– В конечном счете я сбежал. Украл пятьдесят баксов, уехал домой на автобусе. Без Джекса.

Я видела агонию в глазах Джареда. Что стало с его братом? Жизнь с матерью казалась ему несладкой, но встреча с отцом обернулась сущим кошмаром. К тому же он был вынужден принять решение и все-таки оставить Джекса.

– Ты обратился в полицию? – спросила я.

Он покачал головой.

– Не сразу. Я не хотел в это ввязываться. Просто хотел обо всем забыть. Но когда мама увидела, в каком я состоянии, она меня заставила. Я не сказал копам, что случилось со мной, лишь заявил про брата. Хотя мама настояла, чтобы мои травмы задокументировали, на всякий случай. Полиция забрала Джекса у отца, устроила его в приемную семью. Я надеялся, что он будет жить с нами, но из-за маминых пристрастий нам отказали.

– С тех пор ты виделся с отцом? – Использовать слово «отец» по отношению к такому человеку было просто омерзительно.

– Видел его сегодня, – ошеломил меня ответом Джаред. – Я встречаюсь с ним каждые выходные.

– Что?! Почему? – Так вот куда он ездил. Только как мог Джаред находиться рядом с подобным монстром?

– Потому что жизнь – стерва, вот почему. – Горько улыбнувшись, он отвернулся. – В прошлом году, когда ты уехала во Францию, я слетел с катушек. Пил, дрался. Мы с Мэдоком решили оторваться. Меня бесило, что ты уехала, а еще я узнал, что Джекса перевели в новую семью, потому что в предыдущей его били. Хреновое было время.

Джаред уставился в окно, руки сжались в кулаки. Его непролитые слезы сменились злостью.

– Я выследил того приемного папашу, который ударил Джекса, и избил его. Сильно. – Брови Джареда приподнялись, но в тоне не было ни намека на сожаление. – Мужик неделю провел в больнице. Судья решил, что мои чувства можно понять, но не мою реакцию. Ему показалось, будет справедливо в качестве наказания назначить мне принудительные встречи с отцом. Он до сих пор сидит в тюрьме за жестокое обращение с Джексом и хранение наркоты, которую при обыске обнаружили копы. И поскольку все говорило о том, что и я пошел по той же дорожке, судья назначил одно посещение в неделю в течение года.

– Значит, туда ты уезжаешь на выходные. В тюрьму Стейтвилл в Крест Хилл. – Это был скорее не вопрос, а пояснение. Я вспомнила чеки, найденные в его комнате.

– Да, каждую субботу. Хотя сегодня был мой последний визит.

Я благодарно кивнула.

– Где твой брат сейчас?

Первый намек на улыбку появился на губах Джареда.

– В Уэстоне. Цел и невредим, в хорошей семье. Я навещаю его по воскресеньям. Но мы с мамой пытаемся добиться, чтобы штат разрешил ему переехать к нам. Мама в завязке. Джексу почти семнадцать, он уже не ребенок.

Мне многое предстояло обдумать. Я была рада, что Джаред наконец-то мне доверился. Он перенес такую боль и наверняка чувствовал, будто был брошен теми, кому положено было его защищать. Но один момент по-прежнему приводил меня в замешательство.

Я подошла ближе.

– Почему ты сразу мне все не рассказал? Я бы тебя поддержала.

Джаред провел рукой по волосам и отстранился, облокотившись на ограду.

– Когда я добрался домой, то в первую очередь подумал о тебе. Ну, кроме размышлений о том, как помочь Джексу. Мне нужно было тебя увидеть. Мама могла валить ко всем чертям. Я хотел только тебя. Я тебя любил. – Он сжал перила руками, его тело напряглось. – Я пошел к вам домой, но твоя бабушка сказала, что ты ушла. Она уговаривала меня остаться. Думаю, она заметила, что я выгляжу как-то не так. Но я все равно убежал искать тебя. Спустя какое-то время оказался у пруда в парке. – Джаред поднял голову, заглядывая мне в глаза. – И ты была там… со своим отцом и моей матерью, вы играли в маленькую семью.

Маленькую семью?

– Джаред…

– Тэйт, ты не сделала ничего плохого. Позже я это понял. Но и ты постарайся понять, что творилось у меня в голове тогда. Я прошел через ад. Я ослаб, у меня все болело от побоев. Я был голоден. Меня предали люди, на которых, как мне казалось, я мог рассчитывать. Мама, которая не помогла, когда я в ней нуждался; отец, который издевался надо мной и моим беспомощным братом. А потом я увидел тебя с нашими родителями. Вы выглядели словно счастливая идеальная семья. Пока мы с Джексоном терпели боль, надеялись хотя бы день пережить, ты видела мою мать такой, какой она никогда не была со мной. Твой папа водил тебя на пикники, покупал мороженое, в то время как мой избивал меня. Я чувствовал, что никому не нужен, что все продолжали жить без меня. Всем было наплевать.

Тем летом мама Джареда несколько раз выбиралась с нами на пикники. Мой папа всегда старался помочь ей встать на путь истинный. Он любил Джареда и знал, что Кэтрин – в глубине души хороший человек. Папа всего лишь пытался вытащить ее из дома, чтобы показать, чего она лишалась, игнорируя собственного сына.

– Ты стала целью, Тэйт. Я ненавидел родителей, переживал за брата. Черт, я не мог рассчитывать ни на кого, кроме себя. Когда злился на тебя, мне становилось легче. Гораздо. Даже после того как понял, что ты ни в чем не виновата, все равно не мог перестать пытаться тебя ненавидеть. От этого я чувствовал себя лучше, потому что не мог причинить боль тому, кому хотел.

Слезы тихо катились по моему лицу. Джаред приблизился ко мне и дотронулся ладонями до моих щек.

– Прости, – прошептал он. – Я знаю, что смогу загладить свою вину. Не презирай меня.

Я покачала головой.

– Я не презираю тебя. То есть я все еще сердита, но мне больше жаль потерянного времени.

Он обвил руками мою талию и притянул меня ближе к себе.

– Ты сказал, что любил меня. Я жалею, что мы это потеряли, – печально произнесла я.

Нагнувшись, Джаред приподнял меня, поддерживая под бедра. У меня перехватило дыхание. Я держалась руками за его шею. Мне так хотелось окунуться в его теплые объятия. Когда я обвила ноги вокруг его талии, он подошел к кровати и опустился на нее вместе со мной.

Джаред пальцем приподнял мой подбородок, чтобы мы встретились взглядами.

– Мы ничего не потеряли. Несмотря на все старания, я не мог вытеснить тебя из своего сердца. Поэтому вел себя как последний засранец, отпугивая от тебя парней. Ты всегда была моей.

– А ты мой? – спросила я, вытирая слезы.

Он нежно поцеловал уголок моего рта, отчего моя кожа вспыхнула.

– Всегда был, – прошептал Джаред, не отстраняясь от моих губ.

Я обняла его. Он еще крепче прижал меня к себе, и я уткнулась лицом ему в шею. От осознания, что мы переступили эту болезненную черту, мое тело расслабилось. Джаред больше меня не обидит, и я знала, что он был нужен мне как воздух.

– Ты в порядке? – Наверно, поздно было задавать такой глупый вопрос, но мне все равно хотелось удостовериться.