о новых, то ему конец. Окончательно и бесповоротно.

Нельсон вновь покачал головой. Над мостом повисло неловкое молчание, только течение воды далеко внизу нарушало тишину. На лице девушки невооруженным глазом читалась борьба между чувствами и долгом. Для того, чтобы понять это, не нужно было уметь читать мысли, хоть Нель теперь и умел.

Мародер усмехнулся, размял шею и опустил руки. Девушка шагнула к нему навстречу, робко заглянула в глаза и крепко обняла, прижавшись головой к его торсу.

Нель слегка коснулся ее разума, будто погладил по голове, и понял, что чувства окончательно и бесповоротно победили. Его сознание на мгновение затопило абсолютное счастье девушки, которая только-только осознала, что вновь обрела любимого.